メシマズ異世界の食糧改革

第六章 魔王の死

第２４７話 「最期にできること」

「い、いま…………なんと……？」

　視界のすべてが白く染まり、途端に耳鳴りが激しく響き始める。

　絶え間のない頭痛と一緒に、足元が崩れたような虚脱感に襲われた。

　それでもルートミリアは、倒れはしなかった。

　あまりにも衝撃が大きすぎて、信じることができなかったからだ。

「シモンが…………死んだ？」

「………………はい……」

「う、嘘じゃ!!!!　見たのか？　お前は……その光景を見たと申すのかッ!?」

　出した声の大きさにも気づかず、ルートミリアはレトリアに詰め寄る。

　そうすることで返答に変化が起きることを期待したが、レトリアの答えは変わらなかった。

　レトリアは首を縦に振り、肯定する。

「私の前で……イナホは…………。だから……この争いの意味は…………もう」

「信じられるか!!　お前はエデンの天使じゃ!!　妾たちを混乱させるために、謀(たばか)ったに決まっておる!!!!　アドバーン!!　お前はこんな……こんな言葉だけで、計画を中止したというのか!?」

　次にルートミリアは、恐ろしい剣幕でアドバーンへと詰め寄る。

　胸倉さえ掴みかねない勢いだが、老紳士は取り乱しはしなかった。

「彼女はミアキス殿の旧友で、私めにも嘘を言っているようには見えませんでした」

「だがそう信じ込んでおるだけの可能性もあるではないか!!　まだシモンが生きておるのに、助けを待っているのに……まだ……」

「どうか落ち着いてくださいお嬢様。私めも、ただ彼女の言葉を鵜呑みにした訳ではありません。ここに戻ってきたのは、確認をする為でございます。アート・モーロの市街地にアリステラ様の門を設置しました、いつでも作戦の再開は可能です」

「確認……？」

　呆然とするルートミリアを横目に、アドバーンは体ごと顔の向きを変える。

　その視線の先に立っていたのは――――――

「なるほど、オレの“魔能”か」

　遅れてやってきたソフィアが、開口一番に答える。

「レトリア嬢の心の中に入り、彼女の記憶を覗く。確認する術があるとしたら、もはやそれしかありますまい」

「記憶を……覗くじゃと？」

「彼女もそれを了承し、ここまで御一緒していただきました」

　ソフィアの持つ【魔神の脳】ならば、確かにレトリアの心の中に入り込むことができる。そして記憶を覗くことも可能だろう。しかしそれには、相応のリスクもあった。

「ミアキスの旧友とはいえ、レトリアはエデンの戦士じゃ。本当に大丈夫なのか？　悪意を持つ者の心の中に入れば、こちら側の精神が崩壊することもあり得る」

「ですので今回は、私めが責任を持って行ってまいります。私めの精神力は、お嬢様もご存知でしょう。そこいらの者には負けませんとも」

「決まりだな」

　ソフィアが手早く、地面に魔法陣を描きあげる。

　そしてレトリアがその中心で佇み、心の中に入る準備は完成した。

「念の為に説明しておくが、あんたには包み隠さず記憶を晒してもらう。無いとは思うが、もしあんたが抵抗しアドバーンの身に何か起きたときは…………」

「そのときは、遠慮なく私を裁いてもらっても構わないわ」

「……良い覚悟だ。時間がない、早速だが始めさせてもらう」

「ではお嬢様、行ってまいります」

　アドバーンも魔法陣の中に入り、ソフィアがレトリアとアドバーンに触れる。あとは魔能を発動するのみとなったが、そこで居ても立っても居られなくなったルートミリアが、待ったをかけた。

「待て！　記憶の確認には――――――妾が向かう！」

「そ、それは無茶かしらルートミリアお姉さま！　お姉さまは魔王軍の大将なのよぅ？　そんな危険なこと、させるわけにはいかないわぁ！」

　アリステラが狼狽しながら、必死に止める。

　しかしルートミリアは、引き下がろうとはしなかった。

「この目で確認しなければ、納得できん。誰かの言葉ぐらいで、シモンの死を信じることなどできるわけがない!!　妾は行く。誰がなんと言おうと、妾が――――!?」

　取り乱すルートミリアの前に、アドバーンが立った。

　老紳士は有無を言わさぬ迫力を携(たずさ)え、しかし穏やかな口調で問いかける。

「魔王様からお嬢様を護るように申しつかった身として、私めは危険な旅への賛成はしかねます。しかもただ危険なだけではない、レトリア嬢の仰っていることが真実ならば…………。お嬢様、あなたはイナホ殿の最期を目の当たりにするのですよ？」

「シモンの…………最期」

　想像をしただけで、まるで身体のすべてが拒否をしているかのように、ルートミリアの全身の震えが止まらなかった。その光景は、瞳に永遠に焼き付けられるに違いない。

「それでも……それでも妾は……行く。妾には、その責任があるのだ」

「……そうですか。ならば、私めは席を譲りましょう」

　アドバーンが脇に避け、ルートミリアの前にソフィアの描いた魔法陣が待ち構えた。ゴクリと喉を鳴らしたあとで、ルートミリアはソフィアの方を向いて言った。

「妾に何かあったなら、あとは頼んだぞ」

「…………ああ」

　魔法陣の中にルートミリアが入り、再び準備が整う。

　神妙な面持ちのソフィアは、魔法陣の中のふたりに最後の声をかけた。

「心の準備は良いな？　じゃあ、始めるぞ」

　ソフィアがそう口にするが否や、ルートミリアとレトリアに電撃のような魔素が流れる。やがてその感覚が全身まで行き渡ったとき、ルートミリアは自分の気が遠くなっていくのを感じていた。

