第１５０話 「見本のやつください」
「異世界生まれのスープで～す！ ここでしか食べられない特別な料理なので、ぜひ一度ご賞味くださ～い！」
「へぇ……異世界のスープ。ではおひとつ頂きましょうか」
「こちらは飲み物の屋台になっております。オーダー頂ければブレンドも出来ますので、お気軽にお声かけくださ～い」
「ブレ？ よく分からんので、任せる」
まるで極寒の冷気など嘘だったかのように、中庭に活気が戻ってくる。
特に人気なのは、体が温まるスープや焼き物系。一時は料覧会さえ脅かした冷気が、いまは皮肉にも売れ行きに貢献していた。
「むう!? こちらも負けてはいられませんな！ さぁさぁ、我こそはという勇気ある方はこちらへどうぞ。『落とし穴避け』で度胸試しはいかがですかな！」
「ホッホッホ！ 罠があると理解ってて落ちる訳がなああああぁぁぁぁ!!?」
「う～む…………六十五点！」
遊戯店の客入りも上々。
アドバーンの店では落とし穴に落ちた者の叫びが木霊し、
「ざんねーん。はい、残念賞はターブ人形ねー」
「またそれか!! リングをもう五個くれ！ あの王女人形が欲しいのだ!!」
「はーい、しっかりねらってねー。王女人形は二つ入らないとダメだよー」
タルタルの輪投げ店では、客の悔しげな声が響いてくる。
いまこの瞬間、たしかに両種族間に国境は存在していなかった。
人と魔物が同じ場所で、同じ催しに興じる。待ちわびていたその光景は、稲豊の胸に熱いものを込み上がらせた。
「一時はどうなることかと思ったけど、中止にならなくてホントによかった……。さぁ、俺も少しだけ夜店を堪能するかな！」
売り手と買い手が流れを理解するにつれ、進行役の仕事も少なくなってくる。
束の間の余裕を手に入れた稲豊は、気になっていた店の方へ足を運んだ。
店の名は『バーバラのお好み焼きもどき』。
粘りのある芋をすりおろし、きざんだ豚肉と野菜を入れ、丸く焼く。
まさにお好み焼き“もどき”だが、味はともかく、見た目は地球のお好み焼きと遜色ない。
「けっこう強引に誘っちゃったからな。ちょっとだけ様子をチェック――――って、繁盛してる？」
店の前には、数人の貴族が列をつくっていた。
予想外なものを見せられると、原因を知りたくなるのが人の常。
店の横手に回った稲豊は、中の様子を窺ってみることにした。
すると中では、
「は～いあなたは一枚、そちらの方は二枚ねぇ。後ろの方はもう少しお待ちになってね？ そのぶん、サービスしちゃうからぁ」
「う、うむ。いくらでも待とうではないか！」
稲豊が初めて見る妖艶な美女が、屋台の中で貴族を手玉に取っていた。
グラビア・アイドル顔負けのスタイルに、目鼻立ちの整った顔。
艶のある黒髪から覗く切れ長の瞳は、まるで黒いダイアモンドのようだ。絶世の美女という言葉が、違和感なく浮かぶほどの美貌を目の当たりにし、稲豊は完全に言葉を失ってしまった。
「ん？ なんだい坊やか。アタシがちゃんとやってるのか、見定めにでもきたのかい？ 久方ぶりの腕の振るいどころだ、手なんか抜かないから安心おしいよ」
「え!? あ、ああ……さいですか。なら良かった良かった！ ハハハ」
美女にいきなり話しかけられ、引き攣った笑いで応じる稲豊。
とりあえず話を合わせてみたものの、頭の中は「だれ？」でいっぱいになっている。
大勢の者に協力を仰いだが、どれだけ記憶を遡っても、目の前の美女に心当たりはなかった。
「なにその顔？ まるで猫又に頬を摘まれたような顔をしているねぇ」
困惑した表情をする美女だが、それも数秒のこと。
悪戯な笑みを浮かべ「ああ、そうか」と呟いた彼女は、どこからともなく真鍮製の煙管を取り出し、吸い口に鮮やかな唇を寄せる。
そして大きく息を吸い込むと、紫色の煙を稲豊目掛けて吐き出した。
「ゲホ！ ゴホ！ ちょ、ちょっと待った!! この煙は…………まさか!?」
「気付くのが遅いよ坊や。少し変わったとはいえ、口説いた女の顔ぐらい覚えときな。そんな調子じゃ、男としてはま～だまださね」
「その口調…………やっぱりバーバラ……さん？」
声、体格、美醜。
諸々が稲豊の記憶とかけ離れているが、口調と仕草はバーバラそのもの。よく見ればサキュバスの特徴でもある、大きな翼と黒長の尾が、背中側から覗いている。
再び絶句した稲豊は、唖然とした表情で、口をパクパクと動かすことしかできない。
「サキュバスってのは、魔素を活動させるほど外見が美しくなるのさ。今日はたっくさん試食して魔素も充実しているからねぇ、見惚れちまうのも無理ないか。まあ、女には別の顔があるってこと、覚えとくといいさね」
「催促するようで悪いが、注文した品はまだだろうか？」
「あ～らごめんなさいね～！ あと少しで用意できるから、もうちょっとだけ我慢してくださるかしら？」
「う、うむ、待とう！」
愛想よく返事をしたバーバラ（美）は元いた所に戻ると、景気よく火の魔石を焚べ、お好み焼きもどきを焼きだした。まるで何年も前から作っていたように、手際は鮮やかとしか言いようがない。稲豊は料理の腕に感心を覚えながらも、注目してたのは彼女の腕にではなく、その表情だった。
