メシマズ異世界の食糧改革

第六章 魔王の死

第２１８話 「ウルサの頼み事」

　遊宴会の翌日の朝――――

　朝食を終えた稲豊はアート・モーロへ潜入するため、いつもそうするように自室で変装に勤しんでいた。

「前にカツラ飛んじゃったからさ、外れないようにできないかな？」

「う～ん……じゃあ、内側にすこし粘着性の糸を増やしてみます！」

　ナナが背伸びをして、カツラの具合を確かめている。

「む、肩に糸くずが……コレでよし！」

　ミアキスが稲豊の肩を払い、満足気に頷く。

　朝の変装を手伝うのは、ナナとミアキスの日課のひとつだった。

　声をかけずとも、自発的にやってきては丁寧に変装を手伝ってくれる。

　稲豊はこそばゆく感じながらも、彼女らの好意を受け入れていた。

「よっしゃ、ありがとう！　それじゃ行ってくるぜ！」

「はい！　イナホ様、お気をつけて行ってらっしゃいませ！」

「武運を祈ってるぞ」

　ふたりに見送られ、稲豊は意気揚々と自室をあとにする。

　日頃の疲れも、自分の中での煮え切らない不安も、昨日の遊宴会ですべて吹き飛んでしまっていた。

　代わりに思い浮かぶのは、ルートミリアの唇の柔らかい感触。

　その感触を思い出す度に、稲豊は顔をだらしなく緩めるのだった。

「お？」

　中庭に差し掛かったところで稲豊はある者の姿を見つけ、「今日も見送ってくれるのか？」と軽快に声をかけた。

「…………つーん」

　ぷいと顔を背けたのは、稲豊とは対照的に不服顔のマリアンヌ。

　彼女が見送りに来るのはいつものことなのだが、今日は少し様子が違った。

「どうしたんだよ？　フグみたいになって」

「ふぐ？　なんかよくわからんけど、褒められてへんことだけはわかった」

　ますます頬を膨らまして、マリアンヌはへそを曲げる。

　だがその不貞腐れた態度に、稲豊は悪い感情を抱かなかった。

　そこまで機嫌が悪いにも関わらず、わざわざ見送りに来てくれたことを考えると、嬉しくもあったのだ。

「それで、いったい何があったんだ？」

　稲豊が再び訊ねると、マリアンヌは渋々と話し始めた。

「だって……ウチ、昨日は全然ハニーとの時間が取れへんかった。まだ時間はあったのに、ルトのせいで……。しかもハニーは、そのルトとチュー……してたみたいやし。ウチにはしてくれへんのに……」

