メシマズ異世界の食糧改革

第十章 終焉の魔人

第３２４話 「イヌサフラン」

　幼い稲豊を乗せた軽バンが、静かな住宅街の一角に停車する。

『とうちゃ～～～～く！』

　稲豊は声を高らかにあげながら、後部ドアから飛び出した。

　その小さな両腕に、野菜でぎゅうぎゅうになった麻袋が抱えられている。

『じゃあ父さんは車を裏に回してくるから、家の鍵を頼むな』

『はーい』

　軽バンがゆっくりと動き出し、ある一軒家の裏側に消えていく。

　その姿を、ルートミリアはぼんやりと眺めていた。

「なにがどうなっておるのじゃ…………」

　違う場所の畑にいたはずなのに、世界が暗転した次の瞬間にはこの住宅街に立っていた。視線を横にスライドさせれば、幼い稲豊が植木鉢の下から取り出した鍵で、玄関の鍵を開けようとしている。

　そのお世辞にも大きいとは言えない一軒家は、周囲の家とは少し違う風体だった。玄関の扉はガラス張りになっていて、外からでも中の様子が筒抜けとなっている。そして扉の横には木製の看板が掲げられており、ルートミリアに読めない字でなにか書かれていた。

『よいしょっと』

　扉の鍵を植木鉢に戻した稲豊が、扉を開け家の中へと入っていく。

　ルートミリアはただ導かれるように、そのあとを追った。

「そうか…………ここは」

　中に入れば、そこがただの家ではなく、食事処であることがわかる。洋風の椅子とテーブル、部屋の隅に置かれた観葉植物。清潔で、どこか落ち着く雰囲気の漂う店内。

　その店の中を横切るように、稲豊は小さな体には重そうな袋を、引きずりながら運んでいく。

『う～～～～～おもかった～～～～～！』

　カウンター奥の厨房に回り込むようにして野菜を運んだ稲豊は、麻袋を床に置き両手をブラブラと振った。ちょうどそのときに、父親も大きな麻袋を抱えて厨房にやってくる。

『おいおい、その程度で弱音を吐くのは男じゃねぇぞ？』

『いまのじだいに、そのはつげんはいかがでしょうか？』

『うおっ!?　嫌な言葉を覚えたもんだな……まったく』

　世も末だ……と言わんばかりに首を振ったあとで、父親は収穫した野菜を手際よく収納していく。

『お父さん、いつになったら後ろの戸がとおれるの？』

『う……仕方ねぇだろ。間違って一桁多く注文しちゃったんだから。あの扉の前にしか置くとこなんかねーし。んなことより、お前も口ばっかじゃねくて手を動かせ』

『そういうはつげんは、いまのじだい』

『だあぁ～！　もうそれ禁止!!　今の時代を生きる自信が無くなってくるわ！』

　そんなやりとりをしていると、ピンポンというチャイムの音が店内に鳴り響いた。ふたりは同時に顔を見合わせ、次に自然と玄関の方へ顔を向ける。

　するとガラス扉の向こうに、中年の男がひとり立っているのが見えた。

　男はふたりに気付くと、ぺこりと頭を下げた。

『おおっと忘れてた！　約束、今日だったか。悪い稲豊、あとの片付け頼む』

『ええ～～？　でもご飯が…………』

　稲豊の言葉を最後まで聞くこともなく、父親は来客の対応に急いだ。ひとり厨房に残された稲豊は、不服そうに眉を寄せる。

『お母さんがかえってくるのに……まにあわないじゃん』

　料理をするときは、いつも両親のどちらかと一緒に作っている。

　まだ幼い稲豊に、ひとりで料理をさせるのは危険も多いからだ。

　しかし稲豊にとっては、納得のいっていないルールだった。

『ボクだって……ひとりで大丈夫なのに』

　稲豊は決心し、食材を調理台に並べ始める。

　頭に思い描くのは、食卓に置かれた完璧な料理と、それを褒めちぎる両親の姿。

　ひとりで料理して叱られるなど、微塵も考えなかった。

『まずはじゃがいもの皮をむいて…………』

　厨房に立っている父の姿を想像しながら、稲豊はその年齢にしては手際よく調理を進める。

『うすく切って、レンジで四分。そのあいだに、たまねぎを……』

　ルートミリアの目の前で、着々と工程が進んでいく。

　稲豊は玉ねぎを切り、ひき肉を炒め、溶き卵やパン粉を用意した。

　そして最後にフライパンに油を熱し、形を整えた“たね”を揚げる。

　十数分後には、バットの上にきつね色をしたコロッケがいくつか並んでいた。

『ふぅ～～！　ただいま～～！』

　そんな折、ジョギングをしていた母が帰宅する。

『あれ？　お父さんは？』

『だれかきて行っちゃった』

『そうなんだ。業者さんかな？』

　母親は大型の冷蔵庫からスポーツドリンクの入ったペットボトルを取り出し、額の汗をタオルで拭いながら喉を潤す。

　そしてひとつ大きく息を吐いてから、稲豊の方を向いた。

『ああ～～！　稲豊、ひとりで料理しちゃダメだってお父さんにも言われたでしょ？　しかも油料理!!』

『だ、だって…………お父さんがいなかったから…………』

『言い訳しないの！　稲豊が大怪我したら、お母さん泣いちゃうよ!!　お父さんだって！』

　想像もしていなかった母の剣幕に、幼い稲豊は泣きそうな顔になった。母のためを想ってしたことだったのに――――――と、不満もあったが、怒られるだけの理由があることも稲豊にはわかっていた。

