メシマズ異世界の食糧改革

第九章 暗躍の魔人

第３００話 「私の嫌いなもの」

　夜――――――アルバ邸宅。

　東のはずれにある一室の中、ひとりの少女が窓際で月を眺めていた。

「…………………………」

　明るく屋敷を照らす満月とは対照的に、少女の表情は暗い。

　時折、口から漏れるため息がその心中を表していた。

「……………………まだやってる」

　月の視線に耐えきれず、瞳を落とした少女。

　そのひとつ下の部屋では、いまだひっきりなしに人影が動き続けている。

　婚約披露宴の為の準備が、使用人たちの手により着々と進められているのだ。

「…………ハァ」

　窓をそっと閉じ、逃げるように視線を逸らす。

　しかし最後の逃げ場である私室の中でも、仕立て屋の用意した花嫁衣装(ウエディングドレス)が視界に入り、少女の気は滅入る一方だった。

　仕方なくベッドの上で横になり、無表情で天井を見つめる。

　心にぽっかりと穴が開いたような喪失感が、少女――――レトリアの感情を空虚なものにしていた。

――――――コン。

　唐突に、小さな音が鳴った。

「…………誰？　カナン？」

　木を叩いたときの音によく似ていた。

　だからレトリアは、扉に向かって声をかけた。

　しかし、何の反応も返ってこない。

「カナンではないの？」

　もう一度、訊ねてみるがやはり応答はない。

　不思議に思ったレトリアは体を起こし、少々の警戒心を抱きながら扉を開ける。

　そこには――――――――――誰の姿もなかった。

「変ね……確かに音がしたと思ったのだけれど……」

　幻聴が聞こえるなど、どこかおかしいのだろうか？

　そんなことを考えながら、再びベッドに横になるレトリア。

　するとまた――――――コン、コン。

　と、ノックのような音が耳に飛び込んでくる。

「幻聴じゃ…………ない？」

　レトリアは確かに聞いた。しかも先ほどと違い、音の方向も何となく察することができた。それは扉の方からではなく、どういう訳か窓の方向から聞こえたような気がしたのだ。

「……………………まさかね？」

　慎重に窓に近付き、恐る恐る窓を開ける。

　そして首だけを出し、周囲の様子を確認した。

　何も変わったところは見つからない。先ほどと同じ光景があるだけだった。

「はぁ、私…………疲れてるのね」

　レトリアはうんざりしたようにため息を吐き、窓を閉めようと両腕を伸ばす。

「どうも、こんばんワ」

　直後、眼前に逆さになった悪魔の顔が浮かんだ。

　悪魔の挨拶など、耳に残るはずもない。レトリアは叫び声をあげるべく、驚きで限界まで見開いた瞳よりも大きく口を開いた。

「おっと、夜半はお静かに」

　悪魔は右手で素早くレトリアの口を覆い、声が漏れ出るのを阻止する。そこでようやくレトリアは、眼の前にいるのが逆さ吊りとなったアモンであることを知った。

「あ、あなた!?　どどど、どうして!?」

「お邪魔しますねどっこいしょ」

　狼狽するレトリアを他所に、アモンは窓の外からするりと室内へ侵入する。そして部屋の中を一見してから、音もなく窓を閉じた。

「少女趣味とでも言いましょうか、随分と可愛らしいお部屋ですねぇ」

「ほ、ほっといてよ！　って、そうじゃなくて！」

「いやぁ、探知結界が外縁部のみで助かりました。この屋敷内にも張り巡らされていたら、どうしようかと思いましたよ」

「結界を……抜けてきたと言うの？　いったい……どうやって!?」

　納得がいかないといった様子で、ただただ当惑するレトリア。

　アモンはその表情を楽しみつつも、埒(らち)が明かないので説明を開始した。

「水の上級精霊である彼女が、協力してくれましたので」

「エレーロが？」

「彼女が教えてくれたんですよ。普段、彼女が出入りしている水路の存在を」

　レトリアは自然と、いつもエレーロが滞在している噴水の方へと視線をやった。

「た、確かにあの噴水と外の水路は繋がってはいるけれど……。人ひとりがようやく通れる狭さだし、何より常に水で満たされているのよ？　距離もあるし、息だって続かないはずなのに……」

「彼女の協力さえあれば些末な問題です。なに、簡単な方法ですよ。小官はただ、彼女に覆(・)っ(・)て(・)も(・)ら(・)っ(・)た(・)だけなのですから。そう、鎧でも着るかのように」

