『アーク層の追放者 ―カイ・ラグナロック英雄戦記―』

第４章 侵食域ノ聖遺構（レリック）

第６４話 ノイズと古い記憶

　草木の時間が乱れ、枯れと再生をくり返す“不自然な揺れ”の中を、三人は慎重に進んでいった。

　一歩踏み出すたび、周囲の空気がざらつくように揺らぐ。

　遠くで木の葉が擦れ合う音がしたと思えば、次の瞬間には、その音さえ巻き戻されたかのように消えていく。

　まるで世界が──息をするのを忘れている。

「この先に……何があるんだろうな」

　カイは光片の脈に合わせて歩調を整えた。

　いまや光片は、何かに“呼ばれている”ようにしか見えない。

「空白域の中心に近づいているのは確かです」

　レオンが静かに言う。

「ここまでくると……空気が違う」

　その声には、普段にはない硬さが混じっていた。

「ねえ……Jに、もう一度連絡できないかな」

　ミリアがぽつりと言う。

　レオンが返事をするより先に、カイは光片を握り直し、以前使った“接続装置”を起動した。

　レオンが渡してくれた、遠くの人物へ声を届けるための道具。

　この世界の者から見れば魔法具だが、レオンにとっては“遠くを見る器具”らしい。

　光片の脈と装置の淡い光が重なり、ふっと揺らめいた。

「……J。聞こえるか。返事をくれ」

　返るのは、静寂だけ。

　カイがもう一度呼びかけようと息を吸った──その瞬間。

　装置が、裂けるように鳴った。

　ザザッ……ガ、……ッ

「ひっ……！」

　ミリアが肩を跳ねさせる。

「J！？」

　カイが身を乗り出す。

「Jなのか！？」

　だが返ってくるのは、言葉の形を持たない断片だけだった。

　……ァ……オ……ザ……ッ……

　壊れた笛のように、音がねじれ、途切れ、引き裂かれていく。

　ノイズが、波のように押し寄せてくる。

　ザザザ……ガ……ザ……ガガ……！

「だめ……これ、声になってない……！」

　ミリアの手が震える。

　その時だった。

「……っ！」

　レオンが突然、額を押さえ込むように身を屈めた。

「レオン！？」

　カイが慌てて支える。

「大丈夫！？」

　ミリアも駆け寄る。

　レオンの呼吸は乱れ、歯を食いしばっている。

　どんな異常にも動じない彼が、痛みに耐えるような顔をする。

　それだけで、カイの背筋が冷えた。

「レオン……何が、見えてる？」

　カイが問う。

　レオンはゆっくり顔を上げた。

　その瞳には、恐れとも懐かしさともつかない影が揺れている。

「……このノイズ……」

　かすれた声が漏れる。

「昔……“あいつ”の観測に巻き込まれた時と……同じだ……」

「あいつ……？」

　ミリアが息をのむ。

　レオンは小さく頷き、痛みを飲み込むように言った。

「……Jの波です。間違いない」

　空気が張りつめた。

　カイの心臓が強く跳ねる。

「レオン……お前、Jと何かあったのか」

　レオンは一瞬、言葉を探すように沈黙した。

　そして、薄く息を吐く。

「……一度だけ。深く関わりました」

　それだけで十分だった。

　“深く”という言い方が、すでに危険の匂いを帯びている。

「Jは……ただの研究者ではありません」

　レオンは闇の奥を見たまま続けた。

「彼は“観る”ことに特化した存在です。

　そして、その力は強すぎる。時に──周囲を巻き込む」

「巻き込むって……今みたいに？」

　カイが問う。

「ええ」

　レオンは頷く。

「彼が“観よう”とした瞬間……観る先だけでなく、こちら側の時間や意識まで乱れることがある」

　ミリアがぞっと肩を震わせた。

「レオン……その時、あなたも……？」

「私は一度、Jの観測に巻き込まれ……時間の流れを見失いかけました」

　レオンの声は静かだが、奥が震えていた。

「現実と記憶の境界が溶けて、すべてが混ざり合う。

　……あの感覚だけは、二度と味わいたくない」

　彼は額の汗を拭い、ゆっくり立ち上がる。

　いつもの紳士的な落ち着きを取り戻そうとしている。

　だが、瞳の奥の揺れは消えなかった。

「その後……私と彼は、“この世界の深い層”へ落とされました」

　言葉が重い。

「そこから戻るまでに、どれほどの時間が経ったのか……正確には分かりません。

　それ以来──私は、彼と距離を置いた」

　ミリアが小さく息を吸う。

「じゃあ……Jは、今……？」

　レオンは頷いた。

「確信しました」

　低い声。

「この乱れ、このノイズ……Jの波です。

　彼は今、空白域の中心で……“観ている”】【

　カイは拳を握りしめる。

「Jが……ここにいるのか？」

「正確には、“ここに近い”」

　レオンの言い方には、嫌な含みがある。

「ただし……危険な形で」

　レオンは言葉を選ぶように、ゆっくり続けた。

「彼は自分の意志で近づいたのではないでしょう。

　“呼ばれた”。あるいは……追い詰められた」

　ミリアが震える声で問う。

「Jは……無事なの？」

「分かりません」

　レオンは正直に答えた。

「ですが、波がここまで漏れているということは……

　彼は“こちら側の声を、まともに出せる状態ではない”。

　意識がどこかに引きずられている可能性が高い」

　それは、単なる不在じゃない。

　存在そのものが、揺らいでいる。

　カイは光片を握りしめた。

　脈が、また細かく速くなる。

「……行こう」

　カイの声は低い。

「Jが何を見て、どこへ連れていかれたのか……確かめる」

　レオンは静かに頷いた。

「ええ。これはあなた方だけの問題ではありません」

　そして、ほんの僅かに目を細める。

「私自身……彼と向き合う時が来たのでしょう」

　ミリアも強く頷く。

「じゃあ、進もう。空白域の中心へ」

　三人は再び歩き始めた。

　光片は、まるで焦る心臓のように脈を刻み続ける。

　ノイズはまだ耳の奥に残っていた。

　そして、そのざらつきの奥に──

　かすかに、声の欠片が混じった気がした。

　……見る……な……

　……来る……な……

　警告か。

　救いを求める声か。

　まだ分からない。

　だが、三人は進むしかなかった。

　空白域の深部へ。

　Jとレオンの“過去”が眠る場所へ。

　そして、世界の縦の層が交わる“断層”へ──。