メシマズ異世界の食糧改革

第六章 魔王の死

第２４６話 「希望という名の毒」

　魔王軍の本隊がアルバ軍との時間稼ぎをしている最中、魔王軍の本命とも言える別働隊は、順調に神都アート・モーロへの侵入を果たしていた。

「ここはアート・モーロのどの辺りになるのかしらぁ？」

「南西の住民街、そのちょうど真下でございますね。地下水路として造られたものですが、色々と問題があって計画が頓挫したようです。まだ残っていて助かりました」

　アリステラが訊(たず)ね、アドバーンが答える。古臭く、淀んだ空気と水が通る地下の通路。暗く陰気な場所だが、彼らにとっては願ってもない侵入経路だった。

「ミアキス、大丈夫ぅ？」

「も、問題ありません。この臭いにもようやく慣れてきました」

　鼻の訊く人狼族にとって、あまり長居したい場所ではない。

　松明を片手にしたミアキスは、表情を歪めながら強がった。

「しかしアドバーン殿、よくこのような道を知っていましたね。放置されているところをみると、エデンの者にもそう知られてはいない場所なのでは？」

「四百年以上も生きていると、色々な知識が蓄えられるものですとも。花の名前や虫の種類、落とし穴の掘りやすい地形などなど」

「最後のは貴方だけの知識かしらぁ。訊くだけ無駄よミアキス。アドバーンは、はぐらかしの名人なんだからぁ」

「ほっほっほ！　処世術もまた、学んだ知識のひとつでございます」

　稲豊救出班に抜擢された三名。

　不安と焦燥感を誤魔化しながら、それでも確実にタルタロス監獄へと歩を進めていた。

　しかしその順調な歩みを遮るようにひ(・)と(・)つ(・)の(・)影(・)が三名の前へと立ちはだかったのは、数分後のことだった。

「…………む」

　先頭を歩いていたミアキスが、片手を伸ばし後続のふたりを制止した。

　そして片手をそのまま腰の剣へとスライドさせ、音もなく剣を抜きとる。

　ただならぬ雰囲気を察し、アドバーンはアリステラを自身の後ろへ下がらせ、ミアキスと同様に剣を手にした。

「誰かいます」

　ミアキスの言葉で、皆の警戒が一層に強くなる。

　こんな場所にいるのだ、普通の住民ではありえない。

　しかし誰がいようと、ここで引き返すという選択肢は存在しなかった。

　三名はひとつの塊となり、じりじりと先へと進む。

　やがて松明の光が、おぼろげな輪郭を浮かび上がらせた。

『女だ』

　そう考えたのも束の間、ミアキスは「あ」と目を大きく見開いた。

「………………レトリア？」

　陰気な地下水路には似つかわしくない、黒髪の少女がそこにいた。

　ミアキスは臭気の漂うこの場所で、その懐かしい香りが感じ取れる距離までレトリアに近づく。そしてどこか様子のおかしい彼女に声をかけた。

「なぜ、ここに？」

　昔話に花を咲かせるためにやってきたのではないのは確かだ。レトリアが何か目的を持ってここに立っていることは、火を見るよりも明らか。だがその目的に、ミアキスは見当がつかなかった。

「…………エレーロが、地下水路に異変を感じたの。彼女は……水の精霊だから。まさかとは思ったけれど、何となく貴方たちに会えるような気がしたから…………」

　レトリアの声は静かな地下でなければ、消え入りそうなほど弱いものだった。

　だが弱々しいのは、声だけではない。瞳はどこか虚ろで、顔色は青を通り越して白くすらある。これだけ弱りきった彼女を見るのは、旧友のミアキスでさえ初めてのことだ。

「お嬢さん、申し訳ありませんが、我々は急いでおります。道を譲ってはいただけませんか？」

　アドバーンが優しく、しかし剣を離さずに訊ねた。

　そこには『無理矢理にでも通らせてもらう』という、彼なりの意思が込められている。

　だがその脅しに気づいているにも関わらず、レトリアは眉ひとつ動かそうとはしなかった。

「…………どこに向かっているの？」

　まるで幽霊か何かのように、レトリアが訊ねる。

　ミアキスはその尋常ではない彼女の様子に違和感を覚えながらも、まっすぐな瞳をレトリアへ向けた。

「仲間が……エデン軍に囚われている。我々の目的はただひとつ、彼らを救いたい。軍にも、住民らにも危害を加えるようなことはしないと誓う。だからレトリア、今回だけは見逃してほしい」

