メシマズ異世界の食糧改革

第六章 魔王の死

第２５３話 「仮面の下は」

　シフが大将軍アルバと対峙している頃、ルートミリアがようやく魔王領内へ帰還する。

「どういうことだ!?　なぜ王都が!?」

　モンペルガまで距離はまだあったが、立ち昇る黒煙は飛翔するネブの背中からも窺うことができた。王都に起きた明らかな異変に、ルートミリアが動揺した声をあげる。

「あの位置……貴族街でございますね。事故が起きるような場所ではありません。内紛か敵襲か、おそらく後者でしょう。屋敷に侵入を図った者の一味である、と考えるのが自然です」

「くっ!!」

　冷静なアドバーンの言葉に、ルートミリアは顔をしかめる。

　どれだけの被害が出ているのか想像もできない。稲豊を救う為の作戦で、被害も最小限に抑えられるはずだった。

　どうしてこんなことになったのか？

　どれだけ考えても、答えは見つかりそうになかった。

「わ、妾はどうしたら良い？　このままではモンペルガが無茶苦茶にされてしまう！」

「落ち着いてください、お嬢様。一番に優先すべきは、敵の迅速な排除。お嬢様が発動させたリリト様の魔神石、あれに接触することです」

「そうか！　あの魔神石を使えば、五行結界の力を再び発動することができる。敵を根こそぎ、この魔王国から締め出すことが可能なのじゃ！　ネブ！」

「……分かっている、もう目の前だ」

　希望を取り戻し、表情を少し明るくしたルートミリア。

　そんな彼女に催促されたネブは、翼を平行に広げ、急降下を開始する。

　ほぼ垂直に落ちていく三名の前で、ぐんぐんと大きくなってくる森の屋敷。

　そして急激な浮遊感のあとで、ルートミリアは遂に目的地へと到着する。

「ここは妾たちで何とかする。だからネブ、お前は王都へ――――――」

「言われずとも救援に行かせてもらう。あそこには父がいるんでな」

　話を最後まで聞くことなく、ネブは飛び立った。

　そしてルートミリアもその後姿を最後まで見送ることなく、屋敷の方を向いた。

　本来なら会話さえ省きたいほど、事態は一刻を争っている。

「妾の結界をここまで……」

　門扉の右端にある紋章が、石柱ごと破壊されている。

　相手が相当な手練であることの証明だった。

「お嬢様、私めが先に」

「うむ、まかせる！」

　まずはアドバーンが屋敷の扉をくぐる。

　そして周囲を確認してから、次にルートミリアが屋敷の中へ入った。

　一見、ふだんの屋敷に見える。

　しかしルートミリアは、そこに確かな悪(・)意(・)を感じ取っていた。

「お嬢様、マリアンヌ様たちを探したいところでしょうが」

「……わかっておる。すべては五行結界を発動させたあとのことじゃ」

　アドバーンのいつもとは違う声色に、緊張感が増していく。

　いまや屋敷内は猛獣のいる檻の中と同じ。いつ、どこから敵が飛び出してきてもおかしくはなかった。

　幸いなのは、目標がそう遠くないこと。

　ふたりは周囲の警戒を続けながらも、ほどなくして開かずの間の前にたどり着く。

「これはいったい……？」

　壊れた扉を目にし、アドバーンが首を捻る。

　だが考えたところで、わかるはずもない。アドバーンは開かずの間の中を素早く確認したのち、口を開いた。

「私めが調べてまいります。お嬢様はここでお待ちを。何か起きたら声をあげるか、私めの方へ逃げてください」

「妾を誰だと思うておる。賊など、返り討ちにしてくれるわ」

「……お願いでございますから、無理はしないでいただきたい。それでは、行ってまいります」

　アドバーンは不服そうに、開かずの間の奥へと入っていく。

　その後姿を見送ったあとで、ルートミリアはとうとつに心細くなった。

　こんなとき稲豊が居てくれたら、どれだけ心強かったことだろう？

　そんなことを考えながら、アドバーンの帰りを待つ。

　そのときだった――――――

「…………なんじゃ？」

　誰かの声が聞こえた気がする。

　それも、そう遠くない場所だ。ルートミリアは、首だけを廊下へ出して確認する。

　しかし、誰の姿も見えない。

「聞き間違いではない……はず。こっちか？」

　アドバーンは開かずの間で待てと言った。

　本当なら、ひとりで行動など危険きわまりない。だがルートミリアは、声の主を探すことにした。

