『アーク層の追放者 ―カイ・ラグナロック英雄戦記―』

第４章 侵食域ノ聖遺構（レリック）

第６６話 地層からせり上がるもの

光片の脈が、これまでで最も強くなっていた。

　ただ方向を示すのではない。

　まるで地面そのものを引き寄せるかのように、赤い光が揺れている。

「……この辺りだ」

　カイが足を止めると、ミリアとレオンも自然と歩みを止めた。

　森は不気味なほど静まり返り、風の音すら遠く感じられる。

　そこだけ、地面がわずかに盛り上がっていた。

　岩とも土ともつかない色合いの地表が、

　波打つように不自然な隆起を描いている。

「ここが……空白域の中心？」

　ミリアが小さく息をのむ。

　その問いに答えるように──

　地面が、きしりと音を立てた。

「……え？」

　次の瞬間。

　ズ……ゴゴゴ……。

　低く、鈍い音。

　大地が“めくれ上がる”。

　土が裂け、岩が押しのけられ、

　長い眠りから覚めるように、何かが姿を現した。

「……うそ……」

　ミリアの声が、震えた。

　それは──建物だった。

　石で組まれているのに、どこか滑らかで、

　装飾はあるのに意味が読めず、

　古いはずなのに、完全には崩れていない。

　まるで、大地の下に

　無理やり押し込められていた記憶。

「……埋まってたんじゃない」

　カイの声がかすれる。

「“押し込められてた”んだ……」

　構造物は地層を突き破るように半身を現し、

　静かに、しかし確実に、そこに“在る”と主張していた。

　その瞬間。

「……っ……」

　レオンが、息を詰まらせた。

「レオン！？」

　カイが振り返る。

　彼の表情は、これまで見たことのないほど強張っている。

　痛みというより──

　内側で何かが目を覚ましたような戸惑いと緊張。

「大丈夫！？」

　ミリアが駆け寄る。

　レオンは深く息を吸い、しばらく何も言わなかった。

　視線は、せり上がった構造物から離れない。

「……やはり」

　低く、確信を帯びた声。

「ここは……

　私の“封印”が、反応する場所です」

　空気が、一瞬で冷えた。

「……封印？」

　カイが聞き返す。

　ミリアも、息をのむ。

「どういう……意味？」

　レオンは、わずかに苦笑した。

「隠していたわけではありません」

　だが、視線は逸らさない。

「ただ……話す必要がないと思っていただけです」

　彼は、胸元に手を当てる。

「私の中には、かつて“深層”から持ち帰ってしまったものがあります。

　それをこの世界に影響させないため──

　私は、自分自身に封じをかけました」

「……自分に？」

　ミリアの目が見開かれる。

「はい。

　完全ではありませんが……

　“必要な時以外、表に出ないように”」

　レオンは再び、構造物を見つめた。

「そして、この場所は……

　その封印と、同じ“深さ”にある」

　カイは、ゆっくり理解し始めていた。

「じゃあ、この空白域は……」

　言葉を選びながら続ける。

「最初から、レオンと関係してた？」

「ええ」

　即答だった。

「少なくとも、無関係ではありません」

　その声は落ち着いている。

　だが、内側で何かが揺れている。

「この構造物……

　私がかつて“深層”で見たものと、よく似ています」

「……偶然じゃ、ないよね」

　ミリアの声が、かすかに震える。

「偶然なら……」

　レオンは静かに言った。

「ここまで、私の中が騒ぐことはありません」

　構造物の表面に、淡い赤い光が走った。

　光片の脈と──完全に同期している。

　カイは、光片を握りしめた。

　──ドクン。

　──ドクン。

　まるで、大地と、構造物と、レオンと、

　そして自分が、同じ鼓動を共有しているかのようだ。

「……俺だけが呼ばれてると思ってた」

　カイは、正直に言った。

「でも……違うな」

　視線を、レオンに向ける。

「レオンも……呼ばれてる」

　レオンは一瞬、目を閉じ──

　そして、静かに頷いた。

「ええ」

　低い声。

「正確には……

　“私の中のもの”が、ここに応えているのでしょう」

　ミリアが、構造物を見上げてつぶやく。

「じゃあ、この場所は……

　封印を試すための場所？」

「あるいは」

　レオンは続ける。

「封印が解ける“前提条件”が、揃った場所」

　背筋に、冷たいものが走る。

「……解けたら、どうなる？」

　カイが問う。

　レオンは、少し考え──

　率直に答えた。

「分かりません」

　そして、付け加える。

「ただ……

　私がここに長く留まるべきではない理由は、

　その先にあるのでしょう」

　構造物の奥から、かすかな振動が伝わってくる。

　まるで──

　内部で何かが、目覚めかけている。

　光片が、これまでで一番強く光った。

　──来い。

　命令ではない。

　拒絶もない。

　ただ、当然のように“進め”と告げる方向。

「……進むしかないな」

　カイが言う。

　ミリアは不安を滲ませながらも、うなずいた。

「ここまで来て……引き返す理由、ないしね」

　レオンは、構造物へと一歩踏み出す。

「……ええ」

　静かな声。

「この空白域と、私の封印。

　その因縁を、ここで確かめる時が来たのでしょう」

　大地からせり上がった古い構造物は、

　黙ったまま、彼らを迎え入れるように口を開けている。

　それは遺跡であり、

　傷であり、

　そして──

　世界が、忘れたふりをしてきた記憶そのものだった。

　三人は、その影の中へ足を踏み入れる。

　封印と呼び声が交差する場所へ。

　世界の“下”に眠っていたものが、

　いま、確かに──目を覚まそうとしていた。