メシマズ異世界の食糧改革

第六章 魔王の死

第２１７話 「一世一代の大告白」

　次に誰がやって来るのか？

　期待に胸を膨らませ、落ち着きなく川辺を歩き回っていた稲豊は、

「この格好は、やはりなんだか――――こそばゆいのぅ」

　と、はにかみながら現れたルートミリアを見て、再びの限界を迎えた。

　鼻血は堪えたものの、地面に仰向けに倒れ、顔からは沸騰したヤカンのように蒸気を昇らせる。

　この世でこれほど美しい物が、他にあるのだろうか？

　例え目の前に拳大の宝石があろうが、見たこともない絶景があろうが、いまの稲豊にとっては些末《さまつ》な出来事に過ぎない。

　後光が煌々と差すくらいに、水着姿のルートミリアは眩しく見えた。

「そ、そんなにおかしいかの？　やはりいつもの服に着替えてくる！」

「まったぁぁ!!　ぜんっぜん変じゃありませんから!!　そのままの貴女でいてください!!」

「そ、そうか？　ではとりあえず……一緒に涼むか？」

「はい！　お供します！」

　もはや座り心地にも慣れてしまった岩の上に、ふたりは横並びに腰を下ろす。

　しかし岩の感触にはすぐ慣れたが稲豊だったが、ルートミリアの水着姿にはまだまだ慣れそうもない。

　稲豊は視線を逸しつつ、慣れるまでの時間稼ぎの話題を模索する。

「えっと……そうだ！　アドバーンさんって、どんな経緯《いきさつ》でクロウリー家にやってきたんですか？」

「アドバーンの？」

「その！　アドバーンさんって、けっこう謎なところあるじゃないですか？　だからちょっと気になったというか何というか」

　意識するあまり、遠い話題に着陸してしまう。

　色気の『い』の字もない話題だったが、ルートミリアは嫌な顔ひとつ見せなかった。

「そうじゃのぅ。アドバーンに関しては、実は妾もよく知らんのだ。妾が産まれる前から母に仕えていて、父と共にエデンと戦った。母が身籠ってからは、クロウリー家の執事としてやってきた。妾が知っておるのは、そのくらいかのぅ」

「え？　アドバーンさんが仕えているのって、ルト様のお母さんの方なんですか？　俺はてっきり、魔王に仕えているものだとばかり……」

「母とアドバーンがどこで知り合い、どんな関係を築いたのか妾は知らん。だが、ただの主従関係でないことだけは確かじゃの」

　リリトとアドバーンの謎の関係。

　稲豊は想像を巡らしたが、最終的に想像の域を出ることはなかった。

「あとは……そうそう！　幼き頃に、奴の両親について訊ねたことがある。アドバーンは少し悩むような素振りを見せたあとで、こう言った。『天使のような母と、悪魔のような父との間に生まれました』とな。どうやら、父親との折り合いは良くなかったようじゃの」

「アドバーンさんの両親かぁ。なんかあんまり想像できないッスね」

「何度も穴に落とされて、父が嫌いになったのかもしれぬのぅ」

「あはは！　違いないですね！」

　森の中の小さな川辺で、ふたりはしばらく無邪気に笑い合った。

　そして一頻りの笑いをこぼしたあと、どちらともなく空を見上げる。

　少しの沈黙のあと、口火を切ったのはルートミリアの方からだった。

「シモン。間者をするのは…………辛いか？」

「いえ、俺が望んだことですので」

　はっきりと告げた稲豊だが、その表情は晴れやかとは程遠い。

　何か複雑なものを抱えていることは、誰の目から見ても明らか。

　澄み渡る空から視線を外したことが、何よりの証拠だった。

「まだ、妾に報告を終えてないことがあるのではないか？」

「………………」

「言いたくなければ、それでも構わん。だが、それを口にすることでシモンの積み荷が少しでも軽くなるのなら、話して欲しい。妾は例えほんのわずかでも、お前の力になりたいのだ」

　ルートミリアのまっすぐな想いが瞳に宿り、稲豊の心に訴えかけた。

　嘘や見栄などのない、彼女の本心が伝わってくる。

　だから稲豊も、誤魔化そうとは思わなかった。

「わざと報告しなかったわけじゃないんです。ただ、どう報告すればいいのか分からなくて……。心の整理がついてから、報告するつもりでした」

「そうか、急かすような真似をしてすまなかった。シモンが話したくなければ、妾は――――」

「いえ、良いんです。結局のところ、俺は自分で整理なんかつけられないのかもしれない。ルト様に訊いてもらえることで、納得できることがあるかもしれません」

　稲豊はすうっと大きく息を吸ってから、ぽつりぽつりと話し出す。

「俺は人と魔物の友好と、食糧改革を望みながら……心のどこかで復讐心を燻ぶらせていました。それはエデンの人たちと霞の沼へ行ったとき、首を擡《もた》げさせたんです。ハーピーを退治して、子供たちを連れて沼を出る途中、俺はトライデントのひとり…………レフトの仇の、ティオスと一緒になる時間がありました」

