第２４４話 「秘密兵器」
「アルバ城は完全に制圧！ 両軍共に、死傷者はいないとのことです！」
「……そうか、報告ご苦労。お前はしばらく後続の救護車で羽を休めろ。また後で声をかける」
「ハッ！」
伝令兵士のバードマンが、絢爛な猪車から飛び立つ。
ソフィアはその後ろ姿を見送ったあとで、ルートミリアの方を見た。
「はぁ……はぁ……！ クッ…………!!」
そこには全身に汗を浮かべ、息を荒くするルートミリアの姿があった。
「フフ……情けないな……。力を一度使っただけで、これほど消耗するとはの」
「そんなことはない。姉さんは立派だった」
ソフィアはルートミリアに駆け寄ると、立つのもやっとといった彼女に肩を貸す。そしてゆっくりと座席へ座らせると、窓の外へ視線を向けた。
「もうすぐ目標の地点だ。姉さんはここで休憩しててくれ、後はオレがやる」
「すまんの。体力が回復したら、妾もすぐに復帰する」
ルートミリアはそれだけを言うと、長い座席に横になった。
しばらくの間、彼女の戦力はあてにはできない。しかしだからといって、走り出した作戦を止めるわけにもいかなかった。
ソフィアは御者台に立ち、周囲を改めて確認する。
「皆、準備は出来ているようだな」
ルートミリアらの乗車する絢爛な猪車の周りには、すでにエイム隊・マルコ隊・タルタル隊が待機していた。彼らの表情には激しい戦いを予想した、覚悟が表れている。そしてそれは、ソフィアも同様だった。
ソフィアはひとつ深呼吸をしてから、
「作戦を開始する」
とだけ告げる。
間者がどこに入り込んでいるかも分からないので、作戦名はつけていない。
その事情を知る三つの隊は、静かにそれぞれの指定された方角へと離れていった。
ここまでは概ね、作戦通りに事が進んでいる。
しかしソフィアは油断することなく、前だけを見つめていた。
数刻後――――――
北東の牧場地帯に向かったマルコは、その長閑な光景に毒気を抜かれた。
広大な緑の大地に牛や馬が放牧されていて、数名ほど見える人間たちは家畜の世話に追われている。戦火とは思えないほどの、安穏とした光景がそこにはあった。
せっせと働く牧夫たちは、いまからここで戦いが始まるなど想像もしていないに違いない。マルコは複雑な感情を胸の奥にしまい込み、後ろに並ぶ隊員たちの方を向いた。
「いいか、殺すなよ。我らの目的はエデン兵士をここに呼び寄せること、暴れるのは奴らが来てからだ」
鼻息を荒くする狼人族を、マルコが嗜める。
そうしなければ人間を憎む彼らは、容赦なく牧夫たちの息の根を止めるに違いない。
「では…………行くぞッ!!」
「オオオオオォォォ!!!!」
狼人族の咆哮が、牧場地帯を揺らした。
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別働隊が他を襲撃する少し前――――――
エデンの西、広大な平原地帯では、
「ふん、まずは我が城を落としここまでやってきた蛮勇、褒めてやろう。だが！ 我々とあの連中を一括にはするなよ？ ワルキューレ隊は、名実共にエデン最強の部隊だ!!」
「城？ おお、そういえばそんなものもあったのぅ。ここまであまりにも簡単に進軍できたゆえ、いまのいままで忘れておった。わるなんとか隊というのも、妾の記憶に残ることはないのじゃろうの」
ワルキューレ隊の大将であるアルバ＝ベルトビューゼと、魔王軍の大将であるルートミリア・ビーザスト・クロウリーの舌戦が行われている最中だった。
雲ひとつ無い晴天の下、対峙する両軍から一歩進み出た彼女たちは、言葉の剣で牽制しあう。
「ひとつ訊いておこう。城の兵士たちはどうした？」
「天下のアルバ大将軍は優しいことじゃのぅ。部下のことが心配かえ？」
「時間稼ぎすら満足に出来ぬ兵士など、食い散らかしてもらって結構！ 所詮、魔物に捕虜を飼う頭もないだろうからな」
