メシマズ異世界の食糧改革

第七章 躍動の魔人

第２６５話 「宿り木の約束」

「申し訳ございません。天使様がいらっしゃるのに、寄り道なんて」

「構いませんよ。小官はいないものと思って、普段どおりに過ごしてください」

　早朝、エルブがアモンと共にやってきたのは、東区にある孤児院だった。入り口の門には、【宿り木の家】という看板が掲げられている。

「神咒教の施設……。戦災孤児などを保護し、衣食住を提供している。確か、貴女たちトライデントの出身施設でしたっけ？」

「あら……レトリア様からお聞きに？　それともシグかしら。仰る通り、わたくしたちはここで育ちました。だから、軍務の前にはなるべく立ち寄るようにしていますの」

　エルブが懐かしそうに、遠い目をした。

　すると同時に、孤児院の玄関の大扉が勢いよく口を開ける。

「エルねぇちゃんだ！」

「エルお姉さま！」

「きょうはティオいないの？」

　白いローブに身を包んだ子供たちが、扉から次から次へと飛び出してくる。無邪気な笑顔の子供たちで、ふたりの周りはいっぱいになった。

「あれぇ？　このひとだあれ？　変なかお～」

「ほんとだー！　こわいかお…………」

　アモンに気付いた子供が、警戒の眼差しを向ける。

　それは子供にとって当然の反応に違いなかったが、その小さな頭に軽いゲンコツが落ちた。

「こら！　新しい天使様でしょ！　失礼なことを言っちゃいけません！」

　年長の少女が、年少の子供たちを叱る。

　すると先ほどのふたりは深々と頭を下げ、アモンに「ごめんなさい天使様」と泣きそうな声で謝罪した。

「構いませんよ。それぐらい元気な方が、子供らしくて良いのです」

　アモンは屈み込み、ふたりの頭を優しく撫でる。

　すると子供たちは顔をパァと明るくし、再び笑顔を浮かべるのだった。

「ん？」

　そんな折、エルブの矢のような視線がアモンに刺さる。

　気になったアモンは立ち上がると、「どうかしましたか？」と彼女へ訊ねた。

「あ、いえ……お気にしないでくださいませ」

　エルブは頭と手を振ると、子供たちへ顔を戻す。

「ごめんなさい。今日は西棟に用事があるから、遊ぶのはまた今度ね？」

「はーい！」

　子供たちは聞き分けよく、思い思いの場所に散っていく。

　ようやく歩けるようになったアモンは、エルブの案内で孤児院の中へ入っていった。

　勉強用の教室や食堂を素通りし、西棟と書かれた扉を通り抜ける。

　長い渡り廊下の先に見えてきたのは、白く清潔そうな部屋だった。

「…………ここは」

　部屋に入るなり、アモンが目を細くする。

　そこはいくつものベッドが並ぶ、しかし誰もが見覚えのある部屋だった。

「みんな、良い子にしてましたか？」

　ベッドの数は全部で十床。そしてその上には、横になる孤児たちの姿。

　彼らはエルブの言葉を聞き、ゆっくりと体を起こし始める。辛そうに上半身を持ち上げる姿が、とても痛々しい。

「病室……ですか」

「いいえ、ここはさ(・)く(・)せ(・)ん(・)部(・)屋(・)。この“ひみつきち”の、重要拠点ですわ」

　エルブは優しく微笑むと、いつもそうするように、今度はその笑顔を子供たちへと向ける。そしてベッドに近づき、他愛の無い会話をしてまわった。アモンは彼女の献身的な姿を見て、“病室”や“孤児院”という表現を、敢えて避けているのだと理解する。

「うえ～！　またこのおくすり？」

「苦い薬ほど効果があるの。また歩けるようになりたかったら、がまんがまん」

「…………は～い」

　一通りのベッドをまわり、エルブは入り口のアモンのところへ戻った。そして子供たちの耳へ入らないように、囁くような小さな声で言った。

「この子たちは、魔素疾患(まそしっかん)を患ってますの」

「魔素疾患？」

「はい。体内で魔素を上手く活性化できず、手や足などが思い通りに動かせなくなる難病ですわ。精神的な外傷や遺伝、治癒または修復魔法の後遺症などが原因と考えられていますけど、はっきりとは分かっていません」

