メシマズ異世界の食糧改革

第五章 魔王の正体 【前編】

第１５４話 「誰のために」

「魔王が……異世界へ転生？」

　再び魔法陣へ目をやった稲豊の表情は、驚きに溢れていた。

　なぜ魔王ともあろうものが、異世界へ転生する必要があるのか？

　転生したのなら、いま魔王はどこにいるのか？

　もうこの世界へ戻るつもりはないのか？

　たくさんの疑問が、浮かんでは浮かんでは消えていった。

「この魔方陣には起動された形跡がある。そして、こんな複雑な魔法陣を使いこなせるのは、父上をおいて他にはおらん。……父上が何を考えておったのか分からぬが、これが真実じゃ」

「つ、連れ戻したりはできないんですか？」

「色々と試してはみたが、どれも失敗に終わった。結局のところ、転生先の座標が分からない以上、捜しに行くことも呼び戻すことも不可能なのじゃ」

　ルートミリアは、『忌々しい』とでも言いたげな様子で、魔法陣を睨みつける。

　だがそうしたところで、魔法陣が王の行方を語ることはなかった。　

「八方塞がりってわけですね……。ちょっと聞きたいんですけど、複合魔法陣ってなんスか？」　

「魔法というのは基本的に、ひとりの者が同時に別種の魔法を使うことはできん。しかし、魔法陣という形で象徴化してしまえば話は別じゃ。この複合魔法陣を用いれば、一度に複数の魔法が使えるというわけじゃな。無論、魔法自体の難度は恐ろしく跳ね上がるゆえ、使い手を選ぶのには違いないがの」

「なるほど。じゃあ、なんで『転移』やら『時空』やら、別の魔法が描かれてるんですか？　転生だけじゃダメなんスか？」

「普通の転生魔法なら、宿主を連れてくれば問題なく発動できる。しかし、転生先が異世界となれば話は別。別途、魂を送る手段が必要になってくるのじゃ。それが転移魔法というわけじゃな。時空魔法に関しては、たしかなことは判っていない」

　久し振りになる、ルートミリアの魔法の授業。

　だが魔法の師匠である彼女ですら、分からないことも多く存在した。

　そして分からないと言えば、稲豊にもひとつ、疑問に感じていたことがあった。

「…………なんでルト様は、俺に魔法陣《これ》を見せようと思ったんですか？　だってこんな神聖な場所、いち料理人である俺が入っていい場所じゃないですよね？」

　稲豊が訊ねると、ルートミリアの表情は一段と険しくなった。

　緋色の瞳にいたっては、なにひとつ感情が浮かんではいない。

　彼女の態度が何を意味するのか？

　いまの稲豊には、まだ分かってはいなかった。

「いままでの情報に真実を踏まえ、妾はある仮説をたてた。荒唐無稽な話になるかもしれんが、口を挟まず聞くと――――約束してくれるか？」

「………………分かりました」

　なぜかざわつく胸を押さえつけ、稲豊は首を縦にふった。

　雰囲気や建前などとは関係なしに、そうしなければ、いけないような気がしたからだ。

　申し出を受け入れられたにも関わらず、ルートミリアは深い息を吐く。

　ため息と一緒に葛藤と不安を捨て去り、彼女はゆっくりと面を上げた。

「父上は、長きにわたるエデンとの戦いで疲弊しきっていた。膨大にあった魔素も少量になり、犠牲を払った五行結界も不発に終わる。きっとひとりで悩んだことじゃろう。自分と同等に頼れる者など、どこにも存在しないのだから」

　当時の魔王を想像し、ルートミリアは悲しげに語る。

　しかし、本題はここからだ。

「そこで父上は『最後の手段』に打って出た。それは“過去の異世界”へと転生し、魔素を蓄えたのち、再び戻る――という無謀とも取れる方法だったのだ。転生魔法で肉体を魂へと昇華させ、転移魔法と時空魔法を使って、魂を過去の異世界へと送り込む。普通では考えられん行動だが、あの父上なら不思議となっとくできる」

「過去の……異世界……」

　そうつぶやいた稲豊の顔色は、みるみるうちに悪くなっていった。

　胸は加速度的に鼓動が早くなり、頭の奥から痛みが響く。

『この先を聞いてはいけない』

　稲豊は、まるで心臓と脳が、話を拒絶しているような気さえ感じた。

「目論見は成功し、とある異世界へと流れ着く。そこは食材も調味料も潤沢にあり、どれも味が素晴らしかった。父上は英気を養うと同時に、魔素を蓄えていく。しかしそのとき、予期しないアクシデントが発生する。何かしらの重大な問題が起こり、この世界へ戻れなくなってしまったのだ」

「戻れ……なく？」

「何があったのかは分からぬが、父上は焦りに焦ったはずじゃ。このままでは、魔王国がエデンに落とされるのは必定。そこで父上は、また打開の方法を考えた。思いついたのは、“自分の代わり”になる者を送り込むこと。願わくばそれは、自らの能力を受け継いだ、とっておきの者が相応しかった」