客へ応対するときも、調理するときも。
美しい顔を彩るのは、花が咲いたような満開の笑み。
楽しそうに料理を作るバーバラの姿を見ていると、嬉しさが胸に込み上げてくる。
「いけ好かない貴族が相手でも、誰かに必要とされるのは嬉しいもんさね。こうして一花咲かせられたこと、坊やには感謝してるよ。礼だ、寂しい夜があったら声をかけな。坊やにゃサービスしとくよ？」
「じゃあそんときは、また朝の仕込みでも手伝わせてください。何か仕事があると、頭を空っぽにできるタイプなんで」
朝起きて枕元にいるバーバラ（最醜形態）を想像し、稲豊は身震いしながらも、丁重に断りを入れる。
「ハハハ！ 上手く躱すじゃあないか。その調子で、最後の締めは頼んだよ？ さあ、行った行った。たったひとりの店員を独占するもんじゃないよ」
「……最後のしめ？ えっとそれじゃあ、何かあったら声をかけてください。食材の補充なんかも俺の担当なんで」
気になった言葉はあったものの、これ以上は本当に邪魔になる。
うなじを掻きながらバーバラの店を離れた稲豊は、もう一度「最後の締め？」と困惑顔で口ずさんだ。
すると――――
「変な顔して、どういたぜよ？」
「この顔は前世からで……って、ドンさん？」
稲豊が振り返ると、梟の顔をした大男が立っていた。
その名に負けず“ドン”と構えた商人のボスは、丸太のように太い腕を持ち上げると、快活に笑いながら稲豊の背中を強打した。
「ファハハハ！ そう警戒しなや。発案者がそんな顔しちょったら、せっかくの夜店が台無しじゃき。ワシは見る阿呆は好かん！ 踊る阿呆のが好きやきに、もっと笑えや坊主！」
「い、いだ!? ちょっ……痛い!? 加減して加減！ こっち人間だから!!」
背中をバシバシと叩かれ、稲豊は涙目で懇願する。
「おっと、スマンスマン。年甲斐もなく浮かれちょった！ これも夜店の効果にかあらん。話を聞いたときはどうなるち思っちょったけんど、なかなかどうして楽しいもんじゃのう。バードマンのワシが落とし穴にハマるとは、生まれて初めての経験じゃった！」
「気にいってもらえたようで何よりッス。それと、改めてありがとうございます。ドンさんの協力がなかったら、夜店は実現しませんでした。やっぱり“運び屋”の名は伊達じゃないッスね！」
「ええきええき！ その程度で商いのアイデアが見られるなら、何度でも協力しちゃるわ。遊びと食事の両立も面白いけんど、屋台とは盲点やったちや。屋台にゃあ、料理がひと目で分かる“見本”が用意できるきに、偏食の貴族らあにはピッタリじゃき！」
期限ギリギリになって思いついた起死回生の“夜店”だったが、周囲の評価は軒並み高かった。ドンに至っては、裏表なしに絶賛してくれる。これで良い気にならない者も、そうはいないだろう。例外に漏れない稲豊は、褒められて大いに気分を高揚させた。
「じつは夜店を選んだのは、それだけが理由じゃないんスよ。ちょっと待っててください！」
そう言い残し走り去った稲豊は、一分も経たないうちに戻ってきた。
右手に握られた皿の上には、ミースの店の『タコ焼きもどき（タコなし）』。眉を顰めるドンの前に、稲豊は勢いよく右手の皿を差しだした。
「ちょっと食ってみてください」
「ぬぅ……」
しかしドンは、難しい顔をして、なかなかタコ焼きもどきを口にしない。
しばらく稲豊と皿の上に視線を往復させるが、やがて諦めたように右手を持ち上げる。
そしてタコ焼きもどきを恐る恐る口にし、
「…………ん？ 美味い」
と、少し驚くように感想を漏らした。
「いまの仕草で、疑いが確信に変わりました。やっぱり熱いの苦手だったんスね？」
「……生まれ持った“猫舌”やき。鳥人間が猫舌なんて面子が立たんろう？ やから隠しちょったんやけんど、どういて分かった？」
「料覧会の初日に、芋スープをすぐに飲みませんでしたよね？ だからピーンときまして。あとで人から聞いた話ですけど、魔物は人よりも猫舌が多いらしいッスね？ 樹人なんかは、肉料理を食べられないみたいですし」
「なるほどのう。じゃき、そのタコ焼きもどきは“熱くなかった”んか」
「ええ。屋台じゃ作り置きなんて普通ですからね。一応そういうとこも配慮しました」
呆れたように息を吐いたドンは、無言のまま稲豊の肩に左手を置いた。
それはドンからの、静かな降参宣言。小さな人間の料理人が、商人のボスに認められた瞬間だった。
稲豊が発案した夜店は、全てが良い流れに傾き、最高の評価を生み出した。
あとに残るのは総仕上げ、すなわち――――
「今回の料覧会は一本取られたぜよ。締めの“挨拶”も、気の利いたのを期待しちょるきに！ それじゃあ、またあとで会おうちや」
右手を上げ、肩で風を切りながら去っていくドン。
絵になりそうな格好のいい姿だが、いま稲豊の脳内を埋めていたのは、
「………………挨拶？」
という、たった二文字の言葉だけだった。