「あ、あれは不可抗力……って、見てたのかよ!?」

「…………つーん！」

　またもぷいっと顔を背けるマリアンヌ。

　ルートミリアに叱られたのは彼女に落ち度があるのだが、迫ってくるのを稲豊が拒んだのも、また事実である。どこか申し訳ない気持ちもなくはなかった。

　そんなとき、稲豊の脳裏に昨日のルートミリアの言葉がよぎる。

『皆が心をひとつにせねば、エデンとの戦いは不可能なのだ。だからシモン、妾だけでなく……皆を愛せ。我が父がそうしたように、他の者にもお前の愛を分けてやるのだ』

　昨日の今日なので、そう簡単に気持ちを切り替えることなどできない。

　しかし、嫌われないための実践は必要だと稲豊は思った。

「じゃあさ、明日は一緒に街にでも遊びに行くか？」

「……へ？　そ、それって…………デートってこと!?」

「まあ、そんなものかな」

「ほ、ホントにホント!?　うわぁ、楽しみ！　いますぐ明日になればええのに！」

　マリアンヌは人目もはばからず小躍りする。

　両手で頬を抑えて喜ぶ姿を見ていると、稲豊は自分自身も嬉しくなる気がしていた。

　しかし、不意にマリアンヌの動きが止まる。

　先ほどまで喜色満面だった表情には、いつの間にか影が掛かっていた。

「どうした？」

「あ……明日はアカン……！　先約があったんやった……!!」

　がくりと項垂《うなだ》れるマリアンヌ。

　彼女が色恋沙汰よりも他の用事を優先させるのは珍しい。

　好奇心から、稲豊は何の用事があるのか訊いてみた。

　するとマリアンヌは、もじもじと両の人差し指をくっつけながら――――

「明日は……ナナちゃんとタルトちゃんたちに、勉強を教える約束が……」

　申し訳無さそうに、そう口にした。

「プッ！　あっははは！　そうか勉強か！　なら仕方ないな」

「え？　う……うん、やから明日はちょっと無理かも」

　稲豊がとても楽しそうに笑うのを見て、マリアンヌは小首を傾げる。

　折角のデートの誘いを断って怒られるかもと思っていただけに、マリアンヌはより一層に不思議がった。

　だがそんな彼女の様子も、稲豊にはとても喜ばしいこと。

　ティオスやアドバーンの不穏な話が続いたあとで、これほどほのぼのできる話題もそうはなかった。

「良いよ。遊びにはまた今度に行こう」

「ホンマ？　絶対に行ってくれる？」

「ああ、絶対。約束な」

　マリアンヌは再びパァと顔を明るくさせる。

　稲豊はそんな彼女の頭を優しく撫でたあとで、中庭に止めてあった猪車に乗り込んだ。

　ほどなくして、猪車がゆっくりと動き出す。

「約束やで～！」

　満面の笑みを浮かべながら手を振るマリアンヌが、次第に小さくなっていく。彼女は稲豊が見えなくなるまで、手を振り続けていた。

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　貴族街にある、双子王女の屋敷。

　門の前で猪車を降りた稲豊は、

「それじゃ、いつものお勤めに行ってきますか！」

　気合を入れて門扉の取っ手部分に手をかける。

　そのときだった――――

「待ってたよ！　シモン君」

「うおわッ!?」

　頭上からいきなり聞こえた声に、稲豊の体も心臓も飛び上がる。

　恐る恐ると声の聞こえた方に顔を向けると、大きな門扉の上に腰をかける、ひとりの少女の姿が視界に入った。

　少女は背中の羽根を羽ばたかせながら、稲豊の隣りに優雅に降り立つ。

「ウ……ウルか、脅かすなよ」

「ごめんごめん！　まさかそんなに驚くとは思ってなかったんだよ」

　少女の正体は、王女姉妹の末っ子のウルサだった。

　ウルサは申し訳無さそうに、しかし楽しそうに謝罪する。

「あ～……びっくりした。それで、何か俺に用なのか？」

「お？　シモン君は話が早くて助かるよ！」

　大袈裟に喜ぶ姿を見せたあとで、ウルサは稲豊の瞳をじっと見つめた。

「実はボクね？　エデンっていう所がどういう風なのか、ずっと前から興味があってさ。死ぬ前に一目見ることがボクの夢なんだ～」

「そ、そうなのか……いつか叶うと良いな！　じゃあ俺は急ぐからまた――――」

「ちょっと待った！　話はまだ終わってないってば！」

　門扉を開いた稲豊の腕を、ウルサが「逃さない」とばかりに掴んでくる。

　ガッチリと掴まれたため、動くに動けない。

「分かった分かった！　とりあえず話だけは聞いてやる」

　稲豊は仕方なく、彼女の話を少しだけ聞くことにした。

　するとウルサは、嬉々として語り始める。

「新しい文化に触れることで、色々と得るものもあると思うんだ。それと同時に夢が叶ったら、最高に素晴らしいことだよね？　だからボクはアート・モーロの人たちの生活を通して、色々な刺激を受けたいんだ」

