第２２１話 「暗殺へのカウントダウン」
時間はさらに遡り、エルルゥ家の兵士が昏倒させられた場面まで巻き戻る。
アリステラの部屋の前でぐったりとする兵士を見下ろしながら、黒マントの男は呆れた様子で口を開いた。
「情けない。それで王女の護衛とは…………笑わせる」
兵士たちの不甲斐なさを鼻で笑った男は、何かを思い出したように振り返る。
すると振り返ったのを合図に、もうひとりの黒マントが廊下の奥から姿を現した。
もうひとりの黒マントは床に転がる兵士を見るなり、首を小さく左右に振る。
「本当に……やるんですね」
「無論だ」
決意の言葉を口にし、最初の黒マントがフードを外す。
フードの下からは、大きく裂けた口と尖った牙。そして右目に古傷を残す、狼人族の凛々しい顔が出現する。
するともうひとりもフードを外し、毛で覆われた大きな口で言った。
「族長……やはり私は反対です。エデンに乗り込みトロアスタを討つなど……」
「ではどうやって同胞たちの仇を取れと？ 王女たちはまともに奴らと争うつもりはなく、同盟などという夢物語にうつつを抜かしている。人と魔物は有史以来の不倶戴天の敵。決して混じり合うことのない存在なのだ」
マルコは憎々しげに吐き捨て、魔法陣のあるアリステラの部屋を睨んだ。
側近はその様子から、憎しみの深さを垣間見る。
「だが万が一、同盟が結ばれる可能性もなくはない。もしそうなれば、トロアスタを討つなど夢のまた夢。……いまこの時を逃せば、もう次はないかもしれん」
「事情は分かります、私も同志たちの無念は晴らしたい。しかし……狼人族が深手を負ったいま、族長まで失うことになったら……」
「死ぬことを恐れるな。牙を失うことを何より恐怖しろ。我々は誇り高き狼人族、誇りを失うなら滅びを選べ。もし明日の朝までにオレが戻って来なかったら――――次の族長はお前が務めろ」
複雑な面持ちの仲間に背を向け、マルコは躊躇なくアリステラの部屋の扉を開けた。その覚悟は本物で、自分の命さえすでに投げ出している。
側近はもはや、引き止めの言葉を呑み込むしかなかった。
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魔法陣からエデンへと渡ったマルコは、一階のアダンに気づかれないように、二階の窓から家の外に出る。そしてアート・モーロの町並みへと姿を溶かした。
しかし、フードを目深に被ったとはいえ、その怪しさまでは隠せない。
黒マントの下は、ひと目で分かる魔物の姿。だからこそ余計に、挙動は不自然なものになってしまう。
このままでは気づかれるのも時間の問題。
そう考えたマルコは、光の入りにくい裏路地の中へと身を潜める。
「どこもかしこも、人間臭くてかなわん」
朝と昼のあいだの時間ということもあり、往来を大勢の住民たちが行き交っている。本当ならこんな人目につく時間帯は避けたいマルコであったが、夜はアリステラがエデンへの門を閉じてしまう。この時間にしか、エデンへと渡る手段はなかったのだ。
最初で最後の暗殺の機会。
だが、この時間だからこその利点もある。
そしてその利点に、マルコは懸けていた。
「…………東か」
建物と太陽の位置から、迅速に現在地を把握する。
マルコはこの日の為に、魔王城の作戦室を訪れていた。
作戦室には稲豊らの情報を元に作られたアート・モーロの精巧な模型があり、それはマルコ級の軍人なら覗くことが許されている。稲豊たちが森の中での宴に興じているあいだ、マルコは地理を頭に叩き込んでいたのだ。
そしてその際に、目指すべき場所も決めていた。
「首は洗ったかトロアスタ！ 貴様に迫る死の足音を、いまその耳に届けてやるぞ！」
マントの下の剣をしっかと握り締め、裏路地をひた走る。
目指す先は、アート・モーロで唯一無二の大聖堂。聖殿とも謳われた、神咒教徒たちの集う聖なる教会である。
稲豊たちの情報では、毎週この時間は礼拝式が執り行われる予定となっていた。そこにはもちろん、大司教のトロアスタも参加し、敬虔な信者たちと一緒に祈りを捧げているはずだった。
瞳を閉じ、神への祈りを捧げる時間。
神聖で厳かなその時間こそが、復讐を誓ったマルコにとっての最大の好機。
「もうすぐ……もうすぐだ」
模型の正確さを疑わずとも、往来の信者たちが教会への道標となった。
白装束の姿がひとりまたひとりと増えていくごとに、マルコは自分が教会へと近づいていることを実感する。
そしていつしか道が白装束の集団で覆われるようになった頃、大聖堂はマルコの前に姿を現した。
周囲の建物とは一線を画する石造りの巨大な教会は、屋根の上からアート・モーロの町並みを見下ろすように、神樹エデンの人間大のオブジェがひとつ飾られている。
