メシマズ異世界の食糧改革

第六章 魔王の死

第２１０話 「オシャレなら仕方ない」

　命懸けの激闘から数分後。

　まるで先ほどの戦いが嘘だったみたいに、沼地には平穏が訪れていた。

　馬を連れて戻ってきたエルブの魔法によって、意識を取り戻したレトリアと稲豊の傷は治癒され、もはやどこに傷があったかも分からないほど。割れた沼も周囲を水浸しにはしたが、いまはもう何事もなかったように元の様相を取り戻していた。

「このガキで最後だぜ！」

　ハーピーとの戦いに参加できなかったティオスは激しく悔しがり、汚名返上とばかりに子供の救出に積極的に参加する。身の軽いティオスとシグオンの活躍により、子供たちはようやく地上の土を踏むことが叶った。

「兄ちゃん!!」

「サイセ！　無事か？　どこか怪我はないか？」

「へへ～！　へっちゃらだよ！」

　サイセは犬歯の抜けた朗らかな笑顔を見せる。

　他の子供たちも同様で、念の為にかけた治癒魔法が必要ないほどだった。

「つかまったときはこわかったけどね！」

「捕まったとき？　じゃあ、巣に入れられてからは怖くなかったのか？」

「うん！　アイツぼぉ～っと見てただけだから！」

　ハーピーは獲物が弱るのを待ってから喰らう――――

　稲豊は、ファシールの言葉を思い出していた。

「さあ、子供たちも発見できた訳だし、そろそろ戻ることにしよう」

「で、でも……二名の兵士がまだ……」

「明日にでも捜索隊を派遣する。彼らには悪いけど、これ以上は僕たちも危うくなってくるからね」

　レトリアの胸中は複雑だったが、日が暮れるに連れ霧が濃度を増してきている。このままでは、帰り道すら分からなくなってしまうだろう。

　断腸の思いでファシールの提案に従った面々は、子供たちをそれぞれの馬に乗せると、周囲を警戒しながら霞の沼地を後にした。

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「サイセ!!」

「母ちゃん！」

　夕焼け色に染まった北東門の下で、再会した親子が固い抱擁を交わす。

　息子の方は周囲の視線にこそばゆげに身を捩ったが、その顔にはどちらも満面の笑みを浮かべている。

　そんな光景が合わせて三つ。

　子供たちを心配し北東門に駆けつけた親は、人目も憚らず泣き、そして笑っていた。

「勇者様！　この度は私の部下の不手際によりお手を煩わし、誠に申し訳ありませんでした!!」

「まあ、あまり責めないであげてよ。彼らも必死に戦ったんだ」

「いえ！　魔獣ごときに遅れを取っていては、誉れあるエデン兵士の名折れです！　明日の捜索で見つけたら、また厳しく指導してやりますとも！」

「…………ああ、そうだね。いまはふたりの無事を祈ることにしよう」

　抱擁を交わす親子と少し離れ、ファシールは将校と話している。

　トライデントの三人は親子を眺めているので、稲豊とレトリアには丁度、手持ち無沙汰な時間が生まれていた。

「君のおかげで、子供たちを無事に助けることができた」

「そ、そんなことない！　ソトナがいなかったら、きっと子供たちのところへ辿り着けもしなかったわ！　もしかしたら、私たちが遭難していたかもしれない。ここにいる皆が無事なのも、ソトナのおかげよ」