「なるほど、それは難儀な」

　子供たちは一見、どこにでもいる普通の子供たちと変わらない。しかしその表情には、どこか影を感じずにはいられなかった。アモンはおもむろに歩きだすと、一番近くにいたおかっぱ頭の男児のベッドへ近づき、男の子の頭へ左手を添えた。

「え？　え？」

「君の名前はなんですか」

「え、えっと…………セムラ……」

　混乱する男の子(セムラ)。

　しかしアモンは意に介さず、瞳を閉じて魔素を左手に集中させる。

「解析魔法(ルクタ・プセレ)」

　左手から放たれた魔法が、水色の波紋となってセムラの全身を通り抜ける。それを三回ほど繰り返したあとで、アモンはゆっくりとおかっぱ頭から手を離した。

「アモン様、あの……」

「シッ」

　エルブが恐る恐ると話し掛けるが、アモンは人差し指を立ててそれを遮る。

　そして次にセムラの右手をとって、静かに顔を寄せていった。

「わっ！」

　アモンに手の甲を舐められ、セムラは驚きながら手を引いた。

　その顔は、クエスチョンマークでいっぱいになっている。

「驚かせてしまって申し訳ございません。お詫びといってはなんですが、何か欲しいものはありませんか？　小官が持ってきてあげましょう」

「え？　な、なんでも……いいの？」

　セムラは驚きながらも、少し表情を緩めた。

　そして少し俯いて考えたのち――――――

「六つ葉のトレーフルがほしい」

　アモンの目をまっすぐに見つめ、はっきりと答えた。

「六つ葉のトレーフル？　なんですかそれは？」

「見つけたら幸せになれる、という言い伝えのある花の葉ですわ」

「なるほど、願掛けのようなものですか。確か、いまから向かう場所は南西の森でしたよね？」

　薬草の採集と、南西にある森林の動植物の調査。

　それはこの孤児院に来る前に伝えられた、エルブの本日の軍務だった。

「わかりました。探して持ってきてあげましょう」

「ほんとうに！　やったぁ」

　アモンが快諾すると、セムラはようやく子供らしい笑顔を浮かべた。

　しかし対照的に、エルブの表情はどこかぎこちない。ふたりは軍務後にまた寄ることを子供たちに約束し、西棟をあとにする。

　孤児院の長い廊下で、エルブは複雑な顔をアモンに向けた。

「…………失礼を承知で申し上げますが、セムラとの約束を果たすのは難しいかと思いますわ」

「なぜです？」

「トレーフル自体は森によく自生しているのですが、トレーフルは本来が三つ葉。六つ葉というのはとても貴重なもの……いいえ、ほぼ迷信に近いものなのですわ」

　エデンの森を繰り返し調査しているエルブでさえ、いままでお目にかかれたことはない。それを今日一日で見つけるなど、不可能に違いない。約束が果たされず悲しみに暮れるセムラを想像し、エルブは複雑な表情を浮かべた。

「知っておりますよ。昨夜、書庫で【エデン野花大全】という図鑑に目を通しましたから」

「で、でしたら……なぜ？」

「天使というのは、古来より奇跡と抱き合わせて存在しているのです」

「…………はぁ」

　要領を得たような、得ないような。

　釈然としない様子で、エルブは首をひねるのだった。

　廊下を抜けたふたりは、子供たちの見送りを背に受けながら宿り木の家を出る。そして本日の軍務に従事する兵士らと合流するため、南西の門を目指して歩き始めた。

　そのときだった――――――

「…………うん？」

　アモンが唐突に、足を止める。

「どうかなさいましたか？」

「…………いいえ、気のせいでしょう」

　エルブの問いにそう言い切ったものの、アモンは確かに見た。

　自分たちを遠巻きに眺める、何者かの影を。その気配はアモンが足を止めるや否や、何処(いずこ)へと去っていった。

　確実ではないが、アモンにはその影は――――――男だったように感じられた。