「あなた……エレーロの中に入ってここまでやってきたの!?」

　レトリアは再び、驚きの表情を浮かべる。

「おかげで結界も素通り、まさに一石二鳥！」

　うんうんと頷くアモンを見て、レトリアは呆れ顔で自分の額を押さえた。

「…………とりあえず、状況は理解できたわ」

「では、小官がここにお邪魔した理由もお分かりですね？」

　アモンが訊ねると、レトリアの表情が途端に暗くなった。

　そしてしばらくの沈黙のあとで、レトリアは口を開く。

「婚約の件…………かしら」

「あまりに突然のことなので、ティオスらは混乱しています。皆、何があったのか理由が知りたいのですよ。もちろん、それは小官も同じ気持ちですがね」

　レトリアは伏し目がちに、窓際の椅子に腰を下ろす。

「カンの良いあなたのことだから、とっくに理由を察しているのではないの？」

「例えそうだったとしても、貴女から聞きたいのですよ。レトリア……君自身の口から」

　いつもの茶化すような口調ではない。

　アモンの言葉からは、有無を言わさぬ真剣さが感じられた。

　そもそもこの場所に居ること自体が、生半可な覚悟でできることではない。もしアルバに見つかりでもすれば、死罪を言い渡されても文句は言えないのだ。

　その覚悟の重みが分かったからこそ、レトリアも気持ちに報いる覚悟を決める。

「…………晩餐会の日、母に告げられたの。アキサタナと……夫婦になれと。『天使が天使の子を宿すことで、その子供はより大きな器を授かるかもしれない。軍人ならば、それは当然のことだ』……って」

「例えそうだったとしても、相手はあのアキサタナだ。断る権利ぐらい」

「もし私が婚約を断るようなことがあれば、その代わりは三叉の矛(トライデント)の誰かに務めてもらう。母は……私にそう釘を刺したの」

　語るレトリアの瞳は虚ろで、一切の感情を読み取ることができない。

「明後日の披露宴が終わったら……私はその日のうちにアキサタナ家に迎え入れられる。もう二度と、この部屋に帰ることはないわ……」

　レトリアが女性らしく彩られた鏡台を一瞥する。

　そしてゆっくりとアモンの方へ首を動かし、弱々しい笑顔を見せた。

「アモン、私ね？　戦いが嫌い。諍(いさか)いが嫌い。人と競い合うのが嫌い」

　嘘偽りのないレトリアの本音だった。

「気概も根気もない私だけれど、武闘会だけは頑張ろうと思ったんだ……。ティオスの敵(かたき)を討ちたいという想いもあったし、母に認められたくもあった」

　アモンは口を挟むことなく、告白に耳を傾ける。

「でも何より……私自身が変わりたかった……。役立たずで守られてばかりだった私から……母の隣に並び立ち、皆を守れる私になりたかった」

　語りながら、レトリアの瞳に大粒の涙が滲み出す。

　それを両の手で拭っても、溢れ出した涙と感情は止まらない。

「私…………頑張ったの…………頑張ったのに……!!!!」

　声を押し殺して嗚咽するレトリア。

　アモンはその頭を抱え込むように、そっと胸に抱く。

　しばらくの間、部屋の中は啜り泣きの声で満たされる。

　やがて、レトリアの肩の震えも小さくなった頃、アモンがおもむろに口を開いた。

「…………俺にまかせろ」

　小さな声だが、その声はレトリアの耳にはっきりと聞こえた。

　不思議な感覚を覚え、静かに顔を上げるレトリア。

　ふたりの視線が交差し、時が止まる。

　永遠にも似た、見つめ合うだけのふたりの時間。

「いな――――――」

「レトリア様、少しよろしいですか？」

　レトリアが口を開いたそのとき、扉の外から聞こえた女性の声によって、時が再び動き出した。レトリアは慌ててアモンから離れ、扉の方へ「ちょ、ちょっと待って！」と声をかける。

「た、大変！　早く逃げ――――――!?」

　そう言いながらレトリアが正面へ顔を向けると、そこにはもうアモンの姿は影も形も存在していなかった。開いた窓から入る夜風で、シルクのカーテンがただ揺れている。

　まるで夢でも見ていたかのような気分で、レトリアは扉を開けた。

「レトリア様、披露宴の段取りについて確認を……？　レトリア様？」

「あ、いえ……大丈夫、少し疲れているだけ」

　使用人の話をどこか遠くに聞きながら、レトリアの頭の中では『俺にまかせろ』というアモンの言葉が、いつまでもいつまでも木霊し続けていた。