『アーク層の追放者 ―カイ・ラグナロック英雄戦記―』

第３章：観測殻の崩落

第４８話 浸食者の狩人

　森へ入った瞬間、空気が変わった。

　昼のはずなのに、光は薄く、影だけが濃い。

　木々の葉は揺れているのに風はなく、

　揺れ方も“光の向き”とは逆方向だった。

「……嫌な感じだね」

　ミリアが腕をさすりながら言った。

　森の奥で行方不明者が出た。

　レオンが調査を申し出て足取りを追うと、この不自然な森へ行き着いたのだ。

「レオン、どれくらい危険なんだ？」

　カイは気を引き締め、剣の柄に手を添える。

　観測殻を外して以来、レオンはずっと“外側のノイズ”を視ているらしい。

「……深層が歪んでいる。

　誰かが意図的に“反転”させている波形だ。

　この森は、その歪みの出口になっている」

「出口……？」

「“浸食者”が形を得る場所だ」

　その言葉に、カイとミリアは息を呑んだ。

◆森に漂う“影の霧”

　奥へ進むほど、黒い靄が濃くなる。

　霧のようで霧ではない。

　水蒸気でも煙でもないのに、“影”の色だけが空気の中に浮いていた。

「これ……霧というより、影が漂ってるみたい」

「影が……？」

　カイが触れようとした瞬間、レオンが肩をつかんだ。

「触るな。影が本体ではない。

　これは浸食者がこの世界に干渉するための“前触れ”だ」

　影が形になる前の揺らぎ――。

「行方不明者は、この中に……？」

「可能性は高い」

　緊張が全員を包んだ。

◆倒れていた自警団

　さらに進むと、木の根元に人影があった。

「レオン！　誰か倒れてる！」

　駆け寄ると、村の自警団員だった。

　呼吸はあるが意識がない。

「腕が……！」

　ミリアが震える声を漏らす。

　男の腕には“黒い痕”があった。

　影が皮膚に這い、固まったような模様だ。

「深層の反転現象だ。

　この痕が広がると、人間の“輪郭”が曖昧になる」

「輪郭……？」

「存在そのものの形が揺らぐ。早く離脱させる」

　レオンは素早く処置をし、男を木陰へ移動させた。

　そして、周囲を鋭く見渡す。

「来るぞ」

◆“影”が姿をとる

　森の奥で黒い靄がざわりと動いた。

　靄が集まり、絡まり、

　ひとつの形――“影の輪郭”を形づくっていく。

　人のようで、獣のようで、どこか歪んだ姿。

　光の届かない暗がりが立ち上がったような存在だった。

「……浸食者の狩人……」

　レオンが低く名を言う。

　目も口もない黒い輪郭。

　だが確実にこちらを“見ている”。

　カイの背筋がぞくり、と震えた。

（視られてる……？）

　影の狩人はゆっくり頭を傾けた。

　獲物を選ぶように――。

　そして、その“視線”がカイに止まった。

◆ミリアの炎が“反転”する

「近づかないで！」

　ミリアが前に出る。

　彼女の両手に炎の紋が走り、空気が熱を帯びる。

「《焔矢》！」

　炎の矢が狩人へ向かって放たれる。

　だが次の瞬間、狩人の影が“揺れ”た。

　炎は触れる寸前で――反転した。

「え……？」

　矢は向きを裏返され、ミリアへ戻ってきた。

「きゃっ！」

　炸裂した炎はミリアの腕に痕を残した。

　それは火傷ではなく――

　先ほどの男と同じ“黒い痕”。

「ミリア！」

　カイが駆け寄ると、ミリアは震える声で言った。

「魔法が……反転してる……

　この森の“布地”そのものが裏返ってるの……！」

　レオンが短く言い切る。

「浸食者はこの反転を利用している。

　魔法は通らない」

「じゃあ……」

　カイは剣を握りしめた。

（俺がやるしかない……）

◆カイ、狩人と対峙する

　影の狩人は静かに近づいてくる。

　影が地面から剥がれ、槍のように伸びる。

　カイは深く息を吸い、前へ出た。

「ミリア、レオン。下がっててくれ」

　怖い。

　だが逃げない。

（届くのは……俺の剣だけだ）

　狩人が腕を伸ばす。

　影の槍が迫る。

（来る……！）

　カイは力強く剣を振り抜いた。

――当たった。

　金属が“確かなもの”を斬り裂く手応え。

　黒い霧が裂け、粒のように散った。

「効いてる……！」

　ミリアの声が響く。

　狩人は苦しむように輪郭を揺らし、

　再び形を取り戻すたびに黒い靄があふれた。

◆反撃と決意

「カイ、もう一度！」

「わかってる！」

　狩人が突進する。

　影が刃になり、霧が槍になる。

（避けて……斬る！）

　カイは影の腕を受け流し、横へ大きく斬り払う。

　影の一部が“削れ”、黒い欠片が落ちる。

　さらに距離を詰め、

　狩人の胸――もっとも濃い“中心”へ剣を突き立てた。

「――ッ！」

　狩人の輪郭が大きく揺れ、

　霧がはじけるように崩れ落ちた。

◆戦いの終わり

　静寂が森を満たした。

　黒い靄が、少しずつ消えていく。

「カイ！　大丈夫！？」

「なんとか……」

　カイは膝をつき、息を整える。

　ミリアの腕の痕は広がっていない。

　レオンが周囲を見回し、低く言った。

「……浸食者の狩人は消えたわけじゃない。

　“形を失っただけ”だ。

　深層の反転が続く限り、また現れる」

「じゃあ……これからも？」

「そうだ」

　レオンはカイの剣へ視線を向けた。

「魔法は反転し、この森では機能しない。

　だが――」

　レオンはカイを真っ直ぐ見た。

「お前の剣だけは、浸食者の本体に届く」

　カイは息を呑む。

　ミリアが微笑んだ。

「カイ……あなたがいなければ、本当に危なかった」

　森の風が、少しだけ柔らかく吹き抜けた。

　だが、森の奥にはまだ薄い靄が残っている。

　浸食者は消えたわけではない。

　形を変える準備をしているだけだ。

　世界の布は静かに――しかし確実に、

　裏返り始めていた。