第１８９話 「リリト・クロウリー」
魔物でも、魔獣でもない。
大きさこそ違うものの、その生き物はこの世界にいるはずのない地球の昆虫……『セイヨウミツバチ』。本来なら攻撃性の低い種だが、それはあくまで地球での話である。
「このサイズに刺されたら……体に風穴が空きますね……」
「それも、ひとつふたつどころの話ではないの」
巨大ミツバチたちは戦闘ヘリのような音をばらまきながら、ふたりの周囲を旋回している。あっという間に黄色と黒で満たされた地下空間は、もはや巨大なミツバチの巣。数百・数千という生き物の気配を、稲豊たちはまざまざと感じさせられていた。
すぐに襲ってくる気配は見せないが、何がキッカケで逆鱗に触れるか分からない。退くことも進むこともできず、稲豊は生きた心地が取り戻せるのなら、土下座でも何でもして彼らに許しを請いたい気分だった。
「仕方ない。この花畑は惜しいが……虫ごと一帯を吹き飛ばす。シモン、少しの間だけ伏せていろ！」
「りょ、了解ッス！」
掲げた途端、ルートミリアの人差し指の周囲に風が渦巻く。
それは少しずつ勢いを増し、やがて花を根本から持ち上げるほどの強風を発生させた。
「この風なら、たしかにミツバチたちもひとたまりないな」
立ち上がることさえ困難な風の渦に晒されながら、稲豊はミツバチたちの様子を窺っていた。ミツバチたちは相も変わらず周囲を飛び回るだけで、一向に襲撃の気配を見せない。
「…………なんか変だ」
稲豊が違和感を覚えたのは、地下の番人が『セイヨウミツバチ』だったという点である。魔物でも、魔獣でもなく、どういうわけか地球の生物。しかも、スズメバチのような攻撃的な種でもない。
『それでは地下の番人として、あまりに心許ないのではないだろうか？』
不可解な疑問が頭をよぎる。
そんなとき――――風に巻き上げられた花びらが、稲豊の目の前を横切った。
「……花？ そういえば、なんで花が？」
聞くまでもなく、花はミツバチの餌に違いない。
この番人として相応しくないハチたちのために、わざわざ花畑が用意されているのだ。それも、水路まで引く手の込みようである。
そこまで考えたとき、稲豊の頭に先ほどの研究室の光景が蘇った。
「ちょ、ちょっと待ってくださいルト様!! ストップストップ!!」
「んぬ!? シ、シモン……なぜ邪魔をする？」
風魔法を『いざ放たん』と右手を前に向けた矢先、魔法の軌道を稲豊が立ち塞いだ。当然のように狼狽するルートミリアへ、稲豊は次に背中を向ける。
「すいません！ どうしても確認したいことがあるんです！」
「確認……じゃと？」
「もし俺がハチに襲われたら、そのときは助けてください」
稲豊はそう言い残すと、慎重な足取りでハチの群れの中へと歩を進めた。
「シモンッ!? なにを!?」
ルートミリアの仰天した声が、稲豊の背中へ投げかけられる。
だが稲豊は振り返らず、両の瞳はただ一点を見つめていた。
それは比較的小さくて、地面を這う一匹のミツバチ。
「お、俺はお前らが苦手なんだ……。頼むから刺してくれるなよ！」
小さな――しかし成猫ほどもあるミツバチを抱き上げた稲豊は、震えつつもまっすぐに黒の複眼を見つめた。稲豊にとって見るもおぞましい姿だが、それをしなくては確認できない。
「うぅ……こんな能力を与えたこと……恨むぜ魔王！」
魔王サタンを呪いながら、稲豊はおずおずと舌を覗かせる。
そして眼前で蠢く艶めかしい脚先へ向けて、
「…………ぐおぅ」
ゆっくりと舌を這わせた。
「シ、シモン!!??」
「うえぇ……あ、ありがと……な」
素っ頓狂な声を上げるルートミリアの前で、稲豊は抱いていたミツバチを地面へと下ろす。端から見れば狂人のような行動だが、彼の場合は当て嵌まらない。
