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にくゑ

　板を写し終えたときだった。

　洞窟の奥から、かすかな息づかいのような音が響いた。湿った闇そのものが呼吸しているようで、二人は同時に顔を上げた。

　――ふう、ふう……。

　低く重なる音が、岩壁に反響して胸の奥を震わせる。

「……聞こえますか」

「はい」

　吉川の声は押し殺されていた。

　梓は灯りを固く握りしめ、首を縦に振る。甘ったるい匂いが急に濃くなり、喉の奥に粘りつく。

　耳を澄ませると、息づかいの合間に囁きが混じっている。

　意味を結ばない声が重なり合い、まるで複数の人間が同時に呟いているようだった。

　梓は母の日記の最後の一文を思い出した。

　――「もう二度と戻らない」

　背筋に冷たいものが走り、視界が滲む。

「先生……ここから先は……」

　吉川は懐中電灯を奥に向けたが、光は闇に呑まれて何も映さない。彼の理性は告げていた。ここは禁域だ、立ち入ってはならない。だが同時に、医師としての衝動が彼を迷わせた。

「確かに……ここは危険な雰囲気があります。しかし、真実はこの先にある」

　梓は頭を振った。

「だめです……誰かが、見ている……」

　その瞬間、背後から空気が揺れた。

　暗闇の奥に、確かに何かの視線を感じる。

　――覗かれている。

　囁き声が幾重にも重なり、洞窟の空気そのものがざわめいた。

　二人は息を呑み、互いの存在を確かめるように目を合わせた。

　囁きが途切れた刹那、岩壁のあちらこちらがじわりと濡れ、黒い液がにじみ出した。それは洞窟の奥全てを覆い尽くし、祠を中心に岩肌全てを覆い尽くす。

　滴かと思ったそれは膨らみ、肉のように脈動し始める。

　いや、肉のように、ではない。

　それは肉だった。黒い液体は見る見るうちに赤黒く色を変え、それははっきりと肉塊に姿を変える。

　――ぐじゅ、ぐじゅ……。

　甘ったるい匂いが一層強くなり、吐き気を誘う。

　梓は思わず後ずさり、吉川が腕を引いて支えた。

「下がってください！」

　声を上げた瞬間、にじんだ塊から眼のようなものが開いた。

　白濁した膜に包まれた無数の瞳。次々と瞬きを繰り返しながら、二人を見据える。

　同時に裂け目が生まれ、口腔のような穴が開いた。

　ぬめる舌を思わせる触手が這い出し、闇の中で蠢く。

「……これが……にくゑ……」

　吉川は震える声で言い、一歩後ずさる。

　だが触手の一本が閃くように伸び、梓の腕を掴んだ。

「――っ！」

　次の瞬間、肉の触手は、梓の身体に溶け込み、一体化してゆく。梓の身体が震え、瞳から光が失われていった。

「梓さんッ！」

　吉川が抱き留めたとき、彼女の意識はすでに遠ざかっていた。

◆

　――幻視。

　梓の目の前に広がったのは、夜ではなかった。

　そこは明るい野原。花が揺れ、子供たちの笑い声が響いている。

　ここは、村だ。過去の、現在の村が全て重なり合っている。

　多くの人々の気配を感じる。

　見ると、亡くなった村人たちが微笑み合い、互いの手を取り合っていた。

　争いも、誤解も、孤独もない。

　皆が一つの大きな心の中で溶け合い、穏やかな幸せだけが満ちていた。

　にくゑさま……わたしたちは、みなにくゑさまとひとつになる。にくしみも、うらぎりも、こどくもない、こうふくなせかい、えいえんのせかい……

　村人たちの声が重なって聞こえる。

　一つになる？　あの悍ましい肉の塊と？

　それが幸せ？

　私は、一体何を見ているの？

　疑問を浮かべつつ、其の光景を見守る梓の前に一人の女性が姿を現した。その女性は三十代半ばだろうか？　巫女服を纏い穏やかな光を湛えた目で梓を見ている。その女性に重なるように、何人もの巫女たちが姿を現し梓を見つめた。

