『アーク層の追放者 ―カイ・ラグナロック英雄戦記―』

第４章 侵食域ノ聖遺構（レリック）

第６７話 観測殻に似た内部構造

　遺構の内部は、外から想像していたよりも静かだった。

　大地を押し上げるほどの力で現れた建造物だというのに、足を踏み入れた瞬間──音という音が“遠ざかった”。

　消えた、というより。

　距離が伸びたような感覚。

　カイは一歩、また一歩と慎重に進む。

　足元は石の床のはずなのに、冷たさがない。

　むしろ、わずかに体温を返してくるような、不思議なぬくもりがあった。

「……中、思ったより狭くないね」

　ミリアが小さく言う。

「ええ。ただし……単純な空間ではありません」

　レオンは周囲を見回しながら答えた。

　壁や天井の“形”だけを見ているのではない。

　形の裏にある規則を読み取ろうとしている視線だった。

　内部は円筒に近く、通路はなめらかな曲線を描いている。

　角がほとんどない。

　削ったというより、最初から“そう在る”ような形。

　カイは胸の奥がざわつくのを感じていた。

（……見覚えがある）

　理由は分からない。

　だが、この感覚は初めてではない。

　夢の続きを踏んだような、既視感の気配。

「ねぇ……ここ」

　ミリアが壁を指した。

「レオンが使ってる“観測殻”と、ちょっと似てない？」

　レオンは足を止め、静かに頷く。

「はい。私も同じことを感じています」

　声は低い。

「構造の考え方が……非常によく似ている」

「じゃあ、やっぱり……」

　ミリアが言いかけて口をつぐむ。

「ええ。ただし、決定的な違いがあります」

　レオンは壁の表面に手をかざした。

　触れていない。

　だが、その距離で十分だと言わんばかりに、指先が微かに震える。

「情報の“詰まり方”が……異常です」

「詰まり方？」

　カイが首をかしげる。

「私の観測殻は、“必要な分だけ”情報を流します」

　レオンは淡々と続けた。

「ですがここは違う。

　……世界そのものを押し込めようとしたような密度だ」

　ミリアが肩をすくめる。背中に冷たいものが走った顔だ。

「それって……多すぎるってこと？」

「ええ。多すぎて、普通なら受け取れない」

　レオンは言い切った。

「触れただけで、意識が壊れてもおかしくない量です」

　カイは無意識に、壁へ近づいていた。

「カイ？」

　ミリアが声をかける。

「……大丈夫」

　自分でも、言葉が曖昧だと感じる。

「なんか……呼ばれてる気がする」

　それは、前に感じた“女性の呼び声”と同じ質だった。

　やさしい。

　けれど、曖昧さがない。

　カイは、そっと壁に手を触れた。

　その瞬間──

　視界が、白く弾けた。

　眩しい光ではない。

　内側から立ち上がる光が、眼球の裏を走る。

　壁の内側から細い線が無数に伸び、絡み合い、編まれ、形を成す。

　文字。

　だが、見慣れた文字ではない。

　線と線が重なり、ほどけ、結び直される。

　“読む”というより、意味が先に流れ込む。

　──《接続条件：確認》

　──《観測点：応答》

　──《権限照合……不完全》

　──《許可範囲：暫定》

「っ……！」

　声を上げる暇もなかった。

　光は霧のように消え、通路の静けさが戻る。

　カイは反射的に手を引っ込め、息を荒くした。

「カイ！？　どうしたの！」

　ミリアが駆け寄る。

　レオンの声は低く、鋭い。

「……今、何が見えました？」

「……見えた」

　カイは喉の乾きを飲み込みながら言う。

「一瞬だけ……光る文字みたいなのが」

　ミリアとレオンが同時に息をのむ。

「文字……？」

　ミリアは信じられないという顔をした。

「ここ、情報が多すぎて……普通は“見えない”はずだよ？」

　レオンはカイを真っ直ぐ見つめる。

「……あなたは、それを“読んだ”のですね」

「読んだってほどじゃない」

　カイは首を振る。

「意味が……勝手に分かっただけだ」

　短い沈黙。

　そしてレオンが、はっきりと言った。

「それは……“普通の観測者候補”にはできません」

　カイの胸が強く脈打つ。

　光片の鼓動と、奇妙に重なる。

「どういう意味だ？」

「観測殻に似た構造は、選ばれた者にしか反応しません」

　レオンは言葉を選びながら続ける。

「しかもここは、私の知るものより……さらに“上”の考え方で作られている」

　ミリアがごくりと唾を飲む。

「じゃあ……この遺構って……」

「ええ。単なる古代遺跡ではありません」

　レオンは静かに言い切った。

「“上層”と、そのさらに奥──

　未知の技術が、混ざっています」

　カイは完全には理解できなかった。

　だが、一つだけ分かる。

　この場所は、誰でも入れる場所ではない。

　そして自分は──

　**“入れてしまった側”**だ。

「ねぇ、カイ……」

　ミリアの声が少し震える。

「さっき見えた文字……怖くなかった？」

　カイは少し考え、正直に答えた。

「……怖かった」

　一拍置く。

「でも、それ以上に……懐かしかった」

　レオンの表情が、わずかに揺れた。

「やはり……」

　彼は小さく息を吐く。

「あなたは、この遺構にとって“異物”ではない」

　通路の奥で、淡い光がまたたいた。

　壁の内側を、何かがゆっくり動いている気配。

　光片が、低く、深く脈打つ。

　──次へ。

　言葉ではない。

　だが、確かな指示。

「……進めってことだな」

　カイが言う。

　ミリアは覚悟を決めたように頷いた。

「うん。もう後戻りできない感じだし」

　レオンは一歩前に出て、静かに言った。

「この遺構は、あなたを“試して”います」

　そして、続ける声が少しだけ硬くなる。

「同時に……あなたを“迎え入れよう”としている」

　三人は歩き出した。

　観測殻に似て、しかしまったく別の思想で作られた内部へ。

　世界の下に隠されていた、

　**“上層と未知が交わる場所”**の、さらに奥へ。

　カイの胸の奥で、光片と同じリズムの鼓動が静かに続いていた。

　それはもう偶然ではない。

　この場所は、彼を待っていた。

　そして──

　「暫定」の文字が、次に何を要求するかだけが、まだ分からなかった。