　ルートミリアの仮説は、現実味に溢れていた。

　話はもう後半。喉元に刃を突きつけられたような感覚に怯えながら、稲豊はそれでも口を挟みはしなかった。

――――というより、激しくなる頭痛のせいで、挟むことができなかったのだ。

「やがて父上はある女性と契りを交わし、魔能を受け継いだ子供が産まれた。そして子が成長する頃合いをみて、異世界へと我が息子を送り込んだのだ。正確には送り込んだというより、アドバーンにでも召喚してもらったのだろう。父上が座標をあやつに託していたのなら、不可能なことではない」

　もういい。

　もう聞きたくない。

　稲豊の心がはっきりと悲鳴を上げるが、体はぴくりとも動かない。

　ただ棒立ちになり、必死に思考を拒否していた。

「だが、アドバーンの慣れていない召喚魔法の影響により、子は王都より少し離れた場所へ召喚されてしまう。しかしそこは父上も想定していたのだろう、特別に美味い調味料を息子へと渡していたのだ。いくら場所がずれるといっても、魔王領を出るほどでもない。魔神の魔能と調味料があれば、必ず誰かの目に止まる。そして最終的には、魔王候補の目にも触れるはずだ。父上はそう考えた」

　酷くなる頭痛のなかで、稲豊の頭に浮かんだのは、いつもの父の顔だった。

　少し変わってはいるが、どこにでもいるような普通の父親。

　そんな父親像が、頭のなかで音を立てて壊れていく。

「どこか魔王の面影があったのかもしれない。結果、息子は王女らの目に止まった。そして、彼は持ち前の機転と魔能の力を使い、今日《こんにち》まで目覚ましい活躍を上げてきた。自らの正体に、気付かぬまま…………な」

　長く重たいルートミリアの話が終わった。

　しかし稲豊は言葉を発することさえできず、驚きと悲しみが入り混じったなんとも言えない表情で、ただルートミリアを見つめることしかできない。

「…………シモン」

　全てを語ったルートミリアも、胸中は穏やかとはいえなかった。

　稲豊に負けず劣らず、その胸は強い痛みに苛まれている。

　本当なら語りたくはなかった。

　だが稲豊のことを想えばこそ、隠し通すという選択肢は選べなかったのだ。

「これはただの仮説じゃ。しかし、その可能性は低くないと妾は考えておる。つまり……妾とシモンは……」

「それ以上は口にしないでください」

　なんとか絞り出した言葉は、現実を拒絶するひとことだった。

　頭では理解しても、心がぐちゃぐちゃで追いつかない。

『何か言わないと』

　心のどこかでそう思っても、口からは乾いた息しか出てこない。

　やがて沈黙に耐えられなくなったルートミリアが、音もなく竜の首を引いた。

　再び現れた横壁により、姿を消していく隠し部屋。

　そして完全に部屋が見えなくなったころ、

「……シモン。お前は妾にとって、いつも最高の結果を残してくれた。お前以上の『相棒』はおらん。だからこそ、夜の逢瀬は……今宵限りとしよう。それがきっと、お互いのためだ……」

　ルートミリアはそう言い残して、静かに部屋を去っていった。

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　真実を告げられてから、短くない時が流れた。

　時間の感覚を失っていた稲豊は、やがて重い足取りで魔王の部屋をあとにする。

　覚束ない足取りで自室を目指す途中、不安げな表情のミアキスが心配の声をかけるが、稲豊は「ひとりにしてください」とだけ告げて、自室へと戻っていった。

　部屋へ戻るなりベッドへ倒れ込み、生気の失った瞳を天井へと向ける。

　暗く静寂な部屋のなかで、稲豊の脳裏をよぎるのは、この異世界へ来る前の父の姿だ。

『――そんじゃあ行って来い、頑張れ』

　異世界へ召喚される前にかけられた言葉が、何度も頭のなかを反復する。

「…………あの言葉は……全てを見越しての言葉だったのか？　俺が……どういう目に合うのか分かってて、俺をこの世界へ飛ばしたのか？」

　遠く地球にいる父に話しかけるが、答えが返ってくることはない。

　ぼんやりとした視線を棚へ向ければ、ガラスの小瓶が視界に飛び込んできた。

　最後の味噌を入れていた、御守り代わりの小瓶だ。

「親父……俺、頑張ったよ？」

　ぽつり呟くと、目頭がふいに熱くなる。

「最初は……ただ帰りたいっていう一心で、自分のために頑張った。毎日のように地球の夢を見ながら、それでも頑張るしかなかったから――頑張った」

　溢れそうになる涙を堪えながら、稲豊は父に話し続けた。

「次は……仲間のために頑張った。俺を助けてくれた、恩人のために頑張った。死ぬほど痛くて、死ぬほど辛かったけど、仲間のために頑張ったんだ」

　苦しくなる心臓を、枕を使って押さえつける。

　それでも針が刺すような痛みが、稲豊の胸を苛み続けた。

「でも……途中から変わったんだ。帰りたいっていう思いよりも……いまの俺は……多分きっと……」

　体を限界まで縮こませた稲豊は、

「ルト様の笑顔が見たくて…………頑張ってたんだ!!」

　もう涙を堪らえようとはしなかった。