メシマズ異世界の食糧改革

第六章 魔王の死

第２０５話 「ハーピー襲来」

「え？」

　稲豊は虚を突かれた表情を浮かべ、言葉を失ってしまった。

「オレたちは全員孤児で、大きくなるまでずっとあの施設で育ったんだよ。だからあの施設のガキたちは家族みたいなもんだ。助けに行く理由としてはじゅうぶ――――いだッ!?」

　得意気に語っていたティオスの桃色頭に、シグオンのゲンコツが飛ぶ。

「あにすんだよっ！」

「このスカポンタン！　リアの秘密をバラすとはどういう了見でござるか！　しかも、絶対にバラしてはいけない相手に！」

「……………………あ…………」

　青を通り越し、黒に変わるティオスの顔色。

　しかし口に出してしまった以上、いまさら誤魔化したところで後の祭り。とっくの昔に、稲豊の耳に届いてしまっている。

「良いのよティオ。私はあの施設の出身であることを、不幸だと思ったことは一度もないから。貴女たちと知り合えたこと、むしろ幸運だったと思ってる」

　それは嘘偽りのない、レトリアの本心だった。

　トライデントの三人はただの部下ではない。頼れる仲間であり、大切な家族でもあるのだ。

　そんな強い絆を目の前で見せられては、もう『ここに残れ』とは言えるはずもなかった。

「少し手間はかかるけど、馬も連れて行くとしようか？　視界が完全に塞がれている訳でもないし、足下に気を付ければ問題ないだろう」

「それが一番かしらね。さっ、時間もありませんし、気を付けながら参りましょう？　人数が多いほうが、色々と助かりますし」

　ファシールとエルブの空気を読んだ妥協案により、皆の止まっていた足が再び動き出す。一行はハーピーの住処を目指して、次第に濃くなる霧の中を進んでいった。

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「ソトナ、念の為にこれを持っていて」

「剣？　これどうしたの？」

「さっきの屯所から持ってきたの。ちょっと頼りないかもしれないけど……持っていないよりはマシだと思うから」

「いや、十分だよ。ありがとう」

　稲豊はいまでも、剣術の鍛錬は怠っていない。

　毎日の素振りはもちろんのこと、時間を見つけてはミアキスやアドバーンに稽古をつけてもらっている。筋は良くなっていると、褒められることも増えてきていた。

　だからこそ、稲豊が先ほど口にした台詞は強がりなどではない。

　腕に感じるズシリとした重みは、そのまま自信となって稲豊の腰に収められた。

「嫌な臭いですわね」

　しばらく進んだところで、甘く青臭い香りが鼻の奥を刺激する。

　その香りに誘われるのか、稲豊が初めて見るような奇怪な虫がそこかしこで蠢いていた。

　荒廃的な景色と相まって、精神は徐々に削られてきている。

「ん？　どうしたでござるか？」

　そんななか、シグオンの不思議そうな声が皆の気を引いた。

　自然と集まる視線たちの中央で、彼女は自らの胸元に目を落としている。

　するともぞもぞと忍者装束が持ち上がったかと思うと、小さな生き物が顔を覗かせた。

「ウキィ」

　シグオンの胸元から出現したのは、鳥の羽を背負った小猿。

　忍猿のエテ吉だった。

　エテ吉は現れるなり、訝《いぶか》しげな瞳を稲豊の方へ向ける。

「どうしたエテ公？　あの兄ちゃんが気になんのか？」

　普段と違うエテ吉の様子を見て、ティオスが声をかける。

　するとエテ吉は宙へと羽ばたき、何かを確かめるように稲豊の顔へと近づいてきた。

『ヤバイ!?』

　反射的にそう感じた稲豊は、咄嗟に顔を背けた。

　しかしエテ吉は旋回し、執拗に稲豊の顔を見ようとしてくる。

