第５８話 浸食者の核
影の巣が一度崩れたはずの空間は、静寂に沈むどころか――
むしろそこから“第二の胎動”が始まっていた。
黒い霧は散らない。
霧はあくまで素材にすぎず、崩れた影の破片はすべて、巣の奥にある一点へ引き寄せられていく。
まるで、巨大な獣が呼吸するたびに、大量の空気が吸い込まれるように。
霧はうねり、巻き込み、絡まり、ひとつ残らず中心へ。
その勢いは、先ほどの崩壊が“始まりにすぎない”と告げていた。
（……まだ終わりじゃない。
むしろ――ここからが本当の地獄だ）
カイの胸の光片は脈動を続けている。
しかし、その光ですら、いま巣の奥で生まれつつあるものの存在を押しとどめる力にはならなかった。
光がぶつかって揺れるのではなく、
光そのものが“奥の気配”に怯えて震えている。
それほどの“何か”が、そこにあった。
◆影の巣が生み落とす「核」
黒い渦が一段深く沈み――
その中心が、ゆっくりと裂けた。
開いた亀裂の向こう側は、空間というより“どこでもない場所”。
世界の繊維がむしり取られたような、色の欠けた深い闇だった。
そこから――
“それ”は生まれ落ちてきた。
「……嘘だろ……？」
レオンの声は震えていた。
深層の干渉で意識が揺れているはずなのに、
その“形”だけははっきり理解してしまったからだ。
黒い球体。
直径は人の胸ほど。
しかし、重さは見た目では測れない。
光を吸い、
音を吸い、
存在の意味すら吸い込むような、完全な黒。
黒い霧が球に触れた瞬間、
――霧が消えた。
（違う……消えたんじゃない。
“形を忘れた”んだ）
黒い雲のような霧は、霧だった記憶すら失い、
輪郭も意味もなくただの黒い靄になって吸収されていく。
レオンは掠れ声で呟く。
「これが……核……。
浸食者を生み、影の狩人を操っていた……本体……！」
影の子でもない。
影の巣ですらない。
そのもっと奥――根本。
**影の“心臓”**がついに露わになった。
◆影を奪う力が発動する
核は、ただ静かに浮かんでいる。
動いてはいない。
音もない。
なのに――
「……っ！」
カイの影が震えた。
影が“生き物のように身じろぎする”など、あり得ない。
しかし、いま確かに、カイの影は重力を無視して持ち上がりかけていた。
地面に張りついていたはずの影が、薄い布を剥ぐようにふわりと浮く。
「な……っ……！」
影が上へ引かれる。
その動きに合わせて、カイの胸が一瞬だけ締め付けられた。
（……俺の“形”が……吸われてる……？）
核からは何も出ていない。
攻撃らしき動きすらない。
それなのに、
存在の“輪郭”だけが、核の方へすべっていく。
「きみ……
きみ……こっち……」
耳ではなく、脳の奥で直接囁かれる声。
影の子の声が核の“意思”に溶け、
その呼びかけに応じるように、カイの影が細く伸びる。
足元、
膝、
腰――
影はどんどん剥がれ、黒い糸となって核へ吸われていく。
（やばい……！
影が全部抜かれたら……俺は……俺じゃなくなる！）
◆ミリアの状態も限界へ
一方、ミリア。
倒れ込んだまま、胸の黒い痕が心臓の上で脈を刻んでいる。
しかしその脈は、もうミリアのものではない。
核の鼓動と同じリズム――
影と心臓が完全に同期していた。
「ミリア！ 返事をしろ！！」
レオンが叫ぶ。
しかしミリアの唇はわずかに震えるだけで、声にはならなかった。
（このままじゃ……ミリアの命は“核の一部”として取り込まれる……！）
レオンはわかっていた。
だが深層干渉で身体が動かない。
足は地面に縫い止められ、呼吸さえ不規則だ。
◆レオンの限界
「カイ……っ……ミリアが……！」
叫びながら、レオンの輪郭も一瞬揺れた。
今度は彼自身の影が薄くなる。
（まずい……！
俺まで“向こう側”へ引かれている……！
意識が飛ぶ……記憶が飛ぶ……！）
レオンは自分の頭を押さえるが、それすら遅い。
視界が二重になり、音が遠のいていく。
それでも――彼はまだ諦めない。
ミリアを救うため、
そしてこの異常を誰かに伝えるため、
自分の“観測”だけは絶対に手放せない。
◆カイの決意
カイの影は、すでに腰のあたりまで剥がされていた。
影が抜けるたびに、身体の芯が寒くなる。
自分の体が空洞になっていくような感覚。
（……ミリアは死なせない。
レオンも。
そして――俺の形は俺のものだ）
胸の光片が、鋭い脈動を放つ。
蒼い光が背へ走り、影の引力と正面から衝突した。
光と影がぶつかり合い、
空気がねじれ、巣全体が震える。
カイは剣を握り直し、核を睨みつける。
「――終わらせてやるよ」
怒りでも憎しみでもない。
ただ、“奪わせない”という強い意志。
「俺の形も……ミリアの形も……
誰にも渡さねぇ！！」
光片が爆発するように輝き、
カイは核へ向かって一歩踏み込む。
その瞬間――
反転域全体が、悲鳴を上げた。
