『アーク層の追放者 ―カイ・ラグナロック英雄戦記―』

第３章：観測殻の崩落

第４７話 アバターの欠片

　黒い夜風が街を満たした夜が明けた。

　朝の光はちゃんと差し込んでいるのに、

　街の空気にはまだ“夜の残りかす”がへばりついていた。

　影は勝手に伸びたり縮んだりを繰り返し、

　水面の揺れは光源とは逆方向へずれている。

　世界は明るくなったはずなのに、まともには戻っていない。

　その混沌の中で――

　カイは“それ”を見つけた。

◆◆ 路地裏の青い光

　早朝。ほとんど人のいない裏通り。

　石畳のすき間で、

　なにかが、かすかに光っていた。

「……ん？」

　カイはしゃがみ込み、そっと手を伸ばす。

　それは羽の切れ端くらいの大きさで、

　氷の欠片にも、水滴の結晶にも見えた。

　けれど――色が違う。

　淡い青。

　深いのに浅く、冷たいのにあたたかい。不思議な矛盾をはらんだ光。

　指先が触れた瞬間――

「っ……！」

　胸の奥で、強い鼓動がはねた。

　視界の奥が揺れ、

　耳の奥に、少女の声が響く。

　――かい……

　―― ……きて……

（……誰の、声……？）

　思い出せないのに、やけに懐かしい。

◆◆ ミリアの気づき

「カイ？」

　背後から声がした。ミリアだ。

「なに拾ってるの？」

「これ……なんかさ……」

　カイは手のひらを開く。

「……光の欠片？」

　ミリアも思わず息を呑む。

「……あったかい。魔力……？　でも違う……

　魔術式の反応じゃない……」

　魔力なら、どこかに“流れ”がある。

　だがこの青い光には、流れがない。

　ただそこに、静かに存在しているだけ。

　世界の理から、少し外れているような、静かな光だった。

◆◆ レオン、現れる

「触りすぎるな」

　冷えた声が、二人の背後から落ちた。

　振り向くと、レオンが立っていた。

　観測殻を外した影響で、

　その瞳にはかすかなノイズが揺れている。

　だが、青い欠片を見た瞬間――

　そのノイズとは別の色が走った。

「……これは……」

　レオンはゆっくり近づき、

　カイの手から光片を受け取る。

　指が触れた瞬間、空気に波が走った。

　昨夜の黒い夜風とは違う。

　もっと澄んだ、やわらかい波形。

「この構造……観測局の技術じゃない」

「観測局じゃない……？」

　ミリアが眉を寄せる。

「じゃあこれは……誰が？」

「わからん。だが、一つだけ言える」

　レオンは光片を指先で転がした。

「これは“上層世界由来”でもなく、

　“魔力由来”でもない。

　もっと……外側の構造を持っている」

　外側――

　昨日レオンが見た“虚無の影”とは、明らかに違う方向。

　奪う闇ではない。

　削る虚無でもない。

　これはむしろ、“世界の膜を破って落ちてきた光”だった。

◆◆ カイの胸に響くもの

「……レオン、その“外側”ってさ……」

　カイは胸に手を当てる。

「これ拾ったとき……声がしたんだ」

「声？」

「……誰かが、俺を呼んでるみたいな……」

　ミリアが目を見開く。

「また……あの夢のときみたいに？」

「うん。

　あの白い夢の中で、俺を呼んだ女の子の声……

　それに似てる、気がする」

　レオンの息が、わずかに止まった。

（……夢で呼ばれた……？

　下層の夢は、深層構造とつながる……まさか……）

　レオンは青い光片を、少し強く握りしめる。

◆◆ レオンの分析：未知の“光片”

「この光片は、本来この世界には存在しないものだ」

「え……？」

「これは“情報片”だ。

　外側からこの世界に何かを伝えようとした存在が、

　何らかの理由でバラバラになって、こうして落ちてきた」

　ミリアは息を呑む。

「じゃあ……誰かが、この世界にメッセージを送ろうとしてるの？」

「その解釈でいい」

　レオンは、短くうなずく。

「黒い夜風は、外側からの“侵食”だった。

　だが、これは違う。

　これは……侵食の逆だ」

「逆……？」

「虚無は、世界を削る。

　だがこれは……世界に“つながろうとする”光だ」

　ミリアの瞳が揺れる。

「じゃあ……この光は、敵じゃない？」

「少なくとも、虚無残滓とは完全に別物だ」

◆◆ カイと光片の共鳴

　そのとき、光片がかすかに震えた。

　カイのほうへ向かって。

「……また反応してる」

　カイの胸の鼓動が、強くなる。

　――かい……

　―― みつけて……

　―― そこに……いては……

　夢の中で聞いた声と同じ。

　ただ、まだ輪郭はおぼろげだ。

「レオン……誰なんだよ、これ……

　この光、誰の……？」

　カイの問いに、レオンはすぐには答えなかった。

「……まだ断定はできない。

　だが一つ確かなのは――」

　レオンはカイを見る。

「お前は、もう“誰かに呼ばれている”。

　この世界の誰でもない、もっと外側から」

「……外側……？」

「そうだ。虚無の影とは別の、もう一つの外側だ」

◆◆ ミリアの直感

　ミリアは、カイの横顔を見つめた。

　黒い夜風の中心ではなく、

　カイはむしろ“光の側”に引かれている。

（カイは、狙われてるんじゃない……

　呼ばれてる……？

　もしかして――助けられようとしている……？）

　ミリアの胸に、ほんの少しだけ希望が灯る。

◆◆ レオンの確信

「カイ」

「……ああ？」

「これは――お前を探して落ちてきた光だ」

　カイは顔を上げる。

「お前を呼ぶ存在がいる。

　虚無でも、観測局でも、この世界の誰でもない。

　それよりもっと外側の、深い場所から」

　ミリアが、小さな声でつぶやく。

「その……呼んでる“誰か”って……」

　カイは光片を握りしめた。

　青い光はやさしく震え、

　確かに、カイにだけ反応している。

（――かい……）

　耳の奥で、少女の声が揺れた。

（……俺、知ってる……

　どこかで……会ったことがある……？）

　思い出せないのに、

　涙が出そうなほど懐かしい。

　レオンは静かに告げる。

「名前は、まだわからない。

　だが――この光は“誰かの欠片”だ。

　その誰かは、お前を呼び続けている」

　カイは、手のひらの青い光を見つめた。

　その色は、この世界のどんな光とも違っていた。

　虚無でも、魔力でも、観測局の技術でもない。

　ただ“誰か”の、かすかな希望。

　少女の名はまだわからない。

　けれど、この青い光片だけは、はっきりしている。

　――これは、カイを“探しに落ちてきた”光だった。