第８話 「益虫だよな、えきちゅう…………ああ、やっぱ無理！」
無理やり押し込まれた猪車の中で、稲豊を含めた三名に会話はなかった。
舗装もされていない道で、さぞかしハードな陸路になるかと稲豊は予想していたが、猪車の内部には驚くほど揺れがない。それが魔法の力だと気づいたとき、稲豊は便利な力もあったものだと舌を巻いた。しかしそれがゆえに、キャビン内部で沈黙が生まれてしまう。
しばらく沈黙に堪えていた稲豊だが、やがて耐えきれなくなり口を開いた。
「えーと、それでいま……俺たちはどこに向かっておられるのでしょうか？」
「妾の屋敷じゃ」
慣れない敬語で話しかけた稲豊だったが、返答は要領を得たのか得ないのかすら分からない。分かるのは腕と足を組むルートミリアの、態度の大きさだけだった。
「ここから一刻ほど離れた場所にある、姫様の屋敷のことだ。森の中の辺鄙な場所ではあるが、道具は色々と揃っている。不便はないだろうから、安心するといい」
そう補足するのは、御者台に座る金髪犬耳の美女だ。
自己紹介はまだなので、稲豊は彼女の名前をまだ知らない。
非人街でいきなり勧誘を受けたあと、ふたりは稲豊の返事を待つことなく、あっという間に猪車に拉致した。
『荷物だけは！ 持ってきた荷物だけは～!!』
そう叫んで、どうにか鞄とタッパーは確保できた。
服や携帯電話などを除けば、これが唯一の持参した地球の持ち物だ。
稲豊が車外に視線を走らせると、王都モンペルガはもう見えなくなっている。
やはり稲豊には、耳馴染みのない都市の名だった。
改めて、ここが異世界であることを思い知らされる。
「…………ふぅ」
と、軽くため息を漏らした稲豊が正面を見ると、物思いに耽る美少女が視界に飛び込んできた。
ルートミリアはあの野暮ったい黒ローブを脱ぎ、いまは青を基調にした不思議な服を着ている。魔道士を彷彿とさせるトップスに、ミニスカートといったギャップが映える服装だ。
スカートから伸びる細くしなやかな足は、もはや芸術の域である。胸の方の発育はあまり良くなさそうだが、先ほどの金髪の肉感的な美女とはまた違った魅力がある。こうして客観的に見ていると、稲豊には人間にしか見えなかった。
美女と狭い猪車の中。
嬉しい状況に違いないのだが、いまの状態を考えると素直には喜べない。
このまま身包みを剥がされて、殺される可能性もなくはないのだ。しかし例えそうだとしても、稲豊では天地がひっくり返ってもふたりには敵わないだろう。
『だったらポジティブにいまの状況を楽しんでやる』
もはやヤケクソ気味に、稲豊は楽観的な頭へ切り替えた。
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王都を発ち、二時間ほど経過した頃――――――
猪車は鬱蒼とした森の中に突入する。
森の奥へ奥へと走っていく大猪。
するとあるとき急に木々がなくなり、稲豊たちは目的の屋敷に到着した。
鞄を持った稲豊は、恐る恐る猪車の外に出る。
「はぁ～～～…………」
感嘆のため息が、口から自然と出た。
他を圧倒する二階建ての洋館が、稲豊の目の前に雄々しく聳え立っていたのだ。木造ではあるが、所々が絢爛な装飾で彩られている。
「すっげぇ、本当に屋敷だ」
稲豊が振り返ると、キャビンを引っ張っていた生物と視線がぶつかった。足が六本の猪は、巨大な鼻をブルルと鳴らし、鋭い目つきで稲豊を睨みつけている。
「ガラ悪…………」
素直な感想を稲豊が口にすると、猪はプイと視線を逸らし屋敷の裏手に消えていった。
