メシマズ異世界の食糧改革

第五章 魔王の正体 【後編】

第１８７話 「命を懸けて」

　猟奇的に笑うアキサタナの右腕が向けられた――――その直後、稲豊はしたたかに背中を地面に打ち付ける。いきなり出現した影によって、地面に押し倒されたのだ。

「ま、まさか……マルーか!?」

　影の正体は、力を振り絞って立ち上がったマルー。

　マルーはその巨体で稲豊を覆い、アキサタナから見えないよう腹の下へ隠したのだ。

　いきなり獲物を隠されたアキサタナの機嫌は、目に見えて悪くなった。

「……それで守っているつもりか？　すぐに音を上げさせてやる！」

　アキサタナは告げるなり爆破魔法を放つ。

　稲豊を隠しているマルーに、魔法を避ける術などあるはずもない。

「プギィィ!!!!」

　背中に負っていた傷が、さらに深みを増す。

　それには想像を絶する痛みも伴ったが、マルーはそれでも動こうとはしなかった。全身から脂汗を流しながら、必死の形相で耐え忍んでいた。

「ほう？　よく耐えるじゃあないか。なら、これはどうかな！」

「ブ……ゥ……ギッ!!!!」

　動かないマルーに、先ほどよりも威力の上がった魔弾が放たれる。

　着弾した魔弾は、小規模な爆破を引き起こす。焼け爛れていたマルーの背中は、いまや目を背けたくなるほどの深手になっていた。

「マルー!!　やめろッ！　やめてくれぇ!!　俺なんか守る必要なんてない!!　このままじゃ……お前が死んじまう!!!!」

「プグッ！　プギィィ…………」

　声を押し殺しながら、ただひたすら激痛に抗う。

　体が燃えても、体の一部が吹き飛んでも、マルーは動かなかった。

　それはアキサタナにとって、不快以外のなにものでもない。

「チッ！　たかが畜生の分際で、このボクに逆らおうというのか！　だったら……それがどれだけ愚かしいことか、その身で以て知るがいい!!」

　今までの比ではない量の魔素が、アキサタナの右手に込められる。

　虫の息となったマルーがそれに耐えられないのは、誰の目から見ても明らかだった。

「マルー!!　離れろッ!!　頼むから……離れてくれぇ……!!!!」

「ピ……ギィ………………」

　稲豊がどれだけ懇願しても、マルーは血反吐を吐きながら、虚ろになった瞳で耐え続けていた。だがそんな姿を見せつけられれば見せつけられるほど、アキサタナの苛立ちは強くなっていく。

　そして――――

「いい加減に死ねクソ豚がァ!!　爆破魔法《ローゼン・フレア》!!」

「やめろぉッ!!　アキサタナああああぁぁぁぁぁ!!!!!!!!!!!!!!」

　大きな爆発音と、マルーの一際高い声が岩場に木霊する。

　爆破魔法はとてつもない爆風を起こしただけに留まらず、周囲の雪を一瞬で溶かすほどの熱を放出した。

「……………ィ……」

　焼け焦げた全身から煙を昇らせながら、巨体はゆっくりと傾いていく。

　やがてバランスも立つ力も失ったマルーは、音を立てて地面に崩れ落ちた。

「………………マルー……」

　ようやく解放された稲豊は、起き上がるなりマルーの様子を確認する。

　だが――――横倒しになった巨猪の瞳に、もう光は宿っていなかった。

　稲豊の心に深い悲しみと、どす黒い何かが込み上げる。

「アキサタナ……お前だけは……絶対に許さねぇッ……!!!!!!」

「ああ？　ゴミが何を言っているんだ？　赦す赦さないってのは、すべて天使であるこのボクの領分なんだよ！　キサマごとき矮小はなぁ、ボクに敵意を向けることすら大罪なんだボケがぁ!!!!」

