メシマズ異世界の食糧改革

第六章 魔王の死

第２０２話 「緊急事態」

　絶体絶命。

　ファシールの頭上に掲げられた白銀の剣は、振り下ろされるときを今か今かと待ちわびている。

「……あ…………ああ…………」

　本当ならいますぐにでも逃げ出さなければならないのだが、稲豊の身体はまるで石にでもなったように動いてくれなかった。ただされるがまま、ファシールの意思に身を委ねるほかない。

　もし身体が本物の石だったならば、剣の一撃に耐えうるだろうか？

　目まぐるしく動く脳内で生まれた、くだらない疑問。

　その答えを確認するためには、稲豊の身体は軟《やわ》すぎた。

『もうダメだ…………!!』

　振り上げられた剣がゆるりと動き出すのを見て、稲豊は死を覚悟する。

　そして次の瞬間――――

「その反応、やはりこ(・)の(・)ポ(・)ー(・)ズ(・)は不評のようだ……」

「……………………………………へ？」

　両腕で頭を庇っていた稲豊は、呆けた表情で面を上げる。

　すると眼の前で剣を翳《かざ》していたはずのファシールが、どこかガッカリとした様子で剣を鞘の中へと収めていた。

「……ポーズ？」

「ああごめん、驚かせてしまったかな？　来月の武闘大会に参加することになっているんだけど、そのときにどんなポーズをするか悩んでいてね。君に助言を仰ごうと思ったんだよ」