　それは偶然が生み出した時間。

　勇者が子供たちに武勇伝をねだられ、レトリアがエルブとシグオンにハーピー戦について語っていたとき、稲豊は隣りを歩くティオスの存在に気がついた。

　ハーピーとの戦いに参加できず不貞腐れていたティオスを見ていた稲豊は、自身の心の奥から湧き上がる、黒いものを感じていた。それはどんどんと色を濃くしながら、肺を黒で満たしていく。やがて肺に収まりきれなくなった黒は、気道を通り、言葉となって口から溢れた。

『…………魔獣を殺せなかったことは、そんなに残念なことなんですか？』

　会って間もない人間に、そんな質問をぶつけられると思わなかったティオスは、少し驚いた様子で稲豊の方を見た。

　しかし、そんなことで稲豊の黒は消えはしない。

　再び、悪意という名の言葉が口を飛び出す。

『敵を殺すことは、そんなに楽しいことなんですか？　魔物を殺すとき、あなたはおよそ……どんな気持ちで行っているんですか？』

　不審に思われるかもしれない。

　そんな思考は、黒によって完全に塗りつぶされる。

『ああ、お前はアレか？　人と魔物の共生運動だか何だかって連中のひとりか？』

　だが幸いにも、ティオスの勝手な勘違いで事なきを得る。

　ティオスはやれやれと首を横に振ったあとで、友達とでも話すような気さくな口調で言った。

『オレさぁ、ガキのときに親父とお袋を魔物に喰われたんだよ。それも目の前でボリボリってさ』

　絶句する稲豊をよそに、ティオスは続ける。

『オレが生まれたのは、アート・モーロの南西にあるちっぽけな村だった。でもちっぽけだからこそ、村人みんなで手を取り合って暮らしてたんだ。足りない物も、豊富な物も、村人全員で分け合った。親父もお袋も、そんな暮らしに満たされてたみたいでさ。でもある日――――オレたちのささやかだけど幸せな暮らしは、魔物の襲撃によってあっけなく終わりを告げた』

　ティオスは平然とした表情で語るが、それが辛くないことの証明にはならない。友人を失った稲豊は、身を引き裂かれるような苦痛を感じた。だが彼女は両親で、しかも子供のときの体験である。幼い心に、想像を絶する痛みを感じたに違いなかった。

『親父は仕事終わりの一杯を楽しみにする普通の農夫で、お袋は編み物が得意な普通の主婦だった。軍に入っていたわけじゃない。魔物どころか、虫を殺すことすら躊躇していた善良なふたりが、なんで惨たらしく殺されなきゃいけなかったんだ？　オレが魔物を恨む理由としては、十分過ぎるとは思わねぇか？』

「俺は……ティオスに言い返すことができませんでした。だって、俺だってレフトが殺されたときには、エデンの全員を憎んだんですから。彼女のその話を聞いてから、悔しくてやるせなくて……。なんだか、ずっと心の中がもやもやしてて……」

　すべてを話し終えた稲豊は、なんとも言えない複雑な表情で奥歯を噛んだ。

　するとその頭に、小さな手がそっと添えられる。

　そしてそのまま、ルートミリアは優しく稲豊の頭を抱いた。

　温もりが、肌を通して伝わってくる。

「この世は理不尽で、辛くて悲しくて……そして冷たい。できればお前には、食糧改革の終わったこの世界を見て欲しかった。無力な妾にいまできることは……凍えるお前の心を、こうして温めることだけ。許せシモン」

「ルト様は何も悪くないです……何も悪くない。間違ってるのは、この世界の方です。俺たちで変えましょう。一緒に」

「うむ……うむ！　必ず変えよう。悲しい運命の鎖から、皆を解き放とう」

　ふたりは静かに瞳を閉じて、温かな時間にその身を委ねた。

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　長い包容を終え、ルートミリアが再び岩に腰を下ろしたとき、稲豊はハッと面を上げる。

