『アーク層の追放者 ―カイ・ラグナロック英雄戦記―』

第２章：揺らぐ街と観測者レオンハーツ

第４０話 世界の境界に立つ者

　白黒の紋様を刻んだ処理班の隊長格が、音もなく前へ進んだ。

　月のない夜なのに、その輪郭だけがぼんやりと光っている。

　魔力の光ではない。

　「ここにいる」と世界が無理やり認識させられているような、冷たい“観測の光”だった。

　その光がひとつ、空間に沈む。

『対象K――カイ。

　あなたの存在は、下層世界の安定を阻害しています』

　声というより、“ルール”そのものが直接頭に流れ込んでくるような感覚だった。

「……俺は、この街を守っただけだ」

『観測結果：歪み再発。

　あなたの存在領域に沿ってノイズが増幅。

　因果関係は充分』

　観測できない因果は切り捨てる。

　それが観測局の、最も冷酷な理屈。

　背後でミリアが息を呑む。

「カイ……来るよ！」

◆　◆　◆

　隊長格の足元に、黒い影が広がった。

　地面だけでなく、空気の中までゆっくりと“なぞる”ように動いていく。

（位置情報をいじってる……

　どこから攻撃が来るか、分からなくさせる気だ）

　次の瞬間、隊長格の姿が“ぶれた”。

　さっきまで真正面にいた影が――

　カイの背後に、唐突に「存在している」。

「っ……！」

　カイは反射で剣を振る。

「《斬》！」

　斬撃が空間を割き、光の線が走る。

　だが隊長格は、刃が当たる瞬間、その場面ごと“巻き戻した”。

　当たる未来を消し、

　当たらなかった過去へ戻る――そんな動き。

（……攻撃そのものを、なかったことにしてやがる）

『攻撃は無効。排除処理を継続』

　隊長格の腕がすっと持ち上がる。

　その影がかすめた地面が、紙を削るように薄くなり、白く消えていった。

「カイ！　位置、分かんないよ！」

　ミリアが必死に杖を構える。

「ミリア、無理に攻撃するな！　あの“空白”に魔法が触れたら――」

「分かってる！　攻撃じゃなくて、“見えるようにする”！」

　ミリアの杖先に炎が灯った。

　けれど、それは赤くも熱くもない。

　歪んだ空気だけを淡く浮かび上がらせる、

　“色のつかない透明な炎”。

　炎が触れたあたりの空間が、薄くゆらぎ、

　隊長格の書き換えた“線”だけが輪郭を持ちはじめる。

「……見える……！　ミリア、助かる！」

「私は照らすだけ！　切るのはカイの仕事だから！」

◆　◆　◆

　カイは炎が浮かび上がらせた“歪みの線”を目で追い、

　その線に刃を合わせるように構えた。

「……いくぞ」

　隊長格の姿が、ふたたびぶれた。

　今度は残像が三つ。

　三方向から、同時にカイへ迫ってくる。

『逃避は無意味』

「だったら――斬るだけだ！」

　剣がうなりを上げる。

「《斬》ッ！！」

　空間そのものを刻む一撃。

　巻き戻しさえ追い越す速さで、線だけを正確に断ち切る。

　隊長格の胸のあたりに、一瞬ノイズが走った。

『……観測外の干渉……』

「観測だのデータだの、知るかよ！」

　カイの一撃で、隊長格の動きが一瞬止まる。

　それでも、まだ倒れない。

『対象K、排除難度：高。

　プロトコルを第二段階へ移行』

　そう宣言すると、隊長格の身体が完全に影へと溶けた。

　次の瞬間――

　カイの“一歩先の位置”に向かって、影の刃が突き出される。

（未来の位置を……先取りしてる！？）

　回避が間に合わない――そう思った、そのとき。

　世界のどこかで、何かが“破裂”する音がした。

◆　◆　◆

　音がした方を振り向くと、

　処理班たちの頭上に浮かんでいた“観測用の通信陣”が、バラバラに砕けていた。

　その中心に、レオンが立っている。

　顔色は悪く、足元もふらついている。

　さっきまで彼を縛っていた観測陣は、完全には消えていない。

　それでも――レオンは、確かに笑っていた。

「……は……間に合った……」

「レオン！」

　隊長格が、無機質な声で問いかける。

『観測者レオン。

　あなたはプロトコルに違反しています』

