メシマズ異世界の食糧改革

第六章 魔王の死

第２１２話 「人生最悪の休日」

　稲豊だって、マルコ同様にエデンへの恨みはある。

　いや、恨みなんて生易しいものではない。もはや憎しみすら越えた、憎悪の感情だ。

「だけど……」

　しかし、知ってしまった。

　仇《エデン》の現実を、事情を、想いを。

　知ってしまった以上、以前と同じようにとはいかない。

　そして何より、ルートミリアが復讐《それ》を望んでいないのだ。

「お互いの国が手を取り合うことこそが、食料改革への近道なんだ。きっとそうだ」

　エデンとの戦争は、実に六百年も続いている。

　魔王サタンという絶対的な柱を失ったいま、両軍の拮抗が破れる可能性は誰にも否定できない。不利な状況で戦うよりも、同盟を結んだ方が遥かに現実的なように、稲豊には感じられた。

「俺はルト様の相棒として、このメシマズ世界の改革を目指すのみだ！」

　朝食の完成と同時に、稲豊は厨房で決意を新たにする。

　そして、できたばかりの朝食を手早くワゴンカートへと載せていった。

　そんなとき、視線がふと、となりの調理台へと泳ぐ。

「あ(・)い(・)つ(・)ら(・)……なんでいねぇの？」

　料理人のいない調理台を見て、稲豊は呟く。

『あいつら』とは、同じ料理人仲間のネロとタルタルのことだ。

　朝食の用意は基本的に、王女の料理人が優先される。

　なので朝のこの時間帯は、稲豊とネロとタルタルの三料理人が厨房に集まるのが、日常の光景となっていた。朝が遅いウルサとソフィアの朝食は、ほとんど昼食に近い時間に用意されている。

「今日はナナもミアキスさんもいないんだよなぁ」

　ミアキスが鍛錬で参加できないのはよくあることだが、ナナが参加しないのは珍しい。稲豊よりも早く厨房に訪れては、いつも調理の準備を整えてくれている。

　だからたったひとりでの朝食作りは、久方ぶりのことだった。

「本当どうしたんだろ？」

　ナナが参加しない日もないことはない。

　だが、連絡がないのは初めての経験である。部屋に行こうかとも考えた稲豊だったが、助手を催促しているみたいで何だか悪い気もした。

「まあ、朝食もつつがなく作り終えたことだし、『とっておき』もいい感じに仕上がったし、あまり考えすぎないようにしよう」

　朝食を載せたワゴンカートを押しながら、鼻歌交じりに廊下を進む。

　ルートミリアの気まぐれにより、最近は朝食を一階のサロンで摂ることが日課となっていた。

「失礼します」　

　サロンの扉をノックし、返事も待たずに扉を開ける。

　ワゴンカートと一緒に入れば、そこには愛すべき仲間たちの姿が――――――

　あるはずだった。

「へ？」

　素っ頓狂な声を出した稲豊が見たのは、　

「おはようございます。イナホ殿」

　長テーブルに座る、アドバーンの姿…………だけだった。

　そこには愛らしい幼女メイドの姿も、献身的な人狼の姿も、尊大だが笑うと可愛い主の姿も見えない。さらに言えば、時折やってくるマリアンヌの姿さえなかった。

「あの……皆は？」

　稲豊がおずおずと訊ねると、椅子から腰を上げたアドバーンが、首を左右に振った。

「さあ？　私めはお嬢様からしか、言伝《ことづて》を預かってはおりませんので」

「ルト様から？　なんてですか？」

「『食事は部屋で摂る――――』と」

「そ、それだけッスか？」

「はい。それだけ」

　仲間と一緒に食事を摂ることを信条に置くルートミリアが、部屋で食事を摂るのは稀である。しかもその信条を知るナナや、ミアキスさえいないのはさらに珍しい。前代未聞といっても、過言ではなかった。