「何をやってるのでござるか？」

「ウキィ！　ウッキキウキキ!!」

「と鳴かれても、何を言ってるのかさっぱりでござるよ」

　エテ吉が何かを訴えるが、シグオンは困った顔で首を左右に振るばかり。

　そんな様子を見て、『助かった……』と稲豊は胸を撫で下ろす。

　しかし、安心したのも束の間――――

「あん？　あの兄ちゃんの顔に見覚えがあるって？」

「なんで分かるのでござるか…………」

　ティオスが通訳したばっかりに、稲豊はさらなる窮地に立たされることとなる。

「そういや、オレも兄ちゃんのことどっかで見た気がするんだよなぁ」

「あらティオも？　わたくしも彼の顔を見たときから、ずっとそんな気がしていましたの」

「拙者だけではなかったのか……。人を見ることに長けたエテ吉が言うのだから、間違いはないでござるな」

　訝しげな瞳が、さらに三人分追加される。

　稲豊は「か、勘違いじゃないですか？」と誤魔化すが、それは三人の好奇心を駆り立てる結果となってしまった。

「どこで会ったっけなぁ？　オレたち三人と同時に会う場所ってのは、あんまりねぇと思うんだけどなぁ」

「い、いまはそんなことよりも、早く子供を救出に行かないと！」

「そうなんだけどさぁ。オレの勘が『知っておいた方が良い』って言ってんだよなぁ。なんつーか、大事なことを忘れてるような」

　稲豊の顔をジロジロと覗き込んでくるティオス。

　このままでは、バレるのも時間の問題だった。

　もはや手段を選んでいられる場合ではない。

「あ～～!!　あんなところに怪しい影がッ!!　きっとハーピーだ!!」

「なにぃ!?」

　追い詰められた稲豊は、適当な方向を指差して声を上げた。

　ティオスが全力で釣られたことに少々の罪悪感を覚える稲豊だが、この場を切り抜けることが最優先事項である。

　予想外だったのは、ティオスだけでなく皆が指に釣られたこと。

　しかもその後、誰も言葉を発さなくなったことだ。

「い、いやぁ～さっきあそこに本当に影を見たんですけどね～！　一体どこ…………に…………」

　バツが悪くなって指差す方へ目をやった稲豊は、一瞬で体を硬直させた。自分の視界に入り込んできた異形《いぎょう》の光景に、脳の処理が追いつかなかったのだ。

　稲豊は最初そ(・)れ(・)が『沼に落ちてしまった人間の姿』のように見えた。なぜなら霧の漂う沼の上に、人間の頭だけがぽつんと浮かんでいたからだ。

　しかし少し考えれば、距離の割にあまりにも大きな頭部に気がつく。一メートルはあろうかという巨大な頭は、皺だらけの肌といい、大きく尖った鼻といい、人間の老婆によく似ていた。

「お出ましだね」

　ファシールの呑気な声を遠くに聞きながら、それでも稲豊は声を出せずにいた。不気味なその姿に、完全に目と思考を奪われていたのだ。

　よく目を凝らせば、巨大な老婆の頭の下には体があることがわかる。

　しかしそれは人間のものとはまったく違い、大きく張った胸筋と、大量の羽を携《たずさ》えていた。

　だが、稲豊の思考を最も奪ったのは、怪物《ハーピー》が口に咥えていたモ(・)ノ(・)である。

　老婆の顔をした異形が上下の歯で挟んでいたのは、紛れもない成人男性の頭部だった。

「う……!?」

　次の瞬間、ファシールを除く一行は反射的に目を背ける。

　皆が耳を塞ぐ必要があったと悟ったのは、その咀嚼音を聞いてしまった後だった。

「ぎょああぇえぇぇぇ!!!!」

　目を背けたことを好機だと感じ取ったハーピーが、血に塗れた口で奇っ怪な叫び声を上げる。そして何メートルもある巨大な翼を広げると、巨躯を物ともしない速度で一行を目掛けて襲いかかった。