「仲間…………」

　懇願しても、レトリアの反応は鈍い。　

　やがて痺れを切らしたように、アリステラも口を開いた。

「アルバ城の兵士たちも、みんな無事かしらぁ。仲間を返していただけたら、こちらも兵士たちをお返しするわぁ。あなた方にとっても、悪い条件ではないでしょう？」

　アリステラの持ちかけた取引にも、レトリアは反応を見せなかった。

　そして『強硬手段も止むなし』と、アドバーンが一歩、足を踏み出したところで――――――

「ミアキス……イナホは貴方にとって、大切な人なの？」

　とうとつに、レトリアが訊いた。

　主目的を悟られたことに面を食らったミアキスだったが、すぐに力強く頷いた。

「ああ……恩人だ。彼がいなかったら、自分自身……どうなっていたかも分からない。私を取り戻せたのも、すべてはイナホに助けられたからだ。私にとって彼は、とても大切な――――大切な人なんだ」

「そう……なの…………」

　レトリアはか細くいうと、両手で顔を覆い唇を噛んだ。

　そして――――――

「ごめんなさい!!　ごめんなさい……うぅ……！」

　立っていられなくなり、レトリアは遂に泣き崩れる。

　呪詛のように口から出るのは、ただただ謝罪の言葉だった。

「レト……リア？　いったい…………？」

　かつての親友の異様な光景に、ミアキスは驚きを隠せない。

　そして同時に、暗雲のような黒い影が、自身の心を覆っていくのを感じていた。

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「アルバ軍に動きは？」

「いえ、見ての通り静かなものです。攻めてくるつもりはないようですね」

　張られた結界の内側で、ルートミリアがライトに訊ねる。

　両軍が睨み合い続ける戦場は、ずっと嫌な緊張感に支配されていた。しかも魔王軍側は、消耗するだけの耐え忍ぶ戦い。兵士たちの疲労の度合いも、目に見えて悪くなっていく。

「我々にとっては好都合なのかもしれんが……こうも何もないと、逆に不安になってくるの」

「そのことで少し、報告したいことが……」

　ライトが周囲を警戒したのち、ルートミリアの方へ顔を寄せる。

　そして他の誰にも聞こえないよう、囁(ささや)くように言った。

「アルバの姿が見えなくなってます。杞憂かもしれませんが、どうも気になってしまって……」

「ふむ、確かに奴が馬車の中に入って以来、しばらく姿を見ておらんな」

　大将軍アルバは先陣を切って飛び込む勇猛さだけでなく、敵を欺く狡猾さも併せ持った厄介な敵。そのアルバが姿を見せていないのは、なんとも言えない不気味さがあった。

「姿を消して、襲撃の機会を窺っておるのやもしれぬな。どちらにしろ、妾たちにできるのは警戒を怠らぬことだけじゃ。引き続き、周囲の警戒を頼む」

「はっ！」

　ライトは頭を下げ、持ち場の方へと戻っていく。

　そのライトと入れ替わるようにやってきたのは、どこか落ち着きのない表情のソフィアだった。ソフィアはアルバ軍に背を向けた状態で、ルートミリアに話しかける。それは先ほどのライトと同様の、囁くように小さな声だった。

「姉さん、悪いが後ろの猪車まで来てくれないか。火急だ」

「…………わかった」

　ソフィアの表情からただならぬものを感じ取ったルートミリアは、二つ返事で了承する。そしてソフィアに案内されるがままに、後方の猪車まで足を運んだ。

　ここまで下がれば、エデンの連中に声を聞かれることもない。

「それで、緊急の用件とはなんだ？　あまり前線を離れる訳にもいかぬ。手短に頼むぞ」

「ああ。まずは、その猪車の中に入ってくれ。その方が話が早く済む」

「ふぅむ、よくわからんが……わかった」

　百聞は一見に如かず。

　ルートミリアは、複雑な表情のままで猪車に乗り込んだ。

　光の魔石によって照らされた猪車内には、ふたりの魔物がいた。

　ひとりは四女のクリステラ。

　そしてもうひとりは……………………

「ま、まさか!?」

　ルートミリアはもうひとりを見るなり、驚きの声をあげた。

　猪車内の椅子に腰を下ろし、毛布に包まっていたのは――――――

「ウル!?　ウルなのか!?　本物かえ？」

「一応……ね。……もう、分身を生み出す体力もないよ」

　憔悴した表情をしているが、それは紛れもなくウルサだった。

　ルートミリアは駆け寄り、両頬を触って状態を確かめる。ウルサはくすぐったそうに目を細めたあとで、静かに俯いた。

「…………ごめんなさい……。ボクのせいで、皆に迷惑を…………」

「よい。それを言うならば、お前の異変に気づけなかった妾にも責任がある。いまは疲れておるじゃろう、すべてはモンペルガに帰ってからの話じゃ。それにしても、よく脱出できたのぅ」