「いいや！　あのとき君が聖剣を見つけてくれたから、無事に帰ることができたんだ！　もしあれがなかったら、ハーピーにやられてたよ」

「違うわ！　あなたが紙袋のヒントから、子供たちを見つけてくれたからよ！」

「いやいや！　君は皆の命の恩人だ！」

「いいえ！　あなたの功績が大きいわ！」

　鼻が当たりそうなほど顔を近づけた稲豊とレトリアは、数秒のあいだ睨み合う。

　しかし次の瞬間、どちらともなく吹き出していた。

　そして一頻り心から笑いあったふたりは、

「いやぁ～、『どっちが？』ってことじゃないかもしれないね」

「ええ、そうね。きっとこの中の誰が欠けていたとしても、上手くいってなかったと思う」

「そうだね、きっとここにいる皆のおかげだ。でも、君には何度も命を助けられたから、この言葉だけは受け取ってほしいな。ありがとう、レトリア」

「そ、そんな……お礼を言いたいのは私の方で――――――――」

　夕日よりも顔を赤くしたレトリアは、そこで言葉に詰まった。

　やがて驚きに満ちた表情を稲豊の方へ向けた彼女は、

「いま…………レ(・)ト(・)リ(・)ア(・)って……？」

　自らの耳の調子を疑いつつ、小さな声で聞き返した。

　反応を予想していた稲豊は、どこか申し訳なさそうな笑顔を浮かべる。

　その笑顔から色々と悟ったレトリアは、観念のため息をひとつ漏らしてから言った。

「やっぱり、気づいちゃう？」

「あれだけの魔法を見せられちゃね。どう考えても一般市民の扱えるレベルじゃないよ。それに、トライデントの三人の反応もどこかぎこちなかったし」

　それは嘘ではない。

　しかし、決定打となったのは、魔神の舌から得た情報である。

　鍛えられた肉体もさることながら、稲豊が引っ掛かったのは生(・)門(・)の(・)器(・)だった。レトリアの体内にある生門の器が、普通では考えられないほど大きかったのだ。