「言うと思うたわ。ならばその知恵が足りぬ魔物に倒される主らは、魔物以下のバカ女ということじゃの」
「ぬかせ！ 魔王の残した絞りカスの分際で、片腹痛いぞ!! 貴様のその小生意気な顔を、すぐに首だけにして晒してやる!!」
舌戦が終わり、あとは大将の号令が発せられるのを待つばかり。
後ろに控えるクリステラらの表情も、心なしか緊張でこわばっていた。
やがてアルバ、ルートミリアの両名が所定の位置に立ち、視線で火花を散らしたのち――――――
「全軍進めッ!! 我が隊の威光を知らしめ、魔物共を残らず蹴散らしてしまえ!!!!」
「ゆくぞ!! 妾がついておる、焦らず、確実に各々の役目を果たすのだ!!」
開戦の号令が天高く突き抜け、戦士たちの咆哮が大地を支配する。
最初に飛び出したのは、褐色の肌をした大女……グラシャ率いる戦闘部隊だった。
「ハハァッ!! 実戦だ実戦だ実戦実戦実戦じっせんんん～!!!!」
長い髪をなびかせながら、黒馬で向かってくるグラシャ。
その嬉々とした顔を遠くから眺めていたライトは、辟易とした表情を見せた。
「なんという血の気の多そうな女……。まったく、どちらが魔物なのだか。よし、いまだ！ 結界を展開しろ!!」
ライトの出した号令により、巨大な結界が両軍の間に出現する。
「なにィ!?」
「止まれ！ 止まれぇ!!」
血湧き肉躍る戦いを期待していた血気盛んな兵士たちは、苦虫を噛み潰したような顔をして足を止める。グラシャも黒馬を止め、小さく舌打ちをした。
「疲弊した者は無理をせず後続と交代しろ！ 結界を維持し続けるのだ!! 奴らは姿を消す能力も持っているぞ！ すべてに警戒し、虫一匹さえ入れるな!!」
「はい！ ライト様!!」
魔王軍の先頭で横一線に並んだ様々な魔物たち。
彼らは魔法を得意とする者で構成された、謂わば結界部隊。
大勢により構築される、魔法陣が描かれた透明の壁は、最強を自負するアルバ軍といえど容易には破れない。
「戦の開始直後に拒絶型の結界だと？ 奴らいったい、何を考えている……」
アルバが首をひねる。
国境の城を襲撃した際には、魔王軍は積極的に戦闘を行ったに違いない。
にも関わらず、いまの魔王軍は結界に引きこもり、攻撃の素振りをまったく見せなかった。
結界ごしにルートミリアを睨みつけるが、その真意はいくら考えても見えてこない。
「退け、距離を取りしばらく様子を見る。スカルフォ、念の為にこちらも結界をいつでも張れる準備をしておけ」
「…………は～い、了解しましたアルバ様」
グラシャ率いる近接戦闘部隊が後退し、代わりにスカルフォの魔術師隊が先頭に躍り出る。そして魔王軍同様に、横一列に並んだ。
「どうして隊を下げるんですか？ あんな結界、一点突破で破壊してしまえばどうとでもなるのに……」
敵を前におあずけをくらったグラシャが、不服そうに訊ねる。
しかしアルバは、微動だにせず口を開いた。
「奴らは我が城を、半刻と経たずに攻略した。いくら男共が無能とはいえ、あの城は一朝一夕で落ちる造りにはなっていない。恐らく何かしらのカラクリがあるはずだ。あの結界も、その為の時間稼ぎかもしれん」
「なら、なおのことすぐに破壊するべきでは？」
「そう見せかけて、我らの突撃を誘う罠の可能性もある。ふん、どちらにしろあの規模の結界を長時間、維持するのは不可能だろう。この補給もままならぬ状況で、奴らは一方的に消耗するだけ。ならば我らは万全の体制を整えつつ、ただ待っているだけでいい」
「そうですよ～……グラシャ……。猪のように突っ込むことだけが戦ではないのです……」
アルバとスカルフォに言われては、猪突猛進のグラシャでも折れざるを得ない。小さく項垂れると、グラシャは部下と一緒に下がっていった。
そのとき彼女と入れ替わるように、ひとりの兵士がアルバの下へとやってくる。兵士は息を整える間もなく、報告を開始した。