「回りくどい言い方をするんじゃありません。つまりは俺に『アート・モーロに連れて行って欲しい』って言いたいんだろ？」

「さっすがシモン君！　やっぱり話が早いね――――って、どこ行くの!?」

　にんまりと笑うウルサをその場に放置し、稲豊は大きな門扉を潜る。

　その瞬間にたくさんの動物たちが寄ってくるが、もはや扱いも慣れたものだった。

　適度に相手をしてやると、動物たちは満足気に去っていく。

　それを見計らってから、ウルサは稲豊のあとを追った。

「ボクの夢を無視する気!?」

「その夢は食糧改革を果たすまでとっとけ。あそこには強くて危険な奴がたくさんいるんだ。物見遊山で行くような場所じゃねぇんだよ。っていうか、そもそも魔物のお前じゃ無理に決まってるだろ」

「ボクはクリス姉さんたちみたいに耳は尖ってないし、羽だって折り畳めば分かりっこないよ。ねえねえ、ちょっと見るだけだからさ？　危ないことは何もしないって約束するから！」

　屋敷の玄関扉の前で、ウルサは稲豊を拝むように懇願する。

　しかし、拝まれたくらいで引き受けるわけにはいかない。

　人数が増えれば増えるほど、スパイ活動がばれる危険性は増していくのだ。

「ダメったらダメ。どうしてもって言うんなら、ソフィの許可を得てからにするんだな」

「…………そんなこと言うんだ。シモン君は、やっぱりボクのことが嫌いなんだ」

　ウルサは震える声でそういうと、稲豊に背を向けてヨヨヨと泣いた。

　泣かれてしまうと、放置して去るのはさすがに気が引ける。

「いや、嫌いとかそういう話じゃなくてだな？」

「ボクだってシモン君と親睦を深めたいと思ってるのに、なかなか時間がとれなくてさ……。だから昨日はシモン君と話せるって凄く楽しみにしてたのに、バーバラのせいでその機会も無くなっちゃうし……」

「うーむ、そう言われると…………弱い」

　沸々と、ウルサに対する同情の念が湧いてくる。

　稲豊は玄関扉のドアノブを握ったまま、金縛りにでもあったように動けずにいた。

「それに……シモン君はボクにひとつ借りがあるよね？」

「借り？　えっと、何かあったっけ？」

「料覧会のとき、バーバラを貸してあげたの忘れたの？　『一度だけお前の頼みを何でも聞いてやろうじゃねぇか！』って言ったのは、シモン君じゃん！」

「うぐッ!?　そういやぁ……そんなことを言った気が……」

　料覧会の準備をしていたときの記憶が蘇る。

　バーバラを借りるために、記憶の中の自分は確かにそう口にしていた。

　今更になって『失敗したな』と思ったところで、後の祭りである。

「シモン君は、約束を破るような卑劣漢じゃないよね？」

「も、もちろんだとも……！」

　約束を持ち出されては、もはや稲豊には観念するしかなかった。

　もしここで断っても、ウルサなら黙ってやってくるかもしれない。

　それに、ルートミリアにも他の王女たちと仲良くするように言われている。

　まるで自分に言い聞かせるように、稲豊は彼女を連れて行くに足る理由を探していた。

「仕方ねぇ……ちょっとだけだぞ？　エデンを少しだけ見たら、ちゃんと帰るんだからな？」

「もっちろん！　えへへ、楽しみだなぁ」

「ハァ～～～～～………………」

　笑みをこぼすウルサとは違い、稲豊は困り顔で大きく嘆息する。

　そしてふたり一緒に、エルルゥ家の扉を潜るのだった。

「………………入ったか」

　そんなふたりの様子を、建物の死角から窺う男がいた。

　男の全身を覆う黒いマントには、動物が苦手とする木の樹液が刷り込まれている。

　だから男がエルルゥ家の中庭に侵入したとき、動物たちが寄ってこなかったのは必然といえた。

「……………………」

　男は屋敷の中の気配を慎重に探りながら、換気のために開いていた一階の窓に近づくと、するりと音もなく屋敷の中へ入っていくのだった。