　――ああ、この人は最初の清音。この村で最初ににくゑの巫女を務めた方だ。そして歴代の清音たち。母がなるはずだった清音、にくゑの巫女たち。

　何の理由もなく、はっきりと梓には理解できた。

　――初代の清音が口を開いた。

（この世界は、私たちによって続いてきました。貴方もどうか、ここで共に……）

　幾人もの清音が同じ言葉を重ねる。

（――どうか、貴方も）

　梓の胸に熱いものが込み上げる。

　このまま溶けて、皆と一つに。もう孤独ではない。ずっと一緒。暖かな感情が胸に満ちてゆく。

　だがその温もりと同時に、冷たい拒絶が心臓を突き刺した。

「わからないっ！　にくゑってなに！？　巫女って何？　どうして皆忘れてしまうの？　掟って何？　この村は一体なんなんなの？」

　梓は叫ぶ。清音たちに向かって。

（巫女は蓋。人の世とにくゑの世を隔てる蓋。我々が人の世を守っているのです……）

　初代の巫女の言葉は、しかし梓には響かなかった。

（ただし、蓋であり続けるには……代償が必要でした）

　清音の声に、かすかな痛みが混じる。

（にくゑを抑え、人の世に溢れさせぬために。私たちは少しずつ、身体を捧げてきたのです。肉に侵され、やがて人でなくなる。それが巫女の定め……）

　歴代の清音たちが、静かに頷いた。

　その姿をよく見れば――彼女たちの身体の一部が、わずかに歪んでいる。肌が不自然に波打ち、指先が微かに融け合っている者もいた。

　梓の背筋が凍りついた。

　母は、こうなるはずだったのか。

　少しずつ侵食されて、最後には――

（さぁ、貴方も我々と共に。清音の資格を持ち、清音ではない貴方）

　巫女が手を差し出す。誘いは甘く、心も体も溶け落ちそうになる。

　だが――母はここにはいない。

　だから――私は……ここにはいられない。

「――イヤッ！」

　それは明確な拒絶の意思。

　その言葉を発した瞬間、視界が大きく揺れ、野原も笑顔も花も崩れ落ちていった。

◆

「梓さん……! しっかりしてください!」

　必死の声が耳に届いた。瞼を開けると、吉川の顔がぼやけて浮かんでいる。腕の中に抱えられているのを知り、梓は瞬きした。

「……先生……私……」

「――よかった。意識が戻った」

　必死の声が耳に届いた。瞼を開けると、吉川の顔がぼやけて浮かんでいる。腕の中に抱えられているのを知り、梓は瞬きした。まだ胸の奥に、さっき見た光景の残滓が疼いていた。

「……先生……私……」

「大丈夫です。怪我はありません。気を失っただけです」

　吉川の声は理性的だったが、額に滲んだ汗が冷気の中で光っている。

「肉の触手が貴方の腕に融合していましたが、しばらくすると跳ねるように離れてゆきました」

　吉川の言葉に腕を見る。触手が溶け込んでいた場所は、それが嘘のように綺麗な皮膚が見えていた。

「あれが……にくゑ……」

「ええ、触手が離れると同時に、全て壁の中に消えてゆきました。一体何があったんでしょうね」

　梓は息を整え、震える声で言った。

「……きっとあれが、本体なんですね」

「ええ。あの触手、眼や口を持つ異形……生物の範疇を超えています。だが、確かに“つながって”いる。おそらく洞窟だけではなく、この村全体に……網のように」

　吉川の言葉は冷静だが、その目の奥には恐怖が潜んでいた。

「……先生、村の外に出られたら……」

「ええ、伝えるべきです。ですが――」

　吉川の言葉を受けて、梓はゆっくり首を振った。

「村は……にくゑは……きっと私たちを逃がしません」

　その声は確信に満ちていた。

　母の名を刻んだ板を見た今、梓には分かる。ここは血と掟で閉ざされた場所だと。

　吉川は黙って梓を見つめ、やがて立ち上がらせた。

「……ならば、策を練る必要があります。ひとまず診療所へ戻りましょう」

　梓は頷き、灯りを掲げ直した。

　洞窟を出ると、冷たい夜風が頬を撫でた。闇は深いままだが、外の空気にはまだ人間の匂いがあった。

　二人は互いの影を確かめ合いながら、山道を戻っていった。

　背後の洞窟は、何事もなかったかのように静まり返っている。だがその奥で、甘ったるい匂いと囁きは、今も絶え間なく脈打っていた。