メシマズ異世界の食糧改革

第六章 魔王の死

第２０６話 「トライデントの実力」

　六つの巨大な眼が、樹上から稲豊たちを睨みつける。

　仲間が倒され怒り狂った魔獣ハーピーは、獲物を見逃す様子はまるで見せなかった。

　だがそれは、一行とて同じこと。

「よっしゃあ！　久しぶりの戦闘……腕が鳴りっぱだぜぇ!!」

「待つでござるティオ。まだ馬を繋ぎ終えてない」

「んなの、あちらさんに言えっての!!」

　ハーピーが一行の準備が終えるのを待つわけもなく、三羽は止まっていた枝を次々に蹴る。そして猛スピードで滑空したかと思うと、大口を開けて皆に襲いかかった。

「おおっと！　当たるかバーカ！」

　鋭い速度だが、まっすぐな攻撃ほど避けやすいものもない。

　ティオスは横っ飛びで大口を回避すると、両の腰に付けた鞘から二つの片手剣を取り出した。

「おらよ!!」　

　鍔についた小さな金具を押して安全装置を解除したティオスは、狙いを定めて左手の片手剣を振る。普通なら届かない距離にいる相手だが、彼女の繰り出した剣にとっては例外となる。

　カッターナイフのように幾つもの線が入った剣は、世界で彼女だけが操る伸(・)び(・)る(・)剣(・)。二本のワイヤーで繋がれた刀身は、するすると伸びて数メートル先にいたハーピーの体に巻きついた。