　マルーのとなりで膝をつく稲豊へ向けて、アキサタナが魔素を込めた右手を向ける。

　絶体絶命。

　為す術もない絶望的な状況。

　それでも稲豊は、もう目を背けようとはしなかった。

　憎むべき仇へ向けて、敵意を放ち続けていた。

　例えここで殺されるようなことになっても、祟り殺してやろうと本気で考えていた。

　そんなとき――――

「ぐぅッ!?」

「か……風？」

　大布がはためくような音が耳に届いたかと思うと、ふたりは吹き飛ばされそうな大風に襲われた。しかも、驚きはそれだけに留まらない。

「な、なんだぁッ!?」

　音と風の正体を確かめんと面を上げたアキサタナは、ソ(・)レ(・)を見るなり声を上げる。

　彼の目に飛び込んできたものは、家ほどもある巨体。

　獰猛を絵に描いたような緋色の目玉は、人間の拳の一回りは大きい。

　翡翠の鱗に覆われた両翼を羽ばたかせながら、ソレは厳かな声で言った。

「吾からすれば、キサマも矮小よ」

　そう口にするや否や、翡(・)翠(・)の(・)竜(・)は白い喉元を赤く染める。そして鎌首をより反り返らせ――――

「そ、そうかキサマが怪(・)物(・)だな！　ボクの城を襲ったのも、追撃隊を壊滅させたのも……すべてキサマの仕業かぁ!!!!」

　睨み叫ぶ男へ向けて、灼熱の業火を迸《ほとばし》らせる。

　避ける間もなかったアキサタナは、一瞬で全身が火だるまとなった。

「ぎゃあああああぁぁぁああ!!!!????　熱い熱いあづいあががあぎいぃぃい!!!!!!!!」

　断末魔の悲鳴を上げながら、地面でのたうつアキサタナ。

　雪で火を消そうと必死にもがくが、竜の放った炎は一向に消える気配をみせない。

「…………ネブ……？」

　なぜネブがここにいるのか？

　そんな疑問を浮かべる稲豊だったが、彼は次の瞬間、さらに目を丸くした。

「無事か？　シモン！」

「……ッ!?　ルト様!?」

　翡翠色の竜――ネブの背中から飛び降りたルートミリアは、着地するなり稲豊の下へと駆け寄る。そこで彼女は、横たわったマルーの存在に気がついた。

「ルト様！　マルーが……俺を庇って!!　も、もしかしたら……死んだかもしれない!!」

「落ち着くのだシモン。心の蔵さえ動いていたら、まだ蘇生は可能だ」

　マルーの横腹に手を当てたルートミリアは、修復魔法と治癒魔法を発動させる。みるみるうちに元の姿へと戻っていくマルーだが、閉じた瞼はまだ開かない。

「ど、どうですか……？　助かりそう……ですか？」

「…………ふむ」

　稲豊は恐る恐る訊ねるが、ルートミリアの表情は険しいまま。

　待つだけの時間がどれほど苦しいものか、稲豊は改めて思い知らされた。

　やがてルートミリアの手が離され、アキサタナの断末魔だけがこの場を支配する。

「やっぱり……マルーは……………………」

　爪跡が残るほど、右手を強く握りしめる。

　噛んだ下唇からは、血の味が口の中へ広がった。

　稲豊を命懸けで守ったマルーは、静かに息を――――――――

「ブルル」

　吹き返した。

　ゆっくりと体を持ち上げたマルーは、大きな鼻を稲豊へ擦り付ける。

　それが彼の無事を表す行動だと気づいたとき、稲豊の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。

「マルー!!　良がった!!　本当に…………良かっだ!!!!」

　声を詰まらせる稲豊を、ルートミリアは慈愛の瞳で見つめる。

　しかし、感傷に浸っている暇はない。こうしている間にも、時間は刻一刻と過ぎているのだ。

「シモン。今は一刻を争う緊急事態、とにかく来てもらうぞ！」

「え？　ちょっ！　うわぁ!?」

　稲豊の右手を掴んだルートミリアは、まるで兎のような跳躍をみせる。

　それが跳躍魔法の力だと知ったとき、稲豊は五メートル上空にいた。

「ぶわッ！　お、落ちるぅ!?」

　そのままネブの背中に着地――――もとい墜落した稲豊は、必死の形相でルートミリアの腰にしがみついた。直後、ネブはゆっくりと上昇を始める。

「アキサタナは放置するんですか？　あいつは心臓をぶっ刺しても生きてるような怪物です！　あの火が消えたら、きっとまた何事もなかったみたいに再生しますよ！」

「無論、承知しておる。だが……奴が本当に不死身なら、いまの妾たちにはどうすることもできん。奴を任せられる仲間も、見張る時間もないからの。そして奴の能力が未知数ゆえ、連れて行くのも危険。いまできる精一杯は、このくらい――――じゃ！」

　右手を持ち上げたルートミリアが、紺碧の魔弾を放つ。

　それはのたうつアキサタナに命中し、燃える体ごと周囲を凍結させた。

　巨大な氷塊と化したアキサタナは、苦悶の表情のままで天を仰いでいる。

「これで当分は凍ったままじゃ。マルー！　お前はそこの巨猪《ヴィカラ》と東へ向かい、本体と合流しろ！　妾たちはこのまま屋敷を目指す！」

「え？　や、屋敷？　うわぁ!?」

　ルートミリアの声を合図に、ネブは天高くへ上昇する。

　あっという間に豆粒のように小さくなったマルーは、主の言いつけ通り東へ走っていった。それを見届けることなく、ネブは西を目指して飛翔する。

　そのあまりの速度の凄まじさに、稲豊は何度も肝を冷やした。

「ちょ、ちょっと待ってくださいルト様！　少しで良いんで、引き返してもらえませんか？　すぐ側にマースさんとミースさんがいるんです！　怪我をしているかもしれない……いえ、もしかしたら重傷を負っているかも……！」

　ルートミリアがいれば、どんな傷だって治癒できる。

　居ても立ってもいられなくなった稲豊は、マースたちの安否の確認を懇願した。しかし、ルートミリアは険しい表情を浮かべたまま、微動だにしない。

　障壁魔法に護られた竜の背中で、嫌な沈黙だけが流れていく。

　やがて稲豊の痺れが切れかけた頃、ルートミリアは重い口を開いた。

「妾はまず……給仕隊がいるであろう場所を捜した」

「え？」

「それは、ほどなくして見つかった。猪車や物資がそのままになっておったし、何より……狼煙のような白煙が上がっておったからだ。そこで妾は、マルーの血の跡を発見した」

　ルートミリアの言いたいことが、稲豊にはよくわからない。

　いや、脳が知ることを拒んだのかもしれない。

　それが何を意味するのか？　

　真っ白になった稲豊の頭では、どうしても理解できなかった。

　だがこのままでは、いつまでたっても納得がいくことはない。

　だからルートミリアは、敢えて見たままを口にする。

「白煙が上っておったのは…………マースとミースからだった」

　稲豊にはもう、言葉を返すだけの気力は残っていなかった。