舌に残った感触を右腕で拭った稲豊は、顔色を青くしたままで口を開いた。
「興味・友好・従事……それだけです。このハチたちに、俺たちへの敵意はありません。いえむしろ、こっちの味方なのかも」
「味方じゃと？ この虫たちがか？」
ルートミリアが小首を傾げたとき、先ほどの小さなミツバチが羽を広げる。
ミツバチは稲豊たちの前をクルクルと回ったのち、ドームのさらに奥へと飛んでいった。
「恐らく『ついてこい』って言ってるんだと思います」
「むぅ……ピクシーにでも化かされたような気分じゃが、ここはとりあえず行ってみるかの」
風魔法を解いたルートミリアは、半信半疑といった面持ちでミツバチを追う。稲豊も当然ミツバチの後を追うが、顔色はもういつもの色を取り戻していた。
「俺、思ったんです。魔王サタンが――――いえ、父親が娘を危険に晒すような罠を仕掛けるのか？ って」
「……ふむ」
「五行結界はルト様にしか発動できないし、ここへの鍵を持っているのもルト様です。つまりルト様がここを訪れる可能性は、きっと他の誰よりも高い。そんな場所へ危険な罠を仕掛けるなんて、俺にはどうしても思えなかったんです」
考えれば簡単なこと。
娘を溺愛していたサタンが、『屋敷の地下』などという娘に近い場所に、危険な生物を飼うはずがない。
「だったら、なぜこの虫たちはここにおるのじゃ？ 罠でないのなら、そもそも虫を用意する必要も無いではないか？」
「それは――――俺にもよく分かりません。ですが、あの研究室にあったタネがこの花畑のためだったとするならば、俺はそこに『何かの強い意志』を感じるんですよ」
「強い意志じゃと？」
「地下の広大な空間にいるたくさんの虫たち。それを育てるために植えられた花……。これだけの手間を掛けるからには、きっと何かしらの理由があるはずなんです」
案内するミツバチを追いながら、稲豊は自分の考えを話した。
ふたりはしばらくこの空間の目的について思考を巡らせたが、答えが出る前にタイムリミットがやってくる。すなわち、目的の場所へ到着したのだ。
ドームの奥まで稲豊たちを導いたミツバチは、目的を終えると静かに道を戻っていった。
「こ、これって…………!?」
「…………ッ」
水路が一箇所に集まったそこには、魔王の部屋にあったのと同サイズの魔法陣があった。違うのは魔法陣が青く光っていることと、
「これが五行結界に欠かせぬ五つの魔神石の一つ、『水の魔神石』。そして――――」
魔法陣の上に黒曜石の台座があり、その上で巨大な魔石が浮かんでいること。魔石は薄く青みがかっていて、向こう側まで透き通っていた。
だからこそ、その中身は包み隠さず、稲豊たちの視界に露わになる。
「我が母――――『リリト・クロウリー』だ」
「ルト様の……お母さん……？」
魔神石の中には、ひとりの女性がいた。
見た目は二十代後半くらい。魔王国の庶民が着るような、どこにでもありふれた婦人服に身を包んでいる。しかし腰まで伸びた黒髪と安らかな顔は、非凡な美しさを備えていた。瞼を閉じているので瞳の色こそ稲豊に知る由はなかったが、その顔にはたしかにルートミリアの面影が重なって見える。
「自由人で、気まぐれで我儘で……。こうと決めたら絶対に引かなくて、贅沢も着飾りもしない変わり者。体が強くないくせに、研究室に籠もったら数日は出てこない。挙句の果てには結界の礎になってしまった。愚かで……そして薄情な母じゃ」
自らの母について語りながら、ルートミリアは結界発動の準備を進める。
少し離れていた稲豊は、複雑な面持ちでその様子を眺めていた。
「お母さんが嫌いなんですね」
「嫌いなのではない。大嫌いなのじゃ。あれほど自分勝手な者を妾は知らん！ 料理の腕も最低じゃったしな」
