メシマズ異世界の食糧改革

第五章 魔王の正体 【後編】

第五章 後編 【裏話】

長らくお待たせして誠に申し訳ございません。m(_ _)m

これから連載を再開したいと思います。

---

　強襲作戦が成功し優勢へと傾いたエデン軍だったが、ルートミリアらの活躍により五行結界が発動。エデン軍は抵抗するまもなく、魔王国の国境外へと弾き飛ばされてしまう。

「ちきしょう……また手柄をたて損なった！」

「仕方ないでござる。あの結界はもう機能しないって話だった」

　ネコマタ族にすんでのところで逃げられ、再び手柄を上げる機会を失ったティオスとシグオン。ふたりは重い足取りで、本隊との合流を目指していた。

「つーか、ここドコよ？」

「エデン領内のどこか」

　追撃の準備を着々と進めていたところで、ふたりは結界に飲み込まれた。

　気付けば鬱蒼とした森の中にいて、見渡しても森の草や木々しか目に入らない。本隊の位置どころか、現在地すら皆目見当もつかなかった。

「大雑把すぎんだろ!?　どうすんだよ、このままアート・モーロに戻れなかったら！　こんな森の中で野垂れ死になんてごめんだぜ!?」

「安心するでござる。そうならないように、エテ吉に助けを呼びに行かせた」

「おお！　空を飛べるエテ吉なら、助けを呼びに行くのも余裕ってわけか！　さっすがシグ！」

　エテ吉というのは、シグオンのペットの空飛ぶ猿のこと。

　普段は主の懐に隠れ、いざというときにしか顔を出さない。小柄で知能も高く、背中の羽根で飛行もできる忍猿《にんえん》だ。

　しかしそんなスーパーモンキーにも、たったひとつ弱点がある。

「エテ吉が極度の方(・)向(・)音(・)痴(・)だという点に目を瞑れば、我ながら完璧な作戦」

「一番重要な部分がダメじゃんか!!　やっぱダメだお前は！　ダメ忍者だ!!」

「なにおう！　元はと言えば、敵を見るなり特攻したティオのせいでござろう！　この単細胞生物!!」

「だれがスライムだ！　この……猿の親玉(キングコング)がッ!!」

　噴煙を上げながら、ふたりはポカスカと殴り合う。

　それが体力を消耗するだけの行動であるとふたりが悟ったのは、それから一時間後のことだった。

：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：

　ティオスとシグオンが喧嘩していた場所から、そう遠くない森のなか。

「……みんなぁ……どこにいるの……？」

　そこには涙目になって仲間を探す、レトリアの姿があった。

　右手に魔光石のペンダントを掲げ、腰を引いて歩く姿は、天使の名が泣くほどの不格好。

　しかし周囲は薄暗く、どんな生き物がいるかも分からない森の奥深く。

　恐ろしいものは恐ろしい。

「きゃあ!?　い……いまの……なに!?」

　スッと影が横切ったが、それは闇に溶け込みすぐに見えなくなる。レトリアは反射的に五感を研ぎ澄ませるが、もはや何の気配も感じられなかった。

「う……うぅ……エレーロを連れてくればよかった……。ううん、もう誰でも良いから人間に会いたい……ううぅ……」

　もう随分と道なき道を歩いている。

　いい加減レトリアの心が折れかかったとき――――それは突然現れた。

「ばぁ!!」

「キャアアアアアアッ!!!!!!!!??????」

　草むらから飛び出した人影に驚いたレトリアは、叫び声を上げながら尻もちをつく。その拍子にペンダントは右手を離れ、空中に弧を描いてから落下した。

　己の周囲が暗闇に覆われたことにレトリアは恐怖したが、抜けた腰のせいでペンダントを拾いに行くこともできない。

　それでも必死に手を伸ばすが、絶対に届かない距離でペンダントは煌々と輝きを放っている。しかも驚くことに、ペンダントは再び空中に浮かび上がると、彼女をからかうように右へ左へ踊ってみせた。