「ソトナ危ない!?　風魔法《ヒューガ》!!」

「うわっ!?」

　眼前まで迫った大鷲を彷彿《ほうふつ》とさせる鋭い爪が、風魔法の邪魔にあい間一髪で逸れる。稲豊はハラリと舞う数本の髪の毛を見て、爪の鋭さに身震いをさせた。

　剣を握ったときの自信は瞬く間に瓦解し、代わりに現れたのは魔獣への恐怖心だ。

「さっきの彼には見覚えがあるな。たしか――――そう、北東門の見張りの兵士のひとりだね。やはりハーピーに攫われていたようだ」

「にゃろ～！　なめやがってクソ鳥が～！」

　枯れた大木の枝に止まったハーピーを見上げながら、皆すかさず臨戦態勢を取る。……が、事は一行の思い通りには進まなかった。

「ヒィヒィィィィーン!!」

「ど、どうどう……。落ち着くでござるよ」

　魔獣に驚いた馬たちが、怯え始めてしまったのだ。

　後退りして逃げようとする馬に気を取られ、シグオンとエルブは満足に動くことができない。

「魔獣として強さはそれほどでもないって言ってませんでしたっけ!?　それに、人をすぐには食べないはずでは!?」

「おっかしいなぁ。本来、ハーピーは死肉を漁る臆病な性格をしているはずなんだけどね？　ほら、この『魔獣解体新書』にもそう書いてある」

「い、いやそれは分かりましたけど！　後ろ、うしろッ!!」

　魔獣の解説本を見せてくるファシールの背後には、枝から飛び立つハーピーの姿。稲豊は必死に声を上げるが、ファシールは未だ本を広げたままである。

『殺られる……!?』

　勇者の背後から迫るハーピーの爪を見て、稲豊は直感的にそう思った。刹那の時間で目を閉じようかとも考えたが、なぜかこのときの稲豊の両目は、意に反してまったく閉じようとはしなかった。

　だからこそ、その瞬間はハッキリと稲豊の記憶に刻まれる。

「君も読むかい？」

　そんな軽口を叩きながら、ファシールはほとんど振り返らずに本を背後へと放り投げた。そこそこの重量を持った魔獣解体新書は、迫るハーピーの顔を目掛けて飛んでいく。

　そして――――

「ぎゃあッ!?　ぎえぇぇええ!!」

　本はまるで吸い込まれるように、人の頭ほどもあるハーピーの右目に直撃した。予想外の攻撃に、叫び声を上げ硬直するハーピー。

　そんな隙を見逃すほど、ファシールは博愛主義ではない。

「よっと」

　神速の速度で剣を鞘から抜き取ったファシールは、半身だけ回転させながら、同時に剣を振るっていた。それはまるで舞でも踊るかのような優雅さだったが、ハーピーの巨顔を容赦なく切り裂く残酷さも合わせ持っていた。

「ぎょえ」

　断末魔にもならない声を出し、ハーピーは地に落ち絶命する。

　びくんびくんと痙攣する魔獣の亡骸の脇には、本についた土をはらうファシールの姿。

　何事もなかったかのようなその仕草に、稲豊は言葉を失ってしまう。

「さっすが勇者様だなぁ！　オレがやろうと思ってたのに、あっという間すぎて手も足も出なかったぜ！」

「本当ですわ。大勇者の称号は伊達ではありませんわね」

「にしても残念だなぁ。ハーピーの奴がこっちに向かってきてたら、オレの必殺技が披露できたんだけどよ！」

　危機が去ったことにより、弛緩した空気が場に流れる。

　安堵からか、稲豊もようやく冷や汗を拭う余裕がでてきた。

　そんなとき、稲豊はひとつの違和感を覚える。

　ファシールによって抜かれた銀色の剣が、まだ鞘に収められていない。

「僕はもうひとつ言ったはずだよ？」

　稲豊の視線に気付いたファシールが、微笑みながら言う。

　その直後――――

「ぎゃあぎゃあ！」

「けえぇけっ!!」

「あぎぃあぎぃ!!」

　どこからともなく現れた三羽のハーピーが、皆の頭上を旋回してから巨木の枝へ舞い降りた。どの個体も目が血走っており、怒り狂ったように鳴き声を上げている。

　再び訪れた危機に驚愕する稲豊の前で、ファシールはそれでも不敵な表情を崩さず言った。

「ハーピーは群れで行動する。ほら、この本にも書いてある」