「あそこにトロアスタが……！」
教会に入っていく神咒教徒たちを見れば、その場所が間違っていないことは明らかだった。マルコの中で焚かれている憎しみの炎が、一気に燃え上がる。
だがここで不用意に飛び出せば、トロアスタは警戒するに決まっていた。
目標が手の届く位置にあるからこそ、より慎重さが求められる。マルコは一度だけ深呼吸をし、内なる炎に冷水をかけた。
「よし……まずは侵入しなければ」
裏路地ならいざしらず、日中の公道で黒いマントは目立ちすぎる。
このままでは、教会に近づくことさえできない。
そんな当たり前のことを失念していたマルコは、小さく舌打ちする。
しかしすぐに頭を切り替えて、状況を打破するアイデアを絞り出した。
「ぐえッ!?」
陽の当たらない裏路地で、ひとつの小さな悲鳴があがる。
だがそれは道を行く人々の雑踏で掻き消され、マルコ以外の誰の耳にも届くことはなかった。
裏路地に引きずり込まれ当身を食らわせられたのは、神咒教徒の男。
男にとって不幸なのは、高身長だったことと、フード付きの白装束を着ていたことだろう。
マルコは男の服を剥ぎ取ったあとで、羽織っていた黒マントを脱いだ。
そして手に入れたばかりの白装束に身を包むと、安全だった裏路地から陽の当たる往来へと身を預ける。
「………………」
大勢の信者の中に紛れ込んだマルコは、息を潜めながら教会へと近づいていく。
しかしマルコは、そのまま大扉から侵入するつもりはなかった。
白装束での変装は往来だから通用したもので、大勢が密集する教会の中ではあまりに危険だったからだ。肩の当たる距離まで近づかれたら、どれだけ熱心に祈りを捧げる信者でも気づくに違いない。
そう考えたマルコは、できるだけ自然を装い教会の裏手へとまわる。
そして中に入れる場所を慎重に探した結果、二階のバルコニーの存在に気がついた。
周囲を見渡せば、ちょうど信者が途切れた空白の時間。
「…………よし」
それを天からの啓示のように感じ取ったマルコは、身の軽さを活かしてスルスルと石壁をよじ登る。ものの数秒でバルコニーに侵入したマルコは、すかさず鼻と耳を利かせ、周囲の気配を探った。…………人の動く気配はない。
次に彼が目をつけたのは、バルコニーと部屋を隔てる仕切り窓だった。
開放されているのを期待して近づくが、残念ながら鍵はかけられていた。
「中は物置か？ あまり使われていない部屋のようだな」
小部屋の中には書物や燭台などが乱雑に置かれ、机などの家具には薄緑の大きな布がかけられている。長いこと人の手が入っておらず、窓の外まで埃とカビの臭いが漏れ出していた。
「………………仕方ない」
他の侵入経路も思いつかなかったマルコは、なるべく音を立てないように肘で窓を割った。思いの外に大きな音が響き、しばらく待ってみるが、誰かが駆けつけるような気配はない。
マルコは安堵の息をひとつ漏らしてから、割れた穴の中に腕を差し込み鍵を開けた。ここまで来れば、残す手順はもう数えるほどもない。
埃の充満する部屋に侵入したマルコは、警戒を怠らないまま小部屋の扉を開ける。そして目の届く範囲に誰もいないことを確認すると、素早く音もなく部屋の外に飛び出した。
「ここは――――――――」
部屋の外に出たマルコが最初に見たものは、いままで見たこともないほど巨大なガラスだった。カラフルな色が散りばめられたそれは、神々しい七色の光で教会内を照らし続けている。
そう、そこはこの教会内で最も神聖な場所――――礼拝堂だった。
吹き抜けとなった広い礼拝堂内で、大勢の信者たちが両手を胸の前で組み、祭壇の方へ熱い視線を注いでいる。
彼らにとっては普通だが、魔物にとっては異様とも呼べるその階下の光景を、マルコは石の手摺り越しに呆然と眺めていた。
だが祭壇の前に立つ司祭が口を開いたことで、マルコの意識は一度に覚醒する。
「子羊たちよ、まずは感謝を捧げよう。生命を与え給うたもうた神に感謝を。幸福で満たしてくれる食物に感謝を。平穏をもたらす隣人に感謝を。そしてすべてを覆い護るエデンに感謝を」
黒衣の司祭の厳かな声が、広大な礼拝堂内に波紋する。
そのありがたい教えを、参列する大勢の信者たちは陶酔した表情で聴いていた。
中には涙を浮かべ、うんうんと何度も頷く信者までいる。
一方……彼らの穏やかな心中とは裏腹に、マルコの腸はぐつぐつと煮えくり返り、沸騰した蒸気が口から飛び出さんばかりだった。
『ようやく会えたな…………トロアスタ!!』
怒りに燃える眼差しを壇上の老人へと向ける。
マルコの頭の中には、暗殺へのカウントダウンが鳴り始めていた。