　そして宙を飛んでいるような浮遊感を味わったのち、やがて固い何かに着地する。

「くっ！　こ、これは…………？」

　手に触れるのは、冷たくゴツゴツとした感触。

　朦朧とする意識の中で、ルートミリアはそれが石畳の床であることに気がついた。

「どこじゃ……ここは？」

　身体を起こし、周囲を見渡す。

　そこは暗く、静かな場所だった。

　いくつもの檻があり、中には手枷・足枷用の鎖が設置されている。

「独房か……どこか懐かしい気もするの」

　子供の頃、魔王城の地下牢獄で遊んだ記憶が蘇る。

　そのときは姉妹の誰かが一緒だったのだが、いまのルートミリアはひとりきり。レトリアの姿は見えなかった。

「こんなところに、シモンが……」

　恐る恐る、独房をひとつ、またひとつと覗いていく。

　そして何度目かの独房を覗き込んだとき、

『時間が――――――ごめんな――――――』

『ああ――――――リアも――――――こと』

　どこか遠くから、誰かの会話が聞こえてきた。

「この声……？　シモンか!?」

　稲豊の声が聞こえた気がする。

　ルートミリアは、声の聞こえる方へ駆け出した。

　音が反響するせいで、いまひとつ場所が把握できない。

　流行る想いにヤキモキしながら、ルートミリアは少しずつ声の聞こえる方へと近づいていった。

　そして――――――――――――

「シモン!!!!」

　遂に、稲豊の囚われている独房へと辿り着く。

『私の勝手な思い込みかもしれないけど、魔王軍の目的は――――イナホなのかもって』

『そ、それは…………』

　狭く黒ずんだ独房内には拘束された稲豊と、その側に寄るレトリアの姿があった。

「シモン!!　妾じゃ!!　いま、いま助けるからの!!」

　そこがレトリアの心の中であることも忘れ、ルートミリアは稲豊の下へ近づこうとした。しかし目に見えない壁があり、どうしても近づくことが叶わない。

「ええい！　なんじゃこの忌々しい結界は!?　シモン!!　無事なのか!?」

　ルートミリアが声をかけても、稲豊とレトリアは反応を示さなかった。

　まるでルートミリアが存在していないかのように、ふたりで会話を続けている。

『俺のせいで……俺のせいでッ…………!!』

『落ち着いてイナホ！　だから私は、貴方にお願いにきたの!!』

　そこでルートミリアは、ここが心の世界……いや、レトリアの記憶の中であることを思い出した。これは既に過去に起きたことで、自分は何も干渉ができない。

「シモン……お前のせいではない！　この戦(いくさ)は、妾たちが決めたこと!!　妾たちが始めた戦いなのだ!!」

　聞こえないと分かっても、届かないと分かっていても、ルートミリアは言わずにはいられなかった。それが例え記憶の中だったとしても、稲豊には救われてほしかった。

『イナホ……お願い！　貴方を…………死なせたくないのッ!!』

　レトリアの悲痛な叫びが響く。

　そしてその想いはルートミリアも同じだった。

　魔王軍を裏切ることで稲豊の命が救われたなら、それは仕方のないこと。そんなことよりも、稲豊には生きていて欲しかった。

「シモン……よいのだ。妾たちの為に、お前が犠牲になることはない。お前はもう十分、魔王軍の為に尽くしてくれた!!」

　透明の壁に縋りつき、ルートミリアは声をかけ続ける。

　やがて稲豊とレトリアの会話も、佳境に入ろうとしていた。

『リア――――――君に頼みがある』

　どこか悟ったような、稲豊の表情が気にかかる。

　ルートミリアはその表情に覚えがあった。

『たの……み？』

『君にはこれから起こったことを、あ(・)り(・)の(・)ま(・)ま(・)ルト様に伝えて欲しいんだ。難しいと思うけど、ミアキスさんを通じてならルト様に会うことも可能かもしれない』

『伝えるって……いったい……なにを？』

『もう……この戦いに意味がないってこと。魔王軍の目的はもう……無くなるんだってこと』

　稲豊の表情は、死地に向かう者のそれ。

　死を覚悟した者が浮かべる、最後の表情だった。

「シモン……？　何を考えておる……？」

　困惑したルートミリアの質問に答えるように、稲豊は言った。

『セイモンシロチョウのせいで、俺は生門の魔素を使うことができない。だから自力じゃ何をすることもできない。でも、ひとつだけ……俺にはできることがあったんだ』

『イナホ…………あ、あなた…………まさかッ!?』

　穏やかな顔の稲豊とは対照的に、レトリアの表情は驚愕に歪んでいる。

　そしてそれは、ルートミリアも同様だった。

「止めろシモン!!　それは、それだけはやってはならぬッ!!!!」

『これが俺にできる……最期の……!!』

　どれだけ悲痛な声をあげても、稲豊には届かない。

　ルートミリアは何度も透明の壁を叩き止めようとするが、もう起こったことは変えられない。

　そして悲壮な瞳を浮かべるふたりの目の前で――――――

『ぐぅ……！　あああぁッ!!!!』

　稲豊の身体から、漆黒の魔素が迸(ほとばし)った。