「く……ぷぷぷ……！　レトリアちゃん、その反応サイッコー！　アハハハハ！」

「へ？　ティ、ティフレール？」

　からからと笑う声が聞こえ、レトリアはようやく状況を理解する。

　人影の正体は自分と同じ天使のひとり、イタズラ好きなティフレール。

　そしてペンダントが踊ったのは、彼女がペンダントを拾い上げただけのことだった。

「あ、あなたもここに飛ばされてたのね」

　いまさら取り繕うことにどれだけの意味があるかは分からないが、レトリアは平静を意識しながら立ち上がる。そのどこか滑稽な姿が、ティフレールの頬を再び膨らませた。

「結界を感じたときには、もうここにいたって感じかな？　しゃーないから帰ろうかってとこで、偶々レトリアちゃんを見つけてさ～」

「…………驚かそうって考えたわけ？」

「そんっなに嫌な顔しないでよ～！　ちょっとしたイタズラ心ってヤツ。レトリアちゃん面白いから、ついからかいたくなっちゃうの。ごめんねぇ？」

「別に……怒ってないわ」

　まったく悪びれた様子を見せないので、逆に怒りも萎えてしまう。

　レトリアは体についた砂埃を落としながら、呆れ顔をティフレールの方へと向けた。

「いや～本当にラ(・)ッ(・)キ(・)ー(・)！　どうする？　狩り勝負でもしよっか？」

「いまはそんな悠長なことしてる場合じゃないの。早くこの森を脱出しないと、色んな人に迷惑が掛かってしまうわ。それにいつ魔王兵や魔獣に出くわすかも分からないし」

「あいっかわらず優等生だねぇレトリアちゃん。マジつまんねー」

「ちょっ！　どこへ行くの!?」

「ん～？　あっち」

　踵《きびす》を返したティフレールを、レトリアが慌てて追いかける。

　心許ないとはいえ、魔光石のペンダントはひとつしかないのだ。相性の悪い相手だとしても、側を離れるわけにはいかなかった。

「こ、こっちが森の出口なの？」

「たぶんねぇ。ま、そんなことよりガールズトークでもしよーよ！　レトリアちゃんは今回の戦いで何匹くらい殺った？　あーしは――――アハハ、数えてねーや。百から先はめんどーになっちった」

「それのどこがガールズトークなのよ……」

　奔放なティフレールの後ろを歩きながら、レトリアは野宿の覚悟が必要なのか迷っていた。

：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：

　ふたりが歩き始めて一時間が経過したが、周囲の景観はずっと変わらない。

　鬱蒼とした森のなかには、ティフレールの快活な声だけが響き渡っていた。

「んでさぁ、吸魔法陣は扱いがシビア過ぎるってゆ～か、際限なく吸うのが問題だよね。何人か死門まで出しちゃって、マジで逝っちゃってんの。いやぁ、部下に愛され過ぎるのって罪よねぇ。アハハハ！」