「ぎぃぃぃ!!」

「もがけばもがくほど、刃が食い込んで毒に侵されるぜ？　もう遅ぇけどな」

　刃に塗られた猛毒は、わずか数秒で体の自由を奪う。

　ハーピーは口から泡を吐き、やがて動かなくなった。

「ウキィウキィ!?」

「こちらにも来ましたわ！　シグ、なんとかできそうかしら？」

「ふ～……せっかちなキノコ野郎でござるな」

『やれやれ』と首を振るシグオン目掛けて、ハーピーの巨大な口が迫る。

　しかし――――

「ぎぃええ!?」

　突如としてハーピーの目の前に出現したのは、土でできた巨壁。

　回避する間もなく頭から激突したハーピーは、そのあまりの衝撃に耐えることができなかった。本来なら曲がらない方向へ首を曲げ、痙攣したのち絶命する。

「何も考えず突っ込むとそうなるでござるよ。っと、馬はおーけーでござるな」

「こちらも結び終わったわ。ようやく武器が持てるわね…………あら？」

　エルブが弓を構えるのと同時に、残った最後のハーピーが背を向ける。

　先陣を切った二羽の攻撃が不発に終わったのを見て、旗色悪し――と逃げ出したのだ。

「つれない反応……でも逃しませんわ」

　ギリギリと引かれた弦には、異様な形状の弓矢が装填されていた。

　鏃《やじり》から先は緑で、矢羽には楕円模様が特徴的な赤い羽が使用されている。

「やっ！」

　掛け声が発射の合図となり、赤い花のような矢が空を駆ける。

　それはまるで手繰り寄せたかのように、正確にハーピーの喉笛を貫いた。

「お見事」

　称賛の拍手を贈るファシールの足元へ、白目を剥いたハーピーが墜落する。

　いきなり現れた三羽のハーピーの襲撃。

　そのあっという間の撃退劇に、稲豊はあんぐりと口を開けることしかできなかった。

「三叉の矛(トライデント)の名前は、伊達じゃないんですね」

「あたぼうよ！　そんじゃそこらの兵士とは鍛え方が違うぜ！」

「エデンの民を守るために、拙者たちは日夜、修行を頑張ってるのでござる」

「おうよ！　魔物やら魔獣やらエデンの驚異はたくさんあるから、せめてオレたちが強くならねぇとな！」

　ティオスとシグオンは、自信たっぷりに微笑んだ。

　ふたりともまだ少女と呼べる年齢なのに、小さな背中には十万を超えるエデン国民の命を背負っている。

　その覚悟に触れた稲豊の胸中は、複雑な想いでいっぱいだった。

「先を急ぎましょう。さっきのハーピーたちが向かってきた方角に、きっと彼らの巣があるはずよ！」

「あ、ああ。そうだね……急ごう！」

　しかし、いまは感傷に浸っている場合ではない。

　一行はハーピーの巣を目指して、さらに沼の奥地へと足を踏み入れた。

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「あ！」

　ティオスが唐突に腰を屈める。

　立ち上がった彼女が手にしていたのは、桃色のハーピーの羽だった。

「いよいよ巣が近いみたいでござるな」

「んでもよ、さっきの連中の羽なんじゃねぇの？　だったら、たまたま落ちてただけってこともありうるぜ？」

「それはどうだろう？　思い出すんだ。さっきのハーピーたちは、どんな羽の色をしていたかな？」

　ファシールに言われ、ティオスはつい今しがたの記憶を辿る。

　そして何かに気付いた様子で、ハッと面を上げた。

「そういやぁ赤っぽかった！」

「正解。この本にも書いているけど、ハーピーってのは生まれつきは赤く、歳を重ねるごとに羽の色素が薄れていくらしい。つまり――――」

「この羽は親鳥ハーピーってわけか！　じゃあ、こっちの方へ進めば良いってことだな！」

　手掛かりを得たことで、ティオスの足取りも軽くなる。

　馬を連れ、意気揚々と東の方へ進んだ彼女だったが――――

「待って！」

　レトリアの制止する声により、勢いが止まる。

　困惑顔で振り返ったティオスが次の瞬間に目にしたものは、右手にハーピーの羽を握るレトリアの姿だ。

「え？　え？　それって？」

「これはいま、こっちで拾った分」

「そ、それじゃあ………………どっちが正解？」

　レトリアがいま拾った桃色の羽は、ティオスとは真逆の方向を示している。

　一方はハーピーの巣に繋がり、一方はまったく別の道へと繋がっているのだ。

　どちらが正解で、どちらが外れなのか？

「もうじき日が暮れる。確かめることができるのは、一方だけだろうね。さすがに、暗い中ここを進むのは自殺行為だ」

　ファシールもお手上げといった様子で首を振る。

　皆の間に、暗雲が広がり始めていた。

「仕方ありませんわね。ここはやはり、手分けして捜索するべきじゃないかしら？」

「しかしもうすぐ日が暮れるうえに、この濃霧でござる。分散すればするほど、遭難の危険性は増すでござるよ」

「つってもよぉ……。ガキ共の救出を最優先にすべきじゃねぇの？　間違った方に行ったら、助け出すのは絶望的だぜ？」

「攫われた子供は三人。運良く見つけ出せたとして、分散した戦力で守れるか不安ね……」

　皆の意見がまとまらないなかで、稲豊もどうするべきなのか頭を悩ましていた。戦闘で貢献できない以上、何か別のやり方で子供たちの救出に関わりたい。

「……………………そうだ！」

　そう考えた稲豊が導き出したのは、一種の賭けにも近い方法だった。

　多少のリスクも孕んでいるが、いまはそんなことを言っている場合ではない。

　稲豊はすぐに行動に移すことにした。

「リア……アート・モーロで拾ったハーピーの羽を貸してくれないか？　それと、いま拾った分も。ティオスさんもお願いします」

「え？　ええ、構わないけど……」

「兄ちゃん。見比べて判断しようって考えてるのかもしれねぇけど、意味ないぜ多分。どれも似たような羽ばっかだし」

　ふたりから羽を受け取った稲豊も、同様の感想を抱いた。

　羽は楕円模様に少しの違いがあるだけで、どれも同じような羽に見える。

　そもそも、同じ個体で同じ模様の羽が生えているとも限らないのだ。

　部位によって模様が違っていたら、それで識別などできるはずもない。

「………………大丈夫、俺なら分かるはずだ」

　しかし、稲豊には絶対の自信があった。

　彼にしかできない、彼だけの判別方法がひとつある。

　レトリアたちに背を向けた稲豊は、誰にも見られないよう警戒しつつ――――

「ん」

　アート・モーロで拾ったハーピーの羽に舌を這わせた。

　そして次に、ティオスの拾った羽にも舌をあてる。

「………………違う」

　魔神の舌が導き出した答えは『別個体』。

　つまり、アート・モーロで羽を落としたハーピーではない。

「頼む！」

　次も別個体であったなら、本当に為す術がなくなってしまう。

　稲豊は祈るような気持ちで、今度はレトリアの拾った羽を口に入れた。

「ソトナ、大丈夫？　具合でも悪いの？」

　皆に背を向けた稲豊を心配したレトリアが、後ろから声をかける。

　そこでようやく、稲豊は彼女たちの方へと振り返り――――

「大丈夫。正解の道が、いま分かったから」

　晴れ晴れとした表情で、そう答えた。