「やっぱり……昨日の件……か？」

　思い当たる節があるとすれば、昨日の騒動が真っ先に頭に浮かぶ。

　しかしそのことは昨日に何度も謝ったし、ナナとミアキスのふたりに至っては庇ってさえくれたのだ。

「それでは、私めが皆に配膳しておきましょう。もしイナホ殿が運んだら…………『えふぇふん！』なことになるかも知れませんので」

「“えふぇふん”ってなんスか!?　っていうか、アドバーンさんまで行っちゃうの!?」

「申し訳ございません。お嬢様のお叱りを受けるのは、老体に堪えますので」

　稲豊の食事をテーブルに並べると、アドバーンはどこか怯えた様子で、ワゴンカートと共に去っていった。広いサロンにぽつんと残された稲豊は――――

「…………ルト様そんなに怒ってるのか……」

　ひとりだけの、孤独な朝食を余儀なくされた。

：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：

　孤独な朝食が終わり、食器洗いと昼食の下ごしらえを済ませたあと――――

「ま、まあ……なんとかなるだろ！　とりあえず土下座でも何でもして、ルト様の機嫌を回復させないとな。あとはそうだな、皆の様子を確認しようそうしよう！」

　わざと明るく声に出し、小さな問題であると思い込む。

　そしてそれを現実の物にするために、稲豊は現在、ナナの部屋を目指していた。

「ナナ～？　ちょっといいか？」

　部屋に到着し扉をノックすると、中からドタバタと誰かの動く気配がする。

　何かの倒れる音と「ああ～!?」という悲鳴の数秒後、扉が少しだけ開き、どこかぎこちない笑顔のナナが顔を覗かせた。

「な、なにかご用ですか？　イナホ様」

「えっと用ってほどのもんじゃないんだけど……。今日は朝食に参加しなかっただろ？　何かあったのかな～？　って思ってさ」

「ぜぜ、ぜんっぜん何もないですよ!?　ほんっとうに！　何でもありませんから!!」

　親しい仲じゃなくとも分かるほど、ナナは目に見えて狼狽する。

　それが何からくる動揺なのか？

　少女には悪いが、稲豊は少しカ(・)マ(・)をかけてみることにした。

「そうか……俺との食事は、用事がなくとも避けたいレベルなのか……死のう」

　どこからともなく取り出したロープを、稲豊は近くにあった燭台に結ぶ。

　もちろんロープの先には、人の頭がすっぽり入るほどの輪っかを作ってあった。

　ただの冗談なのだが、純真なナナはそれをスルーする術を持たない。

「ウソウソ！　ウソですイナホ様!!　ナナとしては参加したかったんですけど、どうしても必要な用事があったんです!!」

「……用事？　どんな？」

「そ、それは…………」

「やっぱり死のう」

「わぁ～！　ご主人様から頼まれた用事です！　こ、これ以上はもうムリです～!!」

　ナナは両手を口に当て、涙目になって懇願する。

　さすがに良心の呵責が仕事を始めたので、稲豊はそれ以上を聞き出すことができなかった。

「なんか忙しいとこ邪魔して悪かったな。他の誰かに訊いてみるよ」

　事情を知っている者はナナだけではない。

　稲豊は朝食に参加しなかったもうひとりに会うため、兵舎となりの鍛錬場を目指すことにした。

「あ！　いた！」

　鍛錬場に到着するや否や、目的の姿はすぐに見つかった。

「ミアキスさん！　ちょっといいスか？」

　ニ百キロのベンチプレスを持ち上げるミアキスの下へ駆け寄り、息を弾ませ声をかける。するとミアキスは、バツの悪そうな顔を稲豊へと向けた。

　そして次の瞬間――――

「す、すまないッ!!」

　ミアキスは狼というより、脱兎の如く鍛錬場を去っていった。

「え？　ええぇ～～!?」

　あまりに突然な出来事に、稲豊は呆然とするほかない。

　あの優しさの塊のようなミアキスが、拒絶するかのように走っていった。

　その事実が、少年の精神に容赦のないダメージをあたえる。

「ぐ……ぐぐ……くじけるものか……！　こうなったら、手当たり次第だ！」

　昨日の報告怠慢を心から反省し、何度も頭を下げ手を合わせたのだ。

　このような仕打ちは、どうしても納得できない。稲豊は事情を知る者に片っ端から当たり、問い詰めることにした。

　しかし――――

「あ！　お前らにちょっと訊きたいことが！」

