『アーク層の追放者 ―カイ・ラグナロック英雄戦記―』

第４章 侵食域ノ聖遺構（レリック）

第６２話 地図にない空白域

森の夜道は深く暗く、湿った土と苔の匂いが足元から立ちのぼっていた。

　三人は光片の脈に導かれながら、山小屋から離れた細い山道を慎重に進んでいく。

　虫の声はない。

　獣の気配もない。

　聞こえるのは、風が木々を揺らす低い音だけだった。

「……この静けさ」

　ミリアが声を落としてつぶやく。

「ちょっと変じゃない？」

「ええ」

　レオンは穏やかに答えつつ、視線だけは闇を鋭く探っていた。

「夜の森は、本来もっと“生き物の存在”を感じさせるものです。

　ここまで音が消えているのは、自然とは言い難い」

　まるで──

　何かが、森そのものを息止めさせているかのようだった。

　しばらく進むと、道がわずかに開けた場所に出る。

　レオンが手を上げ、静止を示した。

「ここで一度、立ち止まりましょう。

　闇雲に進むのは得策ではありません」

「賛成。正直、ちょっと休みたい」

　ミリアは肩から下げた袋を降ろし、その中から“記録板”を取り出した。

　それはこの世界の風景から明らかに浮いた道具だった。

　薄い木片のようでいて、触れると表面に淡い光が走り、

　歩いた軌跡や周囲の気配が、線と濃淡で刻まれていく。

　観測者たちが使う、世界の動きを読むための技術。

「山小屋を出てからの記録……ちゃんと残ってるかな」

　ミリアが板の表面をなぞると、

　光の筋が浮かび上がり、ここまでの道のりが再現された。

　カイはその様子を横目に、手の中の光片を見る。

　脈は続いている。

　静かだが、確かに“止まる気配”はなかった。

「カイ様、光片は？」

　レオンが静かに尋ねる。

「まだ脈打ってる。落ち着いてはいるけど……

　何かを示してるのは、間違いない」

「なるほど」

　レオンはうなずいた。

「では、現在地と照らし合わせましょう」

　ミリアが地図を広げ、記録板と重ねる。

「……あれ？」

　かすかな違和感が、声に滲んだ。

「どうしました？」

　レオンが問いかける。

「この辺りの記録……抜けてる」

「抜けている？」

　カイも身を寄せて覗き込む。

　光の線で描かれた道の途中、

　森の一角だけが、ぽっかりと空白になっていた。

「山小屋の周りは、こんなに細かく残ってるのに……

　この範囲だけ、記録がない」

「装置の不調という可能性は？」

　レオンが冷静に尋ねる。

「それなら、もっと広く乱れるはずだよ」

　ミリアは首を振る。

「でもここは違う。

　形を整えたみたいに、きれいに消えてる」

　彼女の指が、空白の境界をなぞる。

　確かにそれは、

　自然に抜け落ちたのではない。

　切り取られた跡だった。

「……誰かが、消した？」

　カイは無意識に声を潜めた。

「うん。それも雑じゃない。

　“見られたくない部分だけ”を、正確に」

　レオンが小さく息を吸う。

「となると、未踏の地ではありませんね」

「うん。本当の未踏なら、最初から“何もなかった”はず。

　でもここは……記録があった形跡だけが残ってる」

「つまり」

　レオンが静かに言葉を継ぐ。

「誰かが通り、何かが起きた。

　しかし、その核心だけが消されている」

「そう。そして……」

　ミリアは言葉を選びながら続けた。

「一番いやなのは、この消し方」

「まだあるのか」

　カイは苦笑する。

「本気で隠すなら、もっと自然に消せるはずなのに……

　これは、“気づく人には気づく”ように残されてる」

　レオンの眉がわずかに寄る。

「……なるほど」

　穏やかな声が、逆に不穏さを強めた。

「見せる相手を選んでいる可能性がありますね」

　その言葉に、空気が冷えた。

「それって……誰が？」

　カイが問う。

　ミリアは答えず、ちらりとレオンを見る。

「記録板の仕組みを理解してる人。

　普通の人には、絶対に無理」

「この世界の住人ではなく……

　“外の技術”に精通した者、ですか」

　レオンの声には、確信が混じっていた。

　カイの脳裏に、

　一度だけ会った研究者の姿が浮かぶ。

　──J。

　だが、まだ断定はできない。

「それでね」

　ミリアが地図を指した。

「この空白域……あたしたちが向かってる方向と、ほぼ完全に重なってる」

　カイの手の中で、光片の脈がわずかに強まった。

「……偶然じゃないな」

「ええ」

　レオンは静かに言う。

「これは、意図的に地図から消された領域。

　そしてあなた方は、そこへ導かれている」

「戻る、って選択肢は……ないよね」

　ミリアの声が小さく震える。

「戻れば安全とは限りません」

　レオンは穏やかに首を振った。

「むしろ、知らぬまま触れるほうが危険でしょう」

　カイは光片を見つめた。

　まるで見返すように、

　光は一定のリズムで脈打っている。

「行こう」

　静かな声だったが、迷いはなかった。

　ミリアもうなずき、記録板をしまう。

　レオンはいつもの調子で言った。

「では、進みましょう。

　この空白が、誰の意図によるものか──確かめるために」

　三人は再び歩き出す。

　赤い光が脈打ち、

　闇の中に細い道を描き続ける。

　その空白は、偶然ではない。

　誰かが残した、招待状のような痕跡だった。

　それが

　導きなのか。

　それとも罠なのか──

　まだ、誰にも分からない。