「勇者が……ファシールが馬を貸してくれて、彼の言う通りに走らせていたら……魔王軍を見つけたんだ……」

「ファシールが？　なぜ……？」

　首を傾げるルートミリア。

　ウルサは苦々しく表情を歪めながらも、事の経緯のすべてを説明した。

「シモンが……ウルを……」

「…………うん……。自分だって助かりたいに決まっているのに、シモン君はボクを救ってくれた。でも、なんでボクを救ったのか…………わからない。どうして……どうして彼はボクを……」

「いまは何も考えずともよい。疲れを癒やすことだけを考えるのじゃ。安心せい、いまアドバーンやミアキス、アリスたちがシモンの救出に向かっておる。きっとすぐに、シモンを無事にここまで連れてくるはずじゃ」

「待って!!!!」

　猪車を出ようとしたルートミリアを、ウルサが強い口調で引き止める。

「ルト姉さんなら何か知ってるんじゃないの？　教えて！　どうしてシモン君がボクを助けたのか、ボクは……それが知りたい！　どうしても知らなきゃいけないんだ!!」

　本当なら、疲弊している状態のウルサには教えたくない。

　その心痛は、想像を絶するものがあったからだ。だがここで、はぐらかすこともしたくはなかった。そういった小さな疎外感が、ウルサを苦しめてのいたかもしれない。

　ルートミリアは葛藤したうえで、すべてを打ち明けることに決めた。

　もう姉妹同士での腹の探り合いは、やりたくなかった。

「実はシモンは――――――」

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　嘆き声の響く猪車から、ルートミリアが降車した。

　ウルサのことは、クリステラに頼んである。安心というわけではないが、心強いことに違いはなかった。　

「伝えたんだな」

「…………いずれは知ることじゃからな」

　待機していたソフィアと軽く会話を交わし、前方へ戻ろうかと思っていたその矢先――――――

「ル、ルートミリア様ッ!!　救出班が……アドバーン様たちが帰還いたしました!!!!」

「なにッ!?　それはまことか!!」

　息せき切ってやってきた兵士の報告により、ルートミリアは暗かった表情を明るくさせた。待ちに待った、これ以上もない吉報。

　そう信じたルートミリアは、気づいたら駆け出していた。

「シモンに……シモンに会える！」

　アリステラの瞬間移動用の扉を積んだ猪車が、さらに後方に待機してある。予定ならば、救出した稲豊と一緒に、その扉から帰ってくることになっていた。

「はぁ……はぁ……!!」

　疲れさえ忘れ、ルートミリアは後方へと駆ける。

　やがて目的の猪車が見え、そしてその前に立つミアキスらの姿も視界に入った。より一層の笑みを浮かべたルートミリアは、到着するなりアドバーンへ訊ねる。

「シ、シモンはどこだ？　んく……ここには、見えぬようじゃが？　医療用の猪車かえ？」

　乱れた息を整えながら、ルートミリアは目を輝かせる。

　しかし、異変に気づくのにそう時間は掛からなかった。

「なぜ……エデンの天使がここにおるのだ？」

　稲豊の姿を探すのに夢中で気づくのが遅れたが、ミアキスの隣にあるのは、敵であるはずのレトリアの姿だった。訳がわからないといった様子のルートミリアは、一通り皆の顔を見た。

　アドバーン、ミアキス、アリステラ、そしてレトリア。

　皆の表情は、一様に暗かった。アドバーン以外に至っては、ウルサにも劣らないほど憔悴しているように見える。

「お嬢様……まずはこのレトリア嬢から、報告をお聞きください」

「報告？　いったい……なんの……？」

　困惑するルートミリアの前に、レトリアが立つ。

　そして、泣き腫らしたあとの赤い瞳を向け、震える声で告げた。

「イナホは………………………………死に…………ました…………」