「アルバ将軍！ アート・モーロより伝令です!! 北東の牧場地帯、北西の採石場、南のポルター・ベリーに魔王軍が出現!! 現在、襲撃を受けているとのことです!!!!」
「なんだと!? 奴ら別働隊を用意していたということか……」
魔王軍がほぼ総力で襲撃してきたことに驚いたアルバだったが、何よりも違和感の方が勝っていた。
「なぜわざわざ牧場地帯など……。重要な拠点には違いないが、それならばアート・モーロを襲撃した方が良いに決まっている……」
腑に落ちない魔王軍の行動。
結界を張る魔王軍を一瞥したのち、アルバは伝令に言った。
「ワルキューレ隊は魔王軍本体と交戦中、援軍に割けるほどの兵隊はいない。別働隊の対処は、他の天使軍に委ねさせてもらう。――――――そう伝えろ」
「は、はい！ 了解しました!!」
伝令が足早に去っていく。
何よりも重要なのは、目の前の魔王軍本体をアート・モーロに近づけさせないこと。本隊さえここで仕留めてしまえば、別働隊など恐るるに足りない。
アルバはそう考えた。
「いくつも部隊を分けるなど、我々も舐められたものだ。待っていろ、その結界を解いたときが……貴様らの最期だ！」
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アルバの放った伝令により、アート・モーロでは兵士たちが慌ただしく戦闘の準備を始めていた。
街の防衛を担当するのはレトリア軍。
救援にはトロアスタ軍とティフレール軍、そして旧アキサタナ軍の兵士が向かうことになった。
街の南門では、いままさにアキサタナ軍が出撃する直前。
隊長のアキサタナが、興奮気味に部下を激励しているところだった。
「キサマら！ そんな士気の低いことでどうする！ ここで手柄を立てれば、昇進するチャンスなんだぞ!!」
「しかし、そうはいってもアキサタナ様…………」
部下のひとりが、伏し目がちに言った。
「我々の軍……というか隊、七人しかいないんですけど…………」
「だだ、黙れ！ 仕方ないだろ！ 他の兵士は皆、もう別の隊に行ってしまったんだから！」
アキサタナが魔王軍に敗北し監獄長に降格したことで、アキサタナの兵士たちは他の天使軍に異動したり、転職してしまった。ここに残っているのは、スカウトすらされなかった落ちこぼれだけ。アキサタナは顔を赤くして叱咤するが、士気が上がろうはずもない。
そんな彼らのいる南門に、ひとつの足音が近づいた。
「おや？ いまから出撃するところなんだね」
「ファ、ファシール様!?」
いきなりの大勇者の登場に、アキサタナでさえ思わず敬礼をする。
ファシールといえば皆の憧れの存在、雲の上の天上人だ。それはアキサタナにとっても、例外ではない。
「ファシール様も我々と同様、いまから救援に？」
「いや、僕には別に仕事があってね。彼を迎えに来たところだよ」
「ああ……あの男ですか――――――」
アキサタナが、門の側に止めてある馬車を見る。
南門にやってきたときから、すでに停車していた馬車だ。
馬車の中には男がひとり乗車していて、その異様な雰囲気のせいで、アキサタナもろくに触れられずにいた。
「何なんですかあの男は？ 話しかけても、反応ひとつ示しやしない」
「僕もそこまで詳しくはないけど、どうやらアスタの秘密兵器らしい。この作戦の要になる存在だそうだ」
「あんな男が…………要ですか？」
アキサタナが懐疑的な視線を向ける、馬車の中。
そこの一角には、黒衣に身を包んだ長髪の青年がいた。
全身が黒ずくめでも異様だというのに、青年はその顔を禍々しい仮面で覆い隠している。
「…………くく、要ね」
青年はやがて静かに笑い、そして――――――
「任せてくださいな。出来ますとも、この小官になら……ね」
そう呟いたのち…………再び笑った。