「そ、そうですか……」
「よし、父上の魔素を妾の魔素で上書きした。昔話は終わりじゃ、シモン。もう少し離れていろ」
魔神石に手をかざすルートミリアに言われ、稲豊は数歩だけ後ろに下がる。
その直後、魔素の奔流が暴風雨のようにドーム内で荒れ狂った。
花は散り、虫たちは飛ばされまいと必死に壁や地面にしがみつく。
「うおぉッ!?」
それは稲豊も同じ。
ハチたちに倣って身を低くし、吹き飛ばされそうな力にただ耐えることしかできない。
ルートミリアが平然と立っていることが、稲豊には信じられなかった。
「忌まわしき者の名は『エデン兵』。かの者、我が領内に踏み入ることまかりならん。土は土へ、風は風へ。異物は排除、侵入は禁忌に。ルートミリア・ビーザスト・クロウリーの名において命ずる。敵意の壁よ！ 今一度その絶対的な力を蘇らせ、我が同胞たちを守護する盾となれ!!」
詠唱が終わると同時に、魔素の暴風雨は最大瞬間風速を記録する。
稲豊はもう言葉を出すこともできず、ただひたすらに耐え続けていた。
そして時間と腕の感覚を失ったころ、
「シモン、もう面を上げても良いぞ」
「………………へ？」
ルートミリアの声で、うずくまっていた稲豊は顔を上げる。
キョロキョロと周囲へ視線を走らせるが、ドーム内は穏やかな空気を取り戻していた。全体の一割近くの花は散り、ミツバチたちは目を回しているが、もうどこにも魔素の風は吹いていない。
「お、終わったんですよね？ これでもう、安心しても良いんッスよね？」
体を起こした稲豊は、不安げな様子で訊ねる。
ただ地面にしがみついていただけなので、助かった実感はまるでない。
そんな稲豊の姿を見たルートミリアは、久方振りに年相応の笑顔を覗かせた。
「安心せい、エデン兵はすべて結界の外へと弾き出した。アキサタナ城付近まで拡大したからの、恐らく皆無事じゃろう」
「は、はは……はぁ～良かった……。さすがはルト様、その凄さに痺れて憧れるッス」
「そう褒めるでない、照れる。しかし、まだまだ妾たちの役目が終わったわけではないからの。この眼で確認するためにも、皆のところへ戻るぞシモン」
「了解ッス！」
人心地ついたルートミリアの足取りは軽い。
稲豊の脇を通り抜け、待ちきれないとばかりに花畑の中へと戻っていく。
「ようやく腕の感覚が戻ってきた」
服についた土を払い落としながら、稲豊はなんとはなしに魔神石の方を見た。
ルートミリアの母、リリトは相変わらず安らかな顔を浮かべている。
「ルト様はどちらかと言えば、母親似かな――――――――ん？」
そこで稲豊は、魔神石の台座の違和感に気がつく。
目を凝らして見てみれば、黒曜石の台座には何か掘られた形跡があった。
時間がそこまでないにも関わらず、稲豊の瞳は台座へと釘付けになる。
何が掘られているのか、どうしても気になったのだ。
「図形？ いやこれは文字か？ わ……が……さ？」
そこには異世界の文字が掘られていた。
稲豊は記憶の中にある異世界文字と照合し、一文字ずつ解読していく。
やがて短い文章のすべてを理解したとき、稲豊の瞳は驚愕で大きく開かれた。
「…………………………………………………………え？」
そんなバカなと思う反面、合点がいくものもある。
思考がぐるぐると回り、稲豊は完全に言葉を失う。
「どうしたシモン？」
ルートミリアの声が後ろから聞こえるが、反応を返すことができない。
考えれば考えるほど『なぜ？』という疑問と、複雑な感情が湧き上がってくる。
稲豊から思考を奪った黒曜石の台座。
そこには二つの言語で――――――――
『我が最愛の娘に捧げる。 黒瓜 理々人』
そう書かれていた。
