メシマズ異世界の食糧改革

第六章 魔王の死

第１９１話 「ある天使の日常」 前編

　遠くで何かの金属音がする。

　鉄と鉄がぶつかりあう、不快な音。

　ああ……いやだ。

　せっかく心地良い温もりのなかにいるのに、そこから遠ざけようとするなんて……なんて無粋な行いなんだろう。私はもっと、この暗闇に抱かれていたいというのに――――

　カン、カン、カン。

　時間が経つにつれて、雑音はどんどん酷くなっていく。

　ああもう、分かったから。

　ちゃんと起きるから、あと五分待って……。

　そんな私の願いは、瞼越しに感じる陽光にあっさりと打ち破られた。

「レトリアお嬢様!!　起床の時間はとっくに過ぎておりますよ！」

　私が頭から被っていたブランケット。

　それを無慈悲に剥ぎ取ったのは、メイド長のカナン。

　怒鳴るぐらいならまだ良いのだけれど、フライパンとお玉を持参するのは止めて欲しい。ふたつの金属の衝突音には、良い思い出があまりないから。

「ふわぁ、おはようカナン」

「おはよう――――ではありません！　またお稽古に遅刻するおつもりですか！　朝食の準備も終わっておりますので、早くお着替えになって食堂へいらしてくださいまし！」

「……わ、わかってるってば。そんなに怒ると、また皺が増えちゃうわよ？」

「だったらお小言を減らす努力をしてくださいまし！　良いですね？　二分以内ですよ！」

「は～い」

　プンスカと煙を立ち昇らせながら、カナンは私の部屋を去っていった。

　彼女からすれば、年齢が二回り違う私など小娘でしかないのだろう。天使なんて肩書きは、彼女の前ではまったく意味を成さなかった。

　でもそんな彼女だからこそ、私は心を許せるのだと思う。

　変に取り繕われたら、逆にこっちが気を使ってしまうから。

「えっと、今日の稽古は舞踊と奏楽。あとは算学と……ああそうか、剣の稽古もあったのね……」

　櫛《くし》を握っていた手が、急に重くなる。

　剣の稽古は、私が苦手とする稽古のひとつだった。

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「あーあ、気が重いなぁ…………」

「お嬢様！　物が入ってるときは口を開かない！　お行儀が悪うございます！」

「は～い」

　大きな屋敷の、大きな食堂。

　用意された朝食はとても美味しいのに、私の気は沈んだままだ。

「どうしてそんなに剣のお稽古がお嫌いなんですの？　昔は剣の筋が良いと褒められて、あんなにも喜んでおりましたのに……」

「だって」

　あのときは、ただ剣を振っているだけで良かった。

　それを戦争で使う意味も、誰かを傷つけるために使う感覚も、あのときは何も知らなかった。その恐ろしさを知ってしまった以上、昔と同じように喜ぶことなんてできない。

「それに――――稽古にはあ(・)の(・)子(・)もいるし……」

「んん？　なんですの？」

「……なんでもない！　ご馳走様、ルチアに今日も美味しかったと伝えて」

　脇で控えていた給仕担当のメイドに声をかけ、私は二階の自室へと戻る。今度は稽古用の衣装に着替えなければいけない。面倒くさいけど、反抗して私服で行く勇気なんて持ち合わせていない。

「それじゃあ、行ってきます」

「行ってらっしゃいませ。レトリアお嬢様」

　馬車に乗り込んだ私に、カナンが恭《うやうや》しく頭を下げる。

　するとその後ろにいたメイドたちも、一斉に頭を下げた。

　仰々しいといつも思うけど、いくら言っても止めないのでもう諦めた。

「ふわぁ……まだ眠いなぁ」

　晴天の朝日というのは、なんでこうも暴力的なのだろうか？

　夢の世界へと、何度も私を誘おうとする。なんて平和な暴力。

　温暖な気候も相まって、さっきから欠伸が止まらない。

「平和――――か」

　エデン軍と魔王軍がザックイールの丘で衝突してから、はや四ヶ月。

　あのあとエデンは少しごたついたけど、現在《いま》ではすっかり元の様相を取り戻していた。大勢の命が犠牲になったというのに、それが必要なものだと皆が割り切ってしまったのだ。