「そ、そう…………ですか」

　緊張の糸が切れた稲豊は、強烈な脱力感に襲われ体をよろけさせる。

　レトリアに「大丈夫？」と体を支えられなかったら、そのまま尻餅をついてしまったに違いない。

「勇者様！　ソトナは民間人なんですから、いきなり武器を振り上げたりしないでください！」

「失敬、配慮が足りなかったようだ。来年から改《あらた》めるよ」

「い・ま・か・らにしてください!!」

　自分の代わりに怒ってくれるレトリアに感謝しつつ、稲豊はなんとか体勢を整える。心臓に悪いファシールの気紛れのせいで、寿命が三年は縮んでしまった。

　文句のひとつ言ったところで、罰は当たらないだろう。

　そう考えた稲豊が、口を開こうとしたそのとき――――――――

「誰か!!　誰か助けてください!!!!」

　耳を覆いたくなるような、悲痛な叫び声が辺りに響き渡る。

　何事かと声の聞こえた方角へ顔を向けた三人は、必死の形相で助けを懇願する若い女の姿を見つけた。

　状況がよほど逼迫しているのか、女は歩道を走りながら誰から構わず助けを求めている。

「あの人は…………」

　稲豊は白いローブを着たその女に、心当たりがあった。

　そして気が付いたときには、

「どうしました！　なにかあったんですか!?」

　声を上げながら、女の下へと駆け出していた。

「ああ……お菓子屋さん！　サイセが……サイセが……!!」

　白いローブの女は、数時間前に菓子店を訪れたサイセの母だった。

　サイセの母は顔面蒼白で膝をつき、息も切れ切れに息子の名前を叫ぶ。

「落ち着いてください。サイセがどうかしたんですか？」

　稲豊はこれ以上、彼女を興奮させないように落ち着いた声で話しかけた。

　するとサイセの母は、涙でいっぱいに濡らした面を上げる。

「庭で遊んでいたサイセと……施設の子たちが……………………いきなり現れた魔獣に……うぅ」

「襲われたんですか？」

「……はい。目を離した私が悪かったんです！　助かった子供たちに聞くと、何人かの子が攫《さら》われて……。そのなかにサイセも……！」

「魔獣がエデンに!?　そ、そんなはずは……」

　遅れてやってきたレトリアが、驚きを露わにする。

　アート・モーロ内に魔獣が侵入するなど、彼女にとっては寝耳に水だった。

　本来、都市の外周には必ず歩哨《ほしょう》が控えており、獣が近づけばグヤの木を炊くことになっている。つまり万が一にも、魔獣が侵入できない対策をとっていたのだ。

「人手不足の影響が出たのかもしれないね」

　最後に到着したファシールが、ため息を吐きながら言う。

　四ヶ月前の戦争の影響を考えれば、それも納得のできる答えだった。

「勇者様!?　ああ……神樹セフィロトに感謝いたします。お願いしますファシール様、子供たちをお救いください！」

「もちろん、それが勇者の務めだからね。さあ、どんな魔獣がやってきたのか、僕に聞かせてくれないか？」

　ファシールを見た瞬間、サイセの母は安堵の表情を浮かべる。

　それが勇者という称号の効果であり、ひいてはファシールへの信頼の証とも言えた。

　稲豊は勇者の実力を目の当たりにしたことはなかったが、皆の反応だけで、その一端を覗いた気がしていた。

「子供たちの話では、宙を飛ぶ薄気味の悪い魔獣だったと……。それと魔獣の物だと思うのですが、庭にこれが――――」

「これは……鳥の羽根のようだね」

　ファシールがサイセの母に手渡されたのは、楕円形の模様が特徴的な、桃色の鳥の羽だった。魔獣に詳しくない稲豊には、それがどんな魔獣なのか検討もつかない。

　しかしレトリアの反応は違い、羽を見るなり大きな声を上げる。

「私……この羽根に見覚えあるかも！」

「本当かリア!?」

「ええ！　私のぶか――ゆ、友人が使っていた弓の矢羽に、この羽根が使われていたはず！　たしか……『ハーピー』っていう魔獣の羽根だったと思うわ」

「…………ハーピー」

　その魔獣の名には、稲豊にも聞き覚えがあった。

　ファンタジーを舞台にした創作物では、比較的ポピュラーな魔獣である。

　巨大な両翼に、鋭い鉤爪。

　空を自由に飛び回る、敏捷な魔獣として描かれていることが多い。

　だがハーピーを語るうえで、欠かせない特徴は別にある。

　それは――――

「人面鳥か。厄介な相手に侵入されたものだね」

　そう。

　ファシールが口にしたように、ハーピーの最たる特徴は人面であること。

　子供たちが不気味と表現したのも、頷けるものだった。

「ハーピーって、そんなに厄介な相手なんですか？」

　稲豊が訊ねると、ファシールは何ともいえない複雑な表情を返した。

「魔獣としてはそこまで強い方ではないんだよ。だが、空を飛ぶうえに群れで行動するからね。子供たちを攫われたとなると、少し骨が折れそうだ」

「ゆ、勇者様……それではサイセは……私の息子は……!?」

「その点はご安心を。ハーピーは攫った獲物をすぐに食べるような真似はしません。獲物を巣に閉じ込め、弱るのを待つ習性があります。だからその間に息子さんを救ってしまえば、何も問題はありません」

　ファシールの自信たっぷりな姿に、サイセの母は強張った表情を少し緩めた。

　しかしこうしている間にも、時間は刻一刻と過ぎていく。

　肝心のハーピーの巣さえ見つかっていない現状《いま》、無駄にしていい時間など一秒足りともないのだ。

「僕はこれから北東へ向かう。ママさんが子供たちに聞いた話じゃ、ハーピーはそちらへ向かったようだからね。君らはどうする？」

「行きます！　俺も一緒に連れて行ってください！」

　稲豊は迷うことなく同行を決めた。

　魔王国への帰還が遅れれば、それだけ皆に迷惑が掛かることも承知している。

　それでも、稲豊はここで目を逸らすわけにはいかなかった。

　父を戦争で亡くし、母ひとり子ひとりで暮らしてきた親子。

　仲の良い家族が引き裂かれるなど、稲豊には絶対に許してはならないことだった。

　そしてそれは、レトリアも同じ。

「私も行くわ！　子供を攫って食べるなんて、そんなの絶対に許せない！」

「気持ちは分かるけど、リアは付いてこない方が良いと思う。その……危険だし」

「いいえ！　行くわ！　だって私……こういうことでしか、みんなの役に立てないもの！」

「で、でも…………」

「行・く・の!!」

　頑なに意思を曲げないレトリアに、最終的には稲豊が折れる。

　というより、問答をしている時間さえ惜しいのだ。

　三人はサイセの母に『必ず子供たちと帰ってくる』ことを告げると、振り返ることなく走り出した。目指すは、アート・モーロの北東門である。

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　公園と場所が離れていなかったということもあり、三人はほどなくして北東門へとたどり着く。モンペルガでは巨大な石壁が街を守っていたが、アート・モーロはそれだけではない。都市と外界を隔てる石壁の間に、延々と続く水路が掘られているのだ。

　水路は円環に流れるだけでなく、まるで血管のように街のあちらこちらへと張り巡らされている。それは景観という目的だけでなく、魔獣たちの侵入を塞ぐという壁としての役割も担っていた。

　外界からアート・モーロへ入るには、本来なら巨大なダークオーク製の門を開き、さらに水路と扉を繋ぐ跳ね橋を通らなければならない。

　しかし今回、そのどちらも魔獣の侵入を拒めなかった。

「やはり扉からではなく、壁を越えて侵入されたようだ」

「空を飛べるんじゃ、この壁たちには荷が重そうですね」

「ああ。だから最後の砦として、見張りの兵士が常時ここに張り付いているんだ。しかし魔獣はその壁も越えて、アート・モーロ内へ侵入してきた」

　珍しく真面目な顔をしたファシールは、門の側にある兵士の屯所へと目をやった。小さな家ほどもある屯所は、石壁と隣接するように建築されている。

「普段なら何人かの兵士が駐在しているわけだが…………妙だな」

「え？　私には普段と変わらない、いつもの様子にしか見えませんけど？」

　跳ね橋の上のファシールは、屯所へ目をやるなり小さく首を傾けた。

　しかし稲豊とレトリアには、何が引っ掛かっているのか分からない。

「“普段と変わらない”から妙なのさ。魔獣に侵入されたというのに、ここは静かすぎる」

「そ、それってどういう……？」

「まあ、考えるより見たほうが早い。入ってみよう」

　嫌な予感が、沸々と稲豊らの胸に湧き上がった。

　だがここまで来て、尻尾を巻いて逃げ戻る訳にはいかない。

　何より、攫われた子供たちのことを考えれば、こんなところで足踏みをしている時間さえ惜しかった。

「俺が開けます！」

「ソ、ソトナ……あまり無理しちゃダメだからね？　何かあったら、すぐに後ろへ下がってね？」

「わ、わかった……！」

　色々と修羅場を潜ってきた稲豊だが、怖いものは怖い。

　腰を引いた変な格好になりながら、それでも自らの足で屯所の扉の前に立った。

「ハァ～…………あ、開けます！」

　そして深呼吸を一度してから、ドアノブへと手を伸ばした。

　しかしそのとき――――――――

「うおっ!?」

「ソトナ!?　下がって!!」

　稲豊がまだ触れてもいないのに、扉が勝手に動き出す。

　予想外の事態に、レトリアも逼迫した様子で臨戦態勢へと移行した。

　すると扉の向こう側から、

「む？　レトリア様？」

　レトリアの部下の三叉の矛(トライデント)。

　そのひとりでもあるシグオンが、不思議そうな顔をして出現する。

　そしてそんな彼女の姿を見るなり、

『やばい!?　正体がばれる!?』

　稲豊とレトリアの顔は、空の色に負けないくらい真っ青になった。