「ここがクロウリー邸だ。さあ、案内しよう」
「あっ、ども」
金髪の女性に声をかけられた稲豊は、得意先を訪れたサラリーマンのように、腰を低くして屋敷に入った。
「…………すげぇ！」
屋敷の中を見て、稲豊は再び感動した。
広大な吹き抜けのホールに、正面には存在感を放つ大階段。床には赤い絨毯が敷き詰められていて、まるで映画のセットのようだった。
「ふ……わぁ……。さて、妾は疲れたから自室で寝るぞ」
「では、準備が整いましたら」
「うむ、そのときは起こせ」
ルートミリアとはここで別れるらしく、彼女は大階段をのぼっていった。その後る姿を見送ったあとで、金髪の女性は稲豊の方を見る。
「その荷物はここに置いてくれて構わない。あとで返そう」
「あっ、はい」
稲豊は言われた通り、鞄をその場に下ろす。
大切な物だが、奪うつもりならとっくに奪われているだろう。
女性に案内されがるまま、稲豊はとある大きな扉の前まで誘導された。
「まずはここで体を清めてくれ。随分と入っていないのだろう？」
「あ、もしかして風呂っスか？ ありがとうございます。いただきます」
「勝手は分かるだろうか？ 望むのなら、我が背中を流してやっても構わないが」
「だだだ、大丈夫ですぅ！ おお……おかまいなく!!」
金髪の女性がごく自然にその大きな扉に手をかけるが、稲豊はそれを全力で制止する。女性は「そうか」と少し残念そうに呟くと、そのまま去っていった。
「…………心臓に悪いな」
少し残念ではあったが、女性に背中を流されるのはやはり気まずい。稲豊は深呼吸で心を落ち着かせたのち、目の前の扉に向けて足を踏み出した。
「うおおおおぉぉぉ!?」
生まれたままの姿で浴場に踏み込んだ稲豊は、歓喜の声をあげる。
豪邸はやはり、その身を清める場所も広く豪華だった。稲豊はここ数日分の垢を落としたあとで、広い湯船に頭からダイブする。
湯の加減もちょうど良く、全身の疲労感が湯に溶け出していくようだった。
「極楽って……こういうことを言うんだろうな。ああ、生きてて良かった」
どうやって湯を沸かしたのか？
そんな疑問すら洗い流すほどに気持ちが良い。稲豊はあまりの心地良さに随分の長湯をしてしまう。湯船からあがった頃には、タコのように肌が赤くなっていた。
「ちょっと長湯しすぎたかな？ でも、やっぱ風呂って良いなぁ」
棚に積まれているバスタオルの中から一枚を拝借し、体についた水分を丁寧に拭き取る。
「あれ？」
その途中で、稲豊は首を傾げた。
脱いだ服を入れていた籠が消え、代わりに別の籠が置かれている。その中には薄手のシャツと短パン、柄物の下着が収められていた。
「替えの服まで用意してくれたのか。お、携帯とスマホもちゃんと棚に置いてある」
至れり尽くせりな高待遇に満足しつつ、稲豊は用意された服を着て廊下に出る。
「へぇ～、どうなってんだコレ」
いまの稲豊には、周囲を見る余裕も生まれていた。
廊下の壁、扉よりも少し高い位置に淡い光を放つ石がある。
それは等間隔に並び、本来は暗いはずの廊下を優しく照らしている。
「どうもこの世界の石は色々な役割を持ってそうだな。もしかすると、風呂もこんな石の力を使ってるのかもしれないな」
非人街で鍋を沸かした赤色の石のことを思い出し、稲豊はその幻想的な橙の光に心と視線を奪われていた。
「あ、あの…………」
どこからかか細い声が聞こえ、稲豊はハッと我に帰る。
「うん？ いまなにか聞こえたような……」
しかし周囲を見渡しても、誰もいない。
稲豊は後頭部を掻きながら、「気のせいか？」と廊下の奥を向いた。
