『アーク層の追放者 ―カイ・ラグナロック英雄戦記―』

第４章 侵食域ノ聖遺構（レリック）

第６３話 反転する時間

　空白域へ向かう山道は、歩を進めるほどに静けさが深まっていった。

　風は確かに吹いている。

　だが、森全体がどこか息をひそめているようで、虫の声ひとつ聞こえない。

「……ねえ。やっぱり変だよ」

　ミリアが声を落とす。

「ええ」

　レオンは穏やかに答えつつ、闇へ視線を巡らせていた。

「普通の夜なら、ここまで音が消えることはありません」

　その落ち着いた声が、かえって異常さを際立たせる。

　しばらく進むと、道がわずかに開けた場所に出た。

　レオンが静かに手を上げる。

「ここで一度、止まりましょう。

　……何かが、起きています」

　三人が足を止めた、その瞬間だった。

「……あれ？」

　カイが息をのむ。

　前方の草むらが、月明かりの下で不自然に揺れている。

　風ではない。

　次の瞬間──

　草が一斉にしおれた。

　枯れた、と感じた直後。

　若葉の色が戻り、瑞々しく揺れる。

　それが、何度も繰り返された。

「……時間が……」

　ミリアが後ずさる。

「巻き戻ってる……？」

　影に侵された土地と似ている。

　だが、決定的に違う。

　重さがない。

　息苦しさも、嫌悪感もない。

　あるのは──

　常識を無視した軽やかさだけだった。

「影……じゃないよな？」

　カイが尋ねる。

「ええ。違います」

　レオンは即座に否定した。

「影に侵された場所は、もっと“重い”。

　ですが、これは……」

　草木を見つめるその目が、かすかに揺れる。

「……こちらの理解を、試しているような現象です」

「じゃあ……何なの？」

　ミリアの声が震える。

　レオンは草むらに手を伸ばしかけ、止めた。

　触れれば、何かが壊れると直感したように。

「“上”の気配です」

「上……？」

　カイが聞き返す。

「空の上ではありません」

　レオンは地面に線を引き、さらにその上に一本、線を重ねた。

「この世界は一枚に見えて、実際には複数の層が重なっている。

　その“段”が、ほんのわずかにずれた時……」

　草木が、再び枯れ、蘇る。

「時間が、揺れることがあります」

「そんなの……」

　ミリアが言葉を失う。

「私のいた場所では、極めて稀にですが……ありました」

　レオンは淡々と語った。

「だから、分かるのです」

　静かな言葉が、かえって重く胸に落ちた。

　草木の変化は次第に激しくなる。

　季節が秒単位で入れ替わるかのようだ。

「こわ……」

　ミリアが思わずカイの腕を掴む。

「大丈夫」

　カイはそう言いながら、自分の鼓動の速さを誤魔化せなかった。

　その時。

　光片が、強く脈打った。

　いつもより深く、速い。

　ただの反応ではない。

「……光片も？」

　ミリアが目を見開く。

「恐れてはいません」

　レオンは光片を見つめた。

「……むしろ、“懐かしんでいる”」

「懐かし……？」

　カイは戸惑いながらも、妙に納得していた。

　手の中の光片は、

　誰かを探すように脈を刻んでいる。

「これ……“上層”と関係ある？」

　ミリアが慎重に問う。

「おそらく」

　レオンはうなずいた。

「別の層の気配が漏れ出すと、こうした現象が起きる。

　そして──」

　草木を見つめたまま、続ける。

「詳しい者が近くにいれば、揺れは強くなる」

　カイは、言葉の意味を噛みしめた。

「……誰かが、近くにいる？」

「可能性は高いでしょう」

　レオンは低く言った。

「まるで、“気づいてほしい”と主張しているかのようです」

　その瞬間。

　草木の動きが、ぴたりと止まった。

「……っ」

　ミリアが息を詰める。

　風が消えた。

　音が消えた。

　世界が、張りつめる。

　そして──

　光片が、強烈に脈打つ。

「……呼んでる」

　カイの口から、自然に言葉がこぼれた。

「どこへ、でしょうね」

　レオンの声にも緊張が滲む。

「空白域の……中心」

　ミリアが震える声で言う。

　レオンは深くうなずいた。

「記録が消されていた場所。

　そこから、この異常は広がっています」

　カイは光片を見つめた。

　脈は早い。

　だが、恐怖ではない。

　会いたい相手が、すぐ近くにいる。

　そんな感情が、確かに伝わってくる。

「レオン……あなた、知ってるんだろ」

　カイが言う。

　レオンは一瞬、目を伏せた。

「……はい」

　だが、すぐに顔を上げる。

「すべてを語るには、まだ早い」

　その瞳の奥に、かすかな震えが宿っていた。

「ただ、ひとつだけ言えることがあります」

　止まった草木を見つめ、レオンは言う。

「これは、私の故郷で──

　“上の段から、何かが降りてきた時”と、非常によく似ている」

「……何が？」

　ミリアが尋ねる。

「分かりません」

　レオンは正直に答えた。

「ですが、無関係ではないでしょう」

　深く息を吸い、言葉を結ぶ。

「進みましょう。

　この反転する時間の奥に……理由があります」

　三人は顔を見合わせ、うなずいた。

　恐怖はある。

　だが、それ以上に──知りたい。

　草木の境界を越え、一歩踏み込む。

　その瞬間、

　葉がかすかに震え、再び時間が揺れ始めた。

　世界の縫い目が、ゆるむ。

　その奥から、

　別の段の気配が、確かにこちらを見ていた。

　空白域の中心へ。

　三人は、もう戻れない場所へと進み続ける。