「知っている。

　それでも、やる」

　レオンは観測杖を強く握りしめ、前に出る。

「私は、あなたたちとは違う。

　カイは“対象K”なんかじゃない。

　数字でも、ログでもない」

　その瞳は、隊長格ではなく、カイを見ていた。

「――ここで生きている、ひとりの人間だ！」

　観測陣が、耳鳴りのような高い音を立てて暴れる。

『警告。通信帯域への直接干渉を確認。

　観測者資格の即時剥奪、および――』

「そんなものは、どうでもいい！！」

　レオンの叫びが、夜空を切り裂いた。

「私は――観測局じゃなくて、

　カイを選ぶ！！」

　杖の先から放たれた光が、隊長格と上層を結んでいた“観測リンク”を断ち切る。

　目に見える線ではない。

　けれど、その一瞬――世界の奥で、何かがぷつりと切れた感覚があった。

　リンクが消えた瞬間、

　隊長格の動きがわずかに硬直する。

◆　◆　◆

　その隙を、カイは逃がさなかった。

「――これで終わらせる！」

　大きく踏み込み、

　これまでで一番深く、まっすぐな《斬》を放つ。

　剣先が空を切った瞬間、

　隊長格の影が大きく揺れ、白黒の輪郭がノイズだらけになる。

『……観測……リンク……断裂……』

　足元から崩れるように、影が後退していく。

　その背後に、再び“白い裂け目”が開いた。

『処理班・第零号、任務を一時中断。

　本部への帰還を優先――』

　裂け目に吸い込まれながら、隊長格は最後にひとことだけ残した。

『次の歪みは――“世界そのもの”だ』

　ぱん、と軽い音がして、裂け目が閉じる。

　夜の街に、静寂が戻った。

◆　◆　◆

　戦いの名残だけが、街の空気に薄く残っている。

　カイとミリア、そしてレオンは、その場に立ち尽くしながら荒い息を吐いた。

「レオン……本当に、大丈夫なの？」

　ミリアが恐る恐る問う。

　レオンは少しだけ苦笑して、肩をすくめた。

「もう私は、観測局には戻れません。

　命令に逆らい、リンクを切り、処理班の任務を妨害した……

　正式に“裏切り者”でしょうね」

　その言葉とは反対に、レオンの顔にはどこか晴れ晴れとした色さえ浮かんでいた。

「それでも、後悔はしていません。

　私はこの世界に残ります。

　――君たちと、ここで生きるために」

　ミリアが、泣き笑いの顔でレオンの背中をぽかりと叩く。

「もう……遅いよ……

　最初からそうしてくれればよかったのに……！」

「本当に……すまない」

　レオンは深く頭を下げた。

　観測者としてではなく、ひとりの人間として。

　三人は、ゆっくりと夜空を見上げる。

　そのとき――

　空の端が、ほんの一瞬だけ“黒くひび割れた”。

　音もない小さな傷。

　だが、その向こうから、確かに“誰かの視線”のようなものが覗いていた。

　ただし、姿は見えない。

　形も、気配も、はっきりとはつかめない。

　それでもカイには分かった。

（……まだ終わってない）

　歪みは閉じた。

　処理班も退いた。

　レオンもここに残ると決めた。

　それでも――

　もっと“外側”からの何かが、この世界を見ている。

　カイは剣を握り直した。

（観測されていようが、

　世界がどう揺れようが――）

　隣には、ミリアがいる。

　少し離れたところに、レオンが立っている。

（俺は、この世界で――生きると決めた）

　たとえ「例外」でも。

　たとえ世界の外側の力を持っていても。

　守りたいものが、ここにある。

　遠くの東の空が、わずかに白みはじめていた。

　長い夜が、ゆっくりと明けていく。

　新しい朝が来る。

　世界がひび割れたままでも、その上で人は生きていく。

（さあ――ここからだ）

　カイは、静かに目を閉じてから、空を見上げた。

　その視線の先で、ひび割れはすでに消えている。

　けれど、胸の中には、確かに刻まれていた。

　この世界は、変わりはじめている。

　そして、自分たちも。

　そう思いながら――カイは一歩、前へと踏み出した。

── 第二章　完 ──