「忙しい！」

「ごめんねー」

　廊下で見つけたネロとタルタルに声をかけるも、目が合っただけで逃げてしまう。

「ライト！　お前何か知ってないか!?」

「す、すみませんが職務中ですので……」

　謁見の間でライトに声をかけるも、そそくさと行ってしまう。

　その後も稲豊は色々な者に声をかけたが、結果は散々(さんざん)たるものであった。

　誰もが申し訳無さそうな表情を浮かべ、足早に去っていく。

「いくらなんでも…………徹底しすぎじゃない？」

　ここまできたら、憤慨よりも恐怖が勝ってしまう。

　城の全員に伝わるほどルートミリアが怒っているのだとしたら、それは相当な怒り具合だ。稲豊の心に、急激に心細さが押し寄せてきた。

「……もっかい謝ろうかな？」

　頭を下げるのは簡単だが、それだけでは心許ない。

　稲豊はルートミリアの機嫌を良くする方法を考え、やがてひとつの答えに辿り着いた。

「そうだ！　あのと(・)っ(・)て(・)お(・)き(・)を持っていくことにしよう！」

　ルートミリアのことを考え、ルートミリアの為に作った『とっておき』。

　いまの稲豊には、剣よりも頼もしいアイテムに違いない。

　稲豊は踵を返すと、厨房を目指して駆け出した。

：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：

「これこれ！」

　厨房の棚から細長の瓶を取り出した稲豊は、その中身を眺めてほくそ笑む。

「これさえあれば、ルト様の機嫌だって良くなる……はず！」

　もう一度、ルートミリアの太陽のような笑顔が見たい。

　稲豊がそんなことを考えていた、そのとき――――

「妾が…………どうしたって？」

「うわぁ!?　ル、ルト様!?」

　無防備な背中に声をかけられた稲豊は、思わず飛び上がる。

　大袈裟な反応が気に入らないルートミリアは、不満気に眉をひそめた。

「なんじゃ、化け物でも見たような顔をして」

「ちょ、ちょっと考えごとを……。って、そんなことより！　ルト様がどうして厨房《ここ》に？」

「決まっておるじゃろ。シモンに用があって参ったのだ」

「俺に？」

　ルートミリアは頷いたあとで、「ゆくぞ」とひとこと告げて歩き出す。

「え？　ど、どこに？」

「ついてくれば分かる」

　本日はエデンへ偵察にいかない、謂わば稲豊の公休日。

　朝昼晩の食事作りを除けば、完全フリーな一日である。珍しく誰かに声もかけられていないので、用事らしい用事も何もない。

　にも関わらず、ルートミリアは稲豊を厨房から連れ出した。

「えっと……その…………」

「なんだ？」

「い、いえ！　何でもありません！」

　ルートミリアの表情からは、笑顔が一欠片すら覗えない。

『怒ってます？』とさえ訊けないほど、殺伐とした雰囲気が漏れ出していた。　後ろを歩く稲豊の不安は、歩みを重ねるごとに増幅していく。

「乗れ」

「え？　外……に？」

　稲豊が連れられてやってきたのは、城門前。

　そこには、先ほどはなかった猪車が控えていた。懐かしさを感じさせるその猪車は、クロウリーの屋敷にいた頃によく使用していた猪車だ。

　懐かしの猪車を牽くのは、当然――――といった顔をするマルー。

　そして御者台では、ミアキスが手綱を握っていた。

「シモン」

「は、はい！　乗りますとも！」

　ルートミリアに急かされ、仕方なく猪車に乗り込む。

　それを見届けたあとで、ルートミリアは稲豊と向かい合う形で椅子に腰を下ろした。

　そしてその数秒後、

「は！」

　ミアキスの気合の入った声が響くのと同時に、マルーの牽く猪車がゆっくりと動き出す。やがて少しずつ勢いをつけていった猪車は、魔王城を出て、モンペルガの町並みを走り出した。

「………………」

「………………」

　手を伸ばせば届きそうな距離なのに、猪車内のふたりには一切の会話がない。不機嫌そうに腕を組んだルートミリアは、考え事をしているときのように、目を瞑り口を閉じていた。

　そして、たまに開いた目と視線がぶつかり合うことがあっても、ルートミリアは「ぷい」と顔を背けてしまう。

「…………胃が痛い……」

　気不味さの増していく猪車の中で、稲豊の唯一の頼みの綱は、咄嗟にコートのポケットに隠した細長の瓶だけだった。