「………………そう」

「ノリ悪いね～レトリアちゃん！　じゃあ石取りゲームでもする？　あーし強いよ？」

「遠慮しとく……。遭難に近い状況なのに、よくそれだけ前向きでいられるわね。怖いとか、不安に思ったりはしないの？」

「ぜんぜん？　てゆ～かむしろ逆！　こんな状況あんまりないんだから、楽しまなきゃ損じゃん！　他に誰もいねーから、羽を伸ばせるってね。天使だけに！　アッハハハ！」

　ティフレールが豪快に笑う。

　その剛毅な姿を羨ましく思うのと同時に、レトリアは興味深くも感じていた。

　同じ天使という立場にありながら、ふたりは互いのことをよく知らない。

「……ねぇ、ティフレール。質問しても構わないかしら？」

「ん～？　レトリアちゃんのスリーサイズと交換ならイイよ？」

「ちゃ、茶化さないでよ！　えっと噂で聞いたんだけど……自分からエデン兵士に志願したというのは本当なの？」

「マジよ？　じゃなかったら、むさ苦しい男連中に混ざって隊長なんてやってないって。女で志望するのは少ないから、疑問に思うのも仕方ないけどねぇ」

　エデン兵士には『志願』と『徴兵』の二通りの制度がある。

　どちらも兵士になることは違いないが、数は後者の方が圧倒的。

　女子が志願することは稀で、色眼鏡で見られることも少なくはなかった。

「私が言うのもなんだけど、どうして志願したの？　危険だし色々と制限されるし、その……」

「ああ～言いたいことは何となくわかった。あーしのキャラに合わないって言いたいんでしょ？」

「う、うん。上手く言葉にできないけど、そういうことなのかも。あなたは魔物を敵視してるけど、なんというか悪(・)意(・)を感じられないというか……」

「そりゃそうっしょ。あーしわぁ、別に魔物のことなんてど～～～でもいいからねぇ。奴らが死のうが生きようが、まったく興味ないしぃ」

　あっけらかんと話すティフレールを見て、レトリアは目を丸くする。

　魔物討伐の立場につきながら興味が無いというのは、ある意味では彼女らしい。

　だが目的もなくできるほど、天使という立場は軽くない。

「なら……どうして天使に？」

　当然の疑問をぶつけるレトリア。

　しかし、ティフレールは人差し指を唇に当て――――

「ひ・み・つ」

　と、茶を濁す。

　さらに彼女の指はそのまま前方に傾き、唖然とするレトリアの方を指した。

「この秘密は等価交換……スリーサイズじゃ足りないな。せめてレトリアちゃんの『秘密』と交換じゃないとねぇ？」

「そ、それ……は……」

　鋭さを増した葵色《あおいいろ》の瞳が、レトリアの心を覗こうと容赦なく放たれる。

　まるで蛇に睨まれた蛙のように、レトリアは瞬きひとつできなくなった。

　それはこの世界の、どんな魔獣よりも妖しい光を放っている。

「…………わたし……は」

　振り絞った言葉も、そこまでが限界。

　レトリアはただ怯えながら、この居心地の悪い時間が過ぎ去るのをひたすらに祈った。

　そして永遠のような十数秒が経過したのち――――

「なんてね」

　軽快な言葉と共に、魔光石のペンダントがティフレールの手から放たれる。

　なんとかそれを受け取ったレトリアは、次に『なぜこの状況で明かりを手放すのか？』を考えなければならなかった。

　しかしその答えは、馬鹿げているほど目の前にあった。

「あ……出口」

　正面の木立――その隙間から、暖かな木漏れ日が差し込んでいる。

　ふたりは導かれるように光の道標を歩き、遂に見渡すばかりの平原へとたどり着く。

「ここは……もしかして人狼の森？　何度も足を運んでいたのに、まったく分からなかった」

「正確には“旧”人狼の森だねぇ。まぁ森なんて基本的には一緒だから、分からなくても無理はないっしょ」

　生還の文字が、レトリアの頭に浮き上がる。

　弛緩した空気に表情が綻ぶのも束の間、ふたりの耳に騒々しい声が飛び込んできた。

「出れた!?　うぅ……久しぶりのお天道様だ～!!」

「拙者の忍法が役にたったでござるな。感謝しろスライム頭」

「ハァ!?　シグのせいでどれだけの魔獣の巣に突っ込んだと思ってんだ!!　生きて帰れたのはオレが奮闘したおかげだろうが!!　お前ずっと木の上に逃げてたよな!!」

「ふっ、それこそが我が忍法――――処世術でござる」

「忍者きたねぇ！　さすが忍者きたねぇ!!」

　少し離れた場所でギャイギャイと騒ぐのは、ティオスとシグオンのふたり。

　葉や泥に塗れた様子から、脱出までの過程の過酷さが窺えた。

　それでもケンカする元気があることに、レトリアはホッと安堵の表情を浮かべる。

「あれ？」

　安心したことで思考が正常に働いたのか、レトリアはハッとティフレールの方を向いた。

「ちょっとまって？　あなたの宙(・)を(・)駆(・)け(・)る(・)能(・)力(・)を使えば、簡単に森から脱出できたわよね？　どうしてその能力を使わなかったの？」

　糾弾している訳ではない。

　ただ純粋に、理由が分からなかったのだ。

　気紛れな行動ばかりを取るティフレールとはいえ、意味もなく森を歩くような彼女ではない。

「んふふ」

　小首を傾げ不思議がるレトリアに、ティフレールは満面の笑みを向ける。

　そして――――　

「あーしの能力は一人用なの。本当に、ラ(・)ッ(・)キ(・)ー(・)だったねレトリアちゃん！」

　それだけを告げると、ティフレールは解き放たれたように空高くへと駆けていった。