　魔族すら連想させる大量の魔素。

　それが決め手となって、稲豊は彼女が只者ではないことを知った。

「ごめんなさい。……天使だって分かったあなたに、態度を変えられるのがどうしても嫌だったの。できることなら普通の女の子として、ソトナには接して欲しかったから」

　夕日が沈むに連れ、レトリアの表情にも影が落ちる。

　紡ぐ言葉は、少し震えてさえいた。

「神咒教の保護施設の出身っていうのは？」

「あれは本当。宿り木の家で暮らしていたところを、お母様に拾われたの。私に天使になれる素質があったから……」

「……そうなんだ」

「本当にごめんなさい！　…………お、怒ってる？」

　イタズラがばれたときの子供のように、レトリアは涙目になって稲豊の様子を窺う。上目遣いでおずおずと覗く仕草は、嗜虐心《しぎゃくしん》と父性本能を同時に刺激された。

　複雑な感情の狭間で悶える稲豊だが、最終的には父性本能の方に軍配が上がる。

「怒ってなんかないさ。誰にだってその……隠し事のひとつやふたつ、あって当然だよ」

「ソトナにも、人に隠してることがあるの？」

「もちろん。エデンの誰にも言ってない、姿《ひみつ》があるよ。まあでも……そうだな」

　稲豊はそこで考えるような仕草を見せる。

　そして少し間を置いてから――――

「レトリアにはいつか、話せる日が来るかもしれない」

「ほんと？　えへへ、嬉しいな」

　文字通り、天使の笑顔を覗かせるレトリア。

　心臓を無理やり高鳴らせるほどの威力を持つ彼女の笑顔から、稲豊は逃げるように目を逸した。

　このままでは、抱きしめたくなってしまう。

　稲豊は邪《よこしま》な感情を吹き飛ばすため、わざとらしく声を上げた。

「ああ！　もうこんな時間！　父さんが心配してるだろうから、早く家に帰らないと！」

「そうね。心配してくれる家族がいるなら、早く安心させてあげないとね」

　このままこの場にいては、帰りがいつになるか分かったものではない。

　それに過去に会っていることを、トライデントに思い出されても面倒だ。

「それでは皆さん！　ごきげんよう！」

　稲豊はそれだけを口にし、皆に背を向け駆け出した。

「あら？　もうですの？」

「せっかちな恩人でござるな」

「記者の兄ちゃん、色々とあんがとよ～！　次に会ったときは、一緒にメシでも食おうな～！」

　トライデントの三人が手を振る。

　立場上は敵だというのに、悪い気はしなかった。

　そのとき、反射的に手を振り返した稲豊と、ファシールの視線が交差する。

「ちょっと待った」

「え？」

　ファシールが小走りで稲豊へ近づく。

　そのまま去るわけにもいかなかった稲豊は、仕方なく足を止める。

「ひとつ君に訊きたいことがあってね」

「なんですか？」

　稲豊が聞き返すと、ファシールは視線を少し上にずらしてから言った。

「なんでカツラなんてもの被っているんだい？」

　訊ねるファシールの表情は、いつもと同じ余裕の笑み。

　その心の内は、まったく覗えそうにない。

　だから稲豊は、もう取り繕うとはしなかった。

「やっぱり気づいてたんですね。ハーピーに飛ばされたとき……ですか？」

「ああ。訊くべきかどうか悩んでいたんだが、やはり気になってね」

　遡ること、数時間前。

　稲豊はハーピーの暴風にやられたとき、一緒にカツラも吹き飛ばされていた。

　ファシールが沼を割った衝撃から我に返った稲豊は、同時に自身がカツラを付けていないことに気づく。幸いカツラはすぐに見つかり事なきを得たのだが、その様子はしっかりとファシールに目撃されていた。

「背中を向けてたんで見られてないと思ってたんですけど……。その眼帯、実は特別製で、左目は本当は見えてるんじゃないですか？」

「ハハハ。疑うようなら、近くで見てみるかい？」

「へ？」

　あっけらかんと答えたファシールは、あっさりと左目の眼帯を外した。

　するとその下から、何の変哲もない彼の左目が出現する。

「ほら？　この眼帯にも僕の瞳にも、何も細工はないだろう？」

「細工がないのは分かりましたけど……だったらなんで眼帯を？　あ、もしかして修行の一環とか？」

「アハハ、僕はそこまで勤勉じゃないさ。これは僕の親友の物で、彼との友情の証なんだよ。オシャレなデザインで気に入っているんだけど、見えづらくて少し不便なんだよね」

「プッ！　なんスかそれ」

　ファシールという男の天然っぷりには、呆れを通り越して笑いさえ込み上げてくる。度肝を抜かれてばかりの稲豊は、悔しさからちょっと意趣を返したくなった。

「このカツラも同じですよ。俺なりのオシャレです！」

「なるほど、そうきたか。これは一本取られたね！　ハハハ」

　稲豊とファシールは、愉快に笑いあう。

　友人同士で話すときのような、爽やかな笑いだ。

「それじゃ、失礼しますね」

「ああ。機会があれば、また会おう」

　稲豊は皆に最後の手を振った。

　それにはレトリアたちだけでなく、ファシールやサイセたちも応えてくれる。

　一仕事を終えた気分の良さを感じながら、稲豊は今度こそ北東門を後にした。

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　アート・モーロの仮宿に帰った稲豊を迎えたのは、青い顔をしたアダンだった。

『無事で良かった！　ああしかし、話すよりも先に城に戻った方が良い。大変なことになっているぞ』

　稲豊の帰りが遅いので、規定通り城へ報告したアダン。

　その結果、魔王城ではいま、大変な事態が起こっていた。

　大急ぎで箪笥にある魔法陣から、貴族街にある双子王女の部屋へと戻った稲豊。

　そこで彼を迎えたのは、またもや顔色を青くしたネロだった。

『お前!?　って説教は後だ、とにかく城へ迎え！　足なら用意してやる！』

　焦燥感をどんどんと募らせながら、稲豊は猪車に乗り魔王城を目指す。

　ほどなくして魔王城に到着し、中庭に辿り着いた稲豊が見たものは――――

「よし！　準備はよいかお前たち？」

「ルートミリアお姉さま、戦闘の許可をくださいなぁ！　いざとなったら、どんな手を使ってでもお父様を救出いたしますの!!」

「そうや！　アート・モーロを火の海にしてでも、ハニーを助けんと!!」

「姉上……我が隊の準備は万全です！　出撃の許可を!!」

「すべて許可する！　さあ、みな妾に続け!!　エデンへ乗り込むぞ!!」

　暴走モード真っ只中の、王女たちの姿だった。