「す、すみません…………！」
今度はさっきよりもはっきりと、誰かの声が聞こえた。
聞き覚えのない少女の声だ。
まわりへ視線を走らせるが、やはり声の主は見つからない。
稲豊は急に、背筋が寒くなるのを感じた。
「こちらです」
そこでようやく、稲豊は声が“頭上”から聞こえてくることに気がついた。だがどうして少女の声が上から聞こえるのだろう？ 稲豊は亀のようにゆっくりと、顔をあげた。
「うおわあああぁぁぁぁ!!??」
「きゃああああぁぁぁぁ!!??」
綺麗に重なる、悲鳴の二重奏。
天井に逆さに立つ少女の出現で、稲豊は電気ショックを浴びたような驚き超えをあげた。不思議なのは、稲豊にショックを与えた相手も同様に驚いている点である。
「ムギュ！」
少女は驚くのと同時に床に落ち、可愛い声を出した。
顔をしたたか絨毯に打ちつけ目を回す少女を見て、稲豊は声にならない声をあげる。
「い、いたた…………」
鼻を両手で押さえ、涙目になりながら身体を起こす少女。
歳は十一から十二ぐらい。
薄緑色のショートカットが良く似合う、可憐な少女だ。白のエプロンドレスに、頭飾りのホワイトブリム、黒のベーシックなメイド服に身を包んでいる。身長は一見、不明だった。
稲豊は思う。
良い、じつに素晴らしい。この少女とメイド服の組み合わせは、とてもマッチしている。その少女の可憐さを、メイド服が際立てている。そう、じつに良い…………“上半身”は――――――
「お、驚かせてしまってスミマセン！ この屋敷で使用人をやっています。“アラクネ族”の『ナナ』っていいます。新しい料理長ですよね？ 至らぬところも多々あるかと思いますが、これからヨロシクお願いします！」
恭しく、頭を下げるアラクネ族のナナ。
稲豊も彼女にならい、姿勢を正してから言った。
「い、いや……こっちこそ叫んだりしてごめんな？ 俺は人間の志門 稲豊。よろしく」
心臓がまた落ち着いてはいないが、とりあえず自己紹介する稲豊。
その頬は、少し引きつっている。
少女の細い上半身に比べ、不釣り合いな太く大きなヒップ。そこから伸びる細く長い、先の尖った六本の黒い足。少女の下半分はまるで蜘蛛そのもの。大きなお尻を隠すフリフリのメイド服が、またなんともアンバランスだ。
部屋に小さな蜘蛛が出ただけで飛びあがる稲豊には、どうしても腰が引けてしまう。
「それでは、こちらへどうぞ。ご主人さまたちはもう、お集まりになってますよ？」
そんな稲豊の心持ちを知ってか知らずか、ナナは稲豊の右手を取り、屋敷の面々が集まる部屋の前まで案内した。
「それでは、ナナはこちらで失礼します。またあとでお話ししましょうね、イナホ様！」
「あ、ああ……。ありがとう、助かったよ」
ナナは一礼し、廊下の奥へ去っていった。
六本の足の動きが、じつに艶めかしい。
「みんな集まってるって、言ってたよな……」
両開きの大きな扉の前に立ち、緊張する稲豊。
このまま流されて良いものだろうか？
そんな疑問が頭に浮かんだが、かといってこの世界で行きたい場所など思いつかない。
結局のところ、稲豊に選択の余地などないに等しい。
一番の懸念材料は、料理長の肩書きに届くはずもない料理技術。だが『料理ができない』なんて言おうものなら、即刻クビを言いつけられてもおかしくはない。
「できないじゃなくて、やるっきゃねぇってことか……」
稲豊は眼前に広がる茨の道に、目眩を覚えた。しかしここで足踏みをしたところで、事態はなにも好転しないのだ。
「くそぅ……やってやろうじゃねぇか！ ええいままよ！」