「そうだ！　忘れるところだった！」

「ん？　どうしたシモン？」

「ちょっと待っててください！」

　稲豊は急いで木の枝に干してあったズボンのところに駆け寄ると、おもむろにポケットを弄《まさぐ》った。そしてポケットの中から小さな瓶を取り出すと、嬉々としてルートミリアのところへ駆け戻る。

「なんじゃ？　その黄色い液体は？」

　当然の質問をするルートミリアへ、稲豊は得意気な顔を向ける。

　そして小瓶を差し出しながら言った。

「これは『蜂蜜酒《ミード》』といって、ヒャクと蜂蜜を混ぜて作ったとっておきです！　なんせ、魔女の遺産をふたつも使ったんですからね。ルト様が気に入るかなと思って、今朝方に作ってきました」

「ほ、ほう？　妾のためにとな……？　そこまで言われたら、一口ぐらいは試さねばシモンに悪いな。うむ」

　ルートミリアは母親が嫌いなので、仕方なくといった様子で小瓶を受け取る。しかし稲豊は、彼女がゴクリと喉を鳴らす音を聞き逃さなかった。

　素直じゃないルートミリアの態度に心の中で笑いながら、稲豊は彼女の反応を待つ。

「ふわぁ、なんと甘く香ばしい……。よ、よし！　飲むぞ！」

　なぜか気合を入れたルートミリアは、恐る恐ると小瓶に口をつける。

　そしてそれをゆっくりと傾け、蜂蜜酒を一口分だけ口に含んだ。

　その直後――――

「くうッ！」

「ル、ルト様!?」

　ルートミリアが蹲《うずくま》り、苦しそうに呻く。

　思いも寄らない反応に稲豊は狼狽し、具合を見るために慌てて駆け寄った。

　するとルートミリアは、小刻みに震えながら口を開く。

「う、旨すぎる…………！」

「…………へ？」

　呆け顔をする稲豊の前で、ルートミリアはガバっと立ち上がった。

「甘い香りだが、甘すぎることのないまろやかな口当たり。酸味と甘味が絶妙に合わさりあって、これはまさに……絶品。そう……絶品と断ずるのに、些かの迷いもない。シモン、でかしたぞ！」

　再び岩に腰を下ろし、えびす顔で小瓶に口をつけるルートミリア。

　稲豊はその微笑ましい様子に胸を撫で下ろすと同時に、彼女の眩しい笑顔に心を奪われていた。

『ああ、やっぱり俺は……ルト様の笑顔が大好きだ。もっともっと、この笑顔を見ていたい』

　心の中でそんなことを考えつつ、稲豊はルートミリアの横顔を見つめる。

　そのときだった――――

「やっぱり俺、ルト様が好きです」

「ぬあッ!?」

　ルートミリアが、驚いて小瓶を落としそうになる。

　だがそれ以上に、口に出した稲豊自身が驚いていた。

　そんなことを口に出すつもりはなかったのに、完全に無意識のことだったのだ。

「きゅ、急にどうしたのじゃ？」

　顔を林檎のように赤くしながら、ルートミリアが訊ねてくる。

　それは稲豊も同様で、できることならこの場を逃げ出したい衝動に駆られていた。

　しかし、心にもないことを口にしたわけではない。

　むしろ本心だったからこそ、無意識の内に口をついたのだ。

　言ってしまったものは仕方ない。稲豊はもう、自分の心に従うことにした。

「俺は……ルト様が好きです！　大好きです！　だから、だからその……主従関係も嫌いなわけではないんですけど、俺としてはその……こ、恋人同士の関係になりたいと思っているわけで！　だからその……もしルト様も同じ気持ちだったなら、俺とつ……付き合ってください!!」