　薄情だと嘆くべきか、前向きだと喜ぶべきか。

　私には……よく分からない。

「それは向こう側も一緒なのかな」

　旧友が身を置いている、魔王軍。

　彼らもまた、この陽光に眠気を感じているのだろうか？

　なぜだかは分からないけど、そうあって欲しいと心から思った。

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「やっ！　ハッ…………たぁ!!」

「アッハハハ！　はえ～はえ～！」

　くっ……まるで攻撃が当たらない。

　どんなに早く木剣を振っても、彼(・)女(・)は簡単にいなしてしまう。

　こっちは前髪が額にくっつくぐらいなのに、向こうは汗ひとつかいちゃいない。

「えい！　やあ！」

「まっすぐなアタックも嫌いじゃないけど、単純なのはつまんなーい」

　剣士として……いいえ、兵士としての格が全然ちがう。

　そんなことやる前から分かっていたはずなのに、この悔しさだけはどうしようもない。私と彼女で、どうしてこんなにも違うのか？

「狙いは悪くないけど、それがバレバレじゃ意味ねぇって――――のッ！」

「え？　きゃあ!?」

　信じられないほどの重さで、彼女の木剣が私の剣に叩きつけられる。

　その凄まじい力に耐えることができず、私は体をしたたかに地面に打ち付けてしまう。さっきまで手中にあった木剣は、どこかへいってしまった。

「そこまで！　勝者ティフレール！」

「どーも」

　審判も務める剣術師範の声で、私はようやくこの苦難が終わったことを知る。

　ここは兵舎の裏にある戦闘訓練場。そしていまの試合は、剣術稽古の最後にある模擬試合だ。

「だいじょーぶレトリアちゃん？　最後、ちょっとだけ大人気なかったかなぁ？」

　実際は、彼女の方が私よりも若い。

　なのに戦闘力は、大人と子供くらいの差がある。

　彼女の言ってることも、的を外れている訳ではないのだ。

「へ、平気！　ぜんぜん……痛くないから！」

「あー、怪我のことじゃなくて――――ソ(・)レ(・)」

「え？　あ……!?」

　転けた拍子に、胸当ての紐が切れてしまったらしい。

　革製の安っぽいやつなので、ちょっとの衝撃ですぐ切れてしまうのだ。

「くすくすくす」

　何人かの生徒の小さな笑い声が聞こえる。

　砂に塗れ、ベロンと剥がれた胸当てをつける私の姿は、彼女たちには滑稽に映ったことだろう。

　今日もまた、彼女たちに嫌な話題を提供してしまった……。

「あれ？　もう帰んのレトリアちゃん？」

「え、ええ。今日はちょっと……急いでいるから」

　いそいそと帰り支度をする私にティフレールが声をかけてきたけど、用事のせいにして切り上げた。前に彼女に付き合ったことがあるけど、そのときはまるで人形かなにかのように色々な服を着せられ、彼女の取り巻きたちに嘲笑されたことがある。

　そんな思いは、もう二度とごめんだ。

　私は彼女たちの顔を見ないように、訓練場をあとにした。

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　一日の稽古が終了し、屋敷に帰った私が最初にすることは――――

「ただいまエレーロ！　良い子にしてた？」

「キュイキュイ！」

　庭の噴水に住む、『エレーロ』に帰宅の報告をすること。

　水の精霊エレーロは、幼い頃からの私の親友。人間の言葉は話せないけど、知能は高く感情もある。以前メイドのひとりに人型スライムと勘違いされて、ひどく落ち込んでいたっけ。そういうところも、とても愛らしい子だ。

「キュイ？」

「あ……ううん、なんでもないよ。今日は剣の稽古で、少し疲れただけ」

　彼女（？）は、人間の感情を敏感に読み取る。

　私が気落ちしていたことも、エレーロには筒抜けだったみたい。

「昔はね？　剣の稽古、好きだったんだ。上達すればするほど強くなった実感も持てたし、一人前に近づくような気もしてたしね」

「キュイイ？」

「ううん、ティフレールがいるから嫌いになったわけじゃないよ。まあ、もちろん彼女がいることで色々と居心地も悪くなったし、馬鹿にされることも増えたけど……。でも、あの子は私とは違う本物の天才で、頭も良くてオシャレで、実はちょっと羨ましくすら思ってる」

「キュ？」

「剣の稽古を嫌いになったのは、私には無理だって……気づいてしまったから」

　エレーロは、静かに私の愚痴に耳を傾けてくれる。

　だからだろうか？　彼女にはすべてを打ち明けられる気がした。

「私の秘密……ううん、秘密なんて大げさなものじゃない。エデン兵士に志願したのは、ただ認められたかっただけ……」

　覚悟や信念なんかじゃない。

　独りよがりにも似た、身の丈を知らない小娘のわがまま。

　そんなわがままが通るほど、この世の中は優しくできていなかった。

「あ(・)の(・)人(・)に少しでも近付こうと、努力は惜しまなかったつもり。でも……アリスの谷に初陣したとき、私の体は高熱を出して戦いを拒絶した。仲間の命を背負うこと、誰かの一生を奪うこと、悪に…………なること。私には何ひとつ……全うすることができなかった」

　自分で自分が情けない。

　民衆には天使なんて崇められているけど、私はいつまでもただのレトリア。

　ちょっと背伸びがしたいだけの、落ちこぼれの人間なんだ。

「キュイっ!?」

「どうしたのエレーロ？　なにが…………あ！」

　エレーロが驚いた様子で噴水に隠れたので、私は反射的に振り返る。

　するとそこには、こちらへ向けて歩を進める人影があった。

　人影の正体は考えるまでもない。

　エレーロがこんな風に隠れるのは、この屋敷にひとりしかいないからだ。

「空も白んでいないこんな時間から、また精霊を相手に愚痴こぼし？」　

「はい……あ、いえ。ごめんなさい……」

　穏やかだった中庭が、一度にピリピリした空気に包まれる。

　大気すら震わせる高い声は、見えざる手となって私の体を握りしめた。

　だが強張《こわば》ることも、彼女の癇に障る行為に他ならない。

「まったく……いつになったら天使の自覚が芽生えるのやら……。無理だったなら遠慮なく言いなさい。あなたはまだ半人前、いつでも天使の座を降りることができるのだから」

　そういって、私の母――――大将軍『アルバ＝ベルトビューゼ』は、私に剣のような瞳を投げかけた。