覚悟を決めた稲豊は、力いっぱいに扉を開いた。
すぐ視界に飛び込んできたのは、部屋の正面に大きく構える縦長のテーブル。そしてそこに並んだ、八席の豪華な装飾の椅子。白いクロスで覆われたテーブルの上には、美しい花で彩られた花瓶が置かれていた。天井を見上げれば、シャンデリアが白い光を煌々と放っている。
どうやら、食堂で間違いない。
シャンデリアから視線を落とせば、自分へ向けられた幾つもの視線に稲豊は気がついた。
上座に座るのは、屋敷の主のルートミリア。
その右側の席には、燕尾服を着た老紳士が椅子に腰かけている。整った灰色の髪と、先端がピンと上を向いたカイゼル髭が特徴的だ。
左側には、あの金髪犬耳の美女が座っている。彼女もまた、稲豊の方を無表情で見つめている。
「ええっと、あの…………」
戸惑う稲豊のところへ、老紳士が折り目正しく近づいてくる。
「おお！ 貴殿が新しい料理長ですかな？ うむうむ、じつに良い顔をしておられる。さすがはお嬢様が見つけられた御方。私めは感動で涙がちょちょぎれておりますぞー!!」
「え、ちょっ……うわ!?」
老紳士は歓喜の声をあげながら、稲豊を熱く抱擁した。
並び立つから分かるが、身長は稲豊より頭ひとつ分ほど高い。この老紳士もルートミリアと同じく、人と異なる部分は見受けられなかった。
「若く青い果実。人間でございますな？ 良い瞳をしておられる。これは将来、大人物になる人相に間違いない！ 私めの人を見る目は、確かでございますので」
「い、いやあの……その」
ぎょっとする稲豊に、老紳士は涙を浮かべながら早口で捲したてた。抱擁を解いたあとも、胸ポケットから取り出した手拭いで、鼻までかんでいる。
「その者のことは気にするな、一日に数度はおかしくなるのだ。そんなことより、緩慢だぞ人の子よ。今回は貴様が主賓なので許すが、次に妾を待たすのは許さんぞ。わかったな？」
「は、はい！ 申し訳ありません！ 以後、気をつけます」
その少女のような外見からは、想像もつかない力を持った声だ。
ルートミリアの機嫌だけは損ねてはいけない。と、稲豊は心に刻みつける。
「立ち話もなんですからな。ささっ、こちらへどうぞ」
老紳士は自分のとなりの椅子を引き、声を弾ませながら稲豊を誘う。
断る理由もないので、稲豊はその申し出を受け入れた。
すると椅子に腰を下ろしたのと同時に、食堂の扉が開く。
扉の奥から現れたのは、サービスワゴンを押すナナだった。
ワゴンの上には料理の盛られた数枚の皿と、人数分のワイングラス。それらが皆の前に並べられ、グラスには赤い液体が注がれる。
「さぁ皆様、グラスはお持ちになられましたかな？ ではこれより、新料理長の歓迎会を始めたいと思います！」
老紳士が音頭を取り、稲豊の為の歓迎会がスタートする。
屋敷にきて早々の盛大なもてなしに、稲豊は少しこそばゆい気持ちがした。
「では食事の前に、お互いの自己紹介といきましょう。まずは今回の主役から！」
大げさなポーズで老紳士から自己紹介を振られ、稲豊の心臓の鼓動が跳ねあがった。
自己紹介は、恥ずかしがったら余計にしづらくなる。
そしてここで働くことになるのなら、最初がきわめて肝心だ。
覚悟を決めて立ち上がった稲豊は、元気よく自己紹介をした。
「王都でスカウトされた“志門 稲豊”です！ 最近、異世界からやってきたばかりで、右も左も分かりません。なにも知らないそんな俺ですが、やる気だけはあります！ なので皆様、ご指導ご鞭撻のほどよろしくお願いいたします!!」