　言ってしまった。

　稲豊の脳内は、後悔や気恥ずかしさや不安でぐちゃぐちゃだ。

　でもその言葉は嘘偽りのない本心。これでダメなら、ある意味では納得できる――――という達観が、心のどこかにはあった。

　チラとルートミリアの様子を窺えば、彼女は真っ赤になったまま凍りついていた。

「………………………………そそ、そうか……！」

　少なくない時間を費やしたあとで、ルートミリアは声を裏返しながら言う。

　そして嬉しいような困ったような顔をし、ちびと蜂蜜酒を一口飲む。

　そこからまた、しばらくの時が流れた。

　やがて蜂蜜酒をすべて飲み干したルートミリアは、

「妾も……同じ気持ちである」

　ものすごく恥ずかしそうに、そう口にした。

　耳を疑うのと同時に、歓喜の感情が稲豊の胸に押し寄せてくる。

　可能ならば、大声で叫び、踊りだしたいほどだった。

「そ、それじゃあ!?」

「しかし、待つのじゃシモン」

　小躍りしそうになるところを、ルートミリアに制される。

　彼女の表情は先ほどまでと違い、どこか憂いを帯びていた。

「妾も同じ気持ち……だが、それは妾だけではないのだシモン」

「え？　それって……どういう？」

　ルートミリアの言葉の意味が分からず、途端に不安になる稲豊。

　そんな稲豊を諭すように、ルートミリアは続ける。

「お前はもう、ひとりだけの体ではないし、妾もただのルートミリアではない。妾は魔王軍の総大将で、お前は多くの者に慕われておる。マリーもクリスたちも、あの色恋沙汰には無縁だったミアキスでさえ、お前に淡い恋心を抱いておるようじゃ。この状態でもし妾たちが婚約でも発表しようものなら、どうなると思う？」

「そ、そりゃあその皆が祝福…………ってわけには、いきませんよねやっぱり」

　素直に祝福する者もいないわけではないだろう。

　むしろその方が大半かもしれない。

　しかし中には、反発しへそを曲げる者も現れるかもしれない。

　稲豊はこのときになってようやく、ルートミリアの言いたいことが分かった。

「皆が心をひとつにせねば、エデンとの戦いは不可能なのだ。だからシモン、妾だけでなく……皆を愛せ。我が父がそうしたように、他の者にもお前の愛を分けてやるのだ」

「そう……ですね」

　お互いの立場という壁が、立ちはだかる。

　せっかく仲の良くなった王女姉妹を、こんなことで再び仲違いさせるわけにはいかない。そんなことは、稲豊でなくとも分かることだった。

　OKをもらえたような、振られたような。

　複雑な感情が稲豊の中で渦を巻く。岩に腰を下ろした稲豊は、呆然と川を眺めた。

「だがなシモン？　お前を慕う者がどれだけいようと――――」

「……へ？」

　落ち込む稲豊の顎を、ルートミリアがくいっと持ち上げる。

　そして――――

「んむ!?」

　ゆっくりと、かつ濃厚に、稲豊へ口づける。

　それは全身を溶かすほどの熱となって、稲豊のすべてを駆け巡った。

　やがて永遠にも一瞬にも感じられる時が過ぎたあとで、ルートミリアはゆっくりと唇を離す。そして稲豊が大好きな不敵な表情を浮かべてから――――

「一番は妾だ。それだけは……忘れるな？」

　吐息が掛かるほどの距離で、ルートミリアはそう口にした。

「は、はひ！」

　先ほどまでの複雑な感情は一瞬にして霧散し、天にも昇るような気持ちが稲豊を覆う。

　いったい何を悩んでいたのか？

　ルト様と付き合えないわけじゃない。

　この戦が終わってさえしまえば、堂々と婚約だってできるはずだ。

　すべてから解放されたような、逆にすべてが満たされたような心地よさ。稲豊はより一層、食糧改革への決意を固めるのだった。

「さて、少しお前を独占しすぎたかな？　そろそろ、次の者に変わってやらねばの」

　稲豊の様子を満足気に眺めたあとで、ルートミリアは皆が待つであろう後方の森へ振り返る。するとそのとき――――

「ちょ、次はボクの番だってば!?」

「イナホ！　敵襲だ!!」

「逃げてください～!!」

　緊迫した大勢の言葉が響き、稲豊らは何事かと警戒する。

　そして臨戦態勢をとったふたりの前に、そ(・)れ(・)は現れた。

「みんなで楽しそうなことをやってるじゃないかい！　アタシも混ぜてもらおうさね！　久しぶりに、この美貌で皆を悩殺さね！」

　現れたのは、用事を終えてやってきたバーバラだった。

　彼女が来るのは別に良いのだが、問題なのは彼女がどこから入手したのか、極小サイズのビキニを着ていたことだ。

　血のように赤い極小ビキニを着込む、最(・)醜(・)形(・)態(・)のバーバラ。

　それはもはや凶器を通り越して、兵器の域にまで到達している。

「ぐああ!!　目が……目が潰れる!!!!」

「お？　坊主はここにいたのかい。さあ美人にお杓子しな！」

「イナホ殿!!　いまお助けに…………ぐおぇぇ……！」

　アドバーンやライトも止めに入ろうとするが、バーバラを見るだけでノックダウンしてしまう。現場はまさに大混乱。

　酒池肉林で始まった森の中での祝宴は、阿鼻叫喚の地獄絵図で幕を下ろすのだった……。