『お母さんとも約束して。“大きくなるまで、ひとりで料理しないよ”って』

『うん…………わかった…………』

　指切りをして、誓いを立てる。

　すると母親はニッコリと微笑み、バットの上のコロッケをひょいと自分の口に入れた。

『でも、コロッケはサクサクのホックホク！　また上手になったね稲豊』

　優しく温かい手で頭を撫でられ、落ち込んでいた気持ちが癒やされていく。稲豊は大きく頷いてから、コロッケを入れる皿を食器棚から取り出した。

『ん～～おいし～～い！　やっぱりコロッケは揚げたてだねぇ』

『あーー!?　また食べてる！　ご飯なんだから、いま食べちゃダメ!!』

『ごめんごめん。それじゃお父さんが戻って来る前に、机に並べておこうか？』

　ふたりは大皿に入れたコロッケ、そしていくつかの惣菜を手に、一階奥の食卓へと向かう。ルートミリアも、そのあとへ続いた。

「む……!?　またか！」

　奥へと向かったルートミリアの前で、再びノイズが走り世界が歪んだ。しかし、それは暗転するでもなく、次の瞬間には食卓に座る稲豊たちを映していた。

　ルートミリアは、なんとはなしに見た窓の外の光景から、少し時間が経過していることを知る。

『悪い悪い、ちょっと遅くなっちゃったな』

　不機嫌な顔をする稲豊たちの前に、父親が謝罪と同時に帰って来る。

『おそい～～～!!　もうコロッケ冷めちゃったよ！』

『稲豊も私も、ご飯を前にずっと待ってたんだからね！　もうお腹ぐ～ぐ～!!』

『俺が遅いときは先に食ってても良いって』

『ダメ!!　家族は一緒にご飯を食べることに意味があるんだから！』

『わかったわかった！　俺が悪うございました。もうしません』

　平身低頭する父親の前で、稲豊と母は顔を見合わせて微笑む。

　これでようやく、家族が揃った。

　そして家族での食事が始まり、慎ましくも微笑ましい、団欒が繰り広げられる。

　しかしそんな温かい食事風景を前にしながらも、ルートミリアの表情は冴えないでいた。

「妾にも……こんな時代(とき)があったのだろうか……？　フッ、愚問じゃな。妾にとっての家族での食事は…………」

　苦い、苦痛を伴う記憶。

　ある事件を堺に、ルートミリアの家族での楽しい食事は終わりを迎えた。

　大切な美しい宝石が、実は泥団子だった。

　思い出したくもない過去を思い出し、ルートミリアは目の前の光景から目を背ける。

　稲豊は自分とは違い、家族との円満な生活を送っていた。

　それは胸に小さな痛みを与えるのと同時に、どこか懐かしいものをルートミリアに思い起こさせる。

「シモン……お前が見せておるのか？　この光景を……」

　ふとした疑問が、ルートミリアの頭に浮かんだ。

『……………………お母さん？』

　そんなとき――――――“それ”は唐突にやってきた。

『おい……どうした？　顔色が悪いぞ？』

『う、うん…………ちょっと…………』

　父親の問いに、稲豊の母が言葉を詰まらせながら応じる。

　その顔色は真っ青だった。

『どう……したのかな？　お腹が…………急に痛くなって』

　苦痛に歪んだ母親の顔には、大量の汗が浮かんでいる。

　それが異常であることは、誰の目から見ても明らかだった。

『だ、大丈夫……大丈夫！　お母さん……ちょっとお手洗い行ってくるね……？』

『おいおい……本当に大丈夫かよ？』

　ふらふらと立ち上がった母の顔色は、先ほどまでとは雲泥の差だ。

　強がってはいても、足に込められた力は驚くほど弱く、そしてそれは遂に自重さえ支えられなくなった。

『お母さん!?』

　稲豊たちの前で、母は大きな音を立てて床に倒れ込む。

　それを目の当たりにし、父親が駆け寄った。

『おい!!　どうしたんだよ!?』

『いた…………お腹…………が…………ッッ…………』

　両手で腹部を押さえ、苦痛に呻く母。

　稲豊はどうして良いのか分からず、ただおろおろと狼狽(うろた)えていた。

『きゅ、救急車呼ぶぞ!!』

　父親は事態が急を要することを察し、厨房内にある壁掛け電話へと走った。

『すみません!!　妻が急な腹痛を訴えまして！　ええ……救急で。住所は――――――』

　電話の向こうの消防隊員に説明をしながら、視線を泳がせる稲豊の父親。そんなとき、意味もなく見たゴミ箱の中に、“ある物”を見つける。

　そして早々に電話を切り上げると、それを掴み急いでリビングへと戻った。

『稲豊!!!!』

　ふたりのところへ戻るなり、声を張り上げる父。

　稲豊はびくんと体を跳ねさせ、父親の方を見た。

　凄まじい形相を浮かべた父の手には、コロッケに使った玉ねぎの芽が握られている。

　稲豊は最初、ひとりで料理したことがバレたのだと思っていた。だからいまから叱られるのだと。

『お前……コレをどっから持ってきた!!』

『それは…………はたけに捨ててあって…………もったいないから…………』

『…………畑？　バカ野郎!!!!　こいつは……この植物は…………』

　そこで言葉を切り、その芽を投げ捨てる父親。

『おい!!　いま救急車を呼んだからな？　すぐに来てくれるってよ！』

『ハァ……ハァ…………だい……じょうぶ…………たいじょ…………ぶ』

　緊迫する両親のとなりで、稲豊は床に転がった芽を呆然と眺めていた。思い返してみると、いつも使っている玉ねぎの芽とは少し違うような気もする。

　父は最後まで言葉にしなかったが、稲豊は気付いた。気付いてしまった。

　あれは、あの芽は――――――