「賊など……許せるはずがない」

　恐怖心よりも何よりも、いまのルートミリアを突き動かすのは怒りだった。

　貴族街を燃やすだけに飽き足らず、屋敷を襲撃し、あまつさえ稲豊の命まで奪った宿敵エデン。その敵の姿を想像するだけで、腸が煮えくり返るような想いだった。

「……！」

　今度は、先ほどよりもはっきりとルートミリアの耳に届いた。

　なにかのうめき声が、そう遠くない場所から聞こえたのだ。

　ルートミリアは、それが一階の客間からであると直感する。

「間違いない、誰かいる……」

　一階の客間の扉の前で、異様な気配を察知するルートミリア。

　扉越しとはいえ、その隙間から禍々しい気が漏れ出ていた。あまりに邪悪な気配なため、ルートミリアは一瞬だけ開けるのを躊躇(ためら)う。

　しかし最終的に、怒りの感情に軍配が上がった。

　無謀といわれても、ルートミリアのドアノブを捻る手は止まりそうになかった。

　怒りに任せ、それでも慎重に、ルートミリアは客間の扉を開ける。

「…………なっ!?」

　そこには、信じられない光景があった。

「う……く…………あ……あ…………！」

　顔を真っ赤にし、声にならない声をあげるのは…………ナナだった。

　細い少女の首に蛇のように絡みつくのは、黒い手袋に覆われた男の手。だが、男が黒いのは手袋だけではなかった。

　全身が黒衣で覆われた男は、その素顔まで漆黒の仮面で隠している。

　禍々しい仮面の横から伸びる黒の長髪は、女性のようでもあった。しかしルートミリアにとって、そんなことはどうでも良かった。

　あろうことか、見知らぬ男がナナの、大切な仲間の首を締め上げている。

　その事実を目の当たりにしたとき、ルートミリアの中で何かが切れた。

「ナナに何をするッ!!　この下郎が!!!!」

　ルートミリアの右手の人差し指から、氷が弾となって放たれる。

　それは矢のような速度で空中を飛び、男の顔面を正確に撃ち抜いた。

　氷の破裂する音が響き、吹き飛ぶ男と仮面。

　衝撃から蹲(うずくま)った男の側で、砕けた仮面が音を立てて転がった。

「ナナ！　ナナッ!!　無事か!!　返事をせい!!」

　男の手から解放されたナナを、ルートミリアが抱きかかえ声をかける。

　しかしナナは激しく咳き込んだあとで、糸が切れたように意識を失った。

「貴様……!!　よくも……よくも……!!!!」

　呼吸を確認し安心するのもつかの間、ルートミリアは燃えるような瞳を男へぶつける。ナナはしっかりしているとはいえ、まだまだ子供だ。その子供を、男は本気で締め殺そうとしていたのだ。

「くく……何をするんですか？　小官(しょうかん)の邪魔を……しないでいただきたい」

「ふざけるな!!　どこぞの誰か知らぬが、貴様は妾の仲間に手を出したのだ。覚悟はできているのであろうな！」

「おやおや？　小官のことを忘れてしまったのですか？　ひどいなぁ」

　黒衣の男はにやにやと笑いながら、ゆっくりと体を起こした。

「なに……？　妾は貴様のこと…………など……」

　ルートミリアの声が、次第に細く弱くなっていく。

　男が背を向けているので、顔はよく見えない。だがその背中には、たしかに見覚えがあった。

「ま……まさか…………」

　喉がからからに干上がっていく。

　声を出すだけで、痛みが走るほどだった。

　瞳を大きく見開き、驚愕の表情を浮かべるルートミリア。

　そんな動揺を知ってか知らずか、男は何の前触れもなく振り返る。

　時が止まったかと錯覚するほど、ゆっくりと流れる時間の中で、ルートミリアは確かに見た。男の顔を見た。そして瞳の端から一筋の涙を落とし、その名を呟いた。

「……………………………………シモ……ン…………？」

　間違えるはずもない。

　少年から青年へ。

　明らかに成長しているが、その男は紛れもなく――――志門　稲豊だった。

　次の言葉が出てこず、完全に放心するルートミリア。

　男はそんな彼女の前で、ぴょんと跳ねると、大仰に両手を伸ばして言った。

「残念ながら大外れ！　小官はエデン第(・)七(・)天(・)使(・)、魔人【アモン＝イナホ】!!!!　ああ～いえいえ『イナホ』の部分はケッコウです!!　もうそんな人間はおりませんので!!!!」