『アーク層の追放者 ―カイ・ラグナロック英雄戦記―』

第２章：揺らぐ街と観測者レオンハーツ

第３６話 観測局・上層の通達

　――真っ白な空間に、光の点がひとつ、静かに浮かんでいた。

　それは、この世界の“ある一か所”を示す印だった。

　街と森。歪み。

　そして――カイという青年。

　光点のまわりには、無数の“窓”が浮かんでいる。

　どれも、この世界の一瞬一瞬を切り取った映像だ。

　歪んでいく森。

　黒い霧。

　境界線を斬り裂く、黒髪の少年の姿。

《地上観測ログ、更新完了》

　無機質な声が、白い空間に響いた。

《歪み領域、第三段階へ移行後、強制閉鎖を確認。

　閉鎖のきっかけは、対象Kによる“境界線の斬断”》

「……対象Kの斬撃が、歪みとの“繋がり”を切った」

　レオン・ハーツは、ひとつの光点の前に立っていた。

　街で見せる柔らかな笑みはどこにもない。

　今の彼は、ただ“観測者”としての顔だけを浮かべている。

（本来なら、喜ぶべきなんだろうな。

　あの“穴”は閉じられたんだから）

　けれど、胸の奥は重いままだった。

（あれは、もう前までの“歪み”じゃない）

　レオンの前の観測窓に、森の中心――歪みがあった場所の映像が映る。

　……はずだった。

「……また、“真っ黒”だ」

　窓の中央だけが、ぽっかりと黒く塗りつぶされている。

　色も、線も、何もない“穴”。

　まるで誰かが、その部分だけを雑に隠したかのような――

　観測の“死角”。

◆　◆　◆

《観測局本部からの回線接続。

　第二班所属レオン・ハーツ、応答せよ》

　頭上に、いくつもの紋章のような光が重なって現れた。

　それは、この世界の魔術ではない。

　“上”からの直接回線だ。

「……レオン・ハーツ、こちらに」

《応答確認。

　地上観測データの提出を確認。――重大異常と判断する》

　声は複数だった。

　男か女かも分からない、混ざり合った音。

　観測局本部の“合議の声”だ。

《歪み領域における、魔力構造の崩れ。

　世界のほつれ。

　そして、対象Kによる強制閉鎖の行為》

「はい。ですが――」

　レオンは言いかけて、ほんの少しだけ黙った。

（ここから先を話すのは、“観測者として”か……

　それとも、“レオン”としてか）

　迷いを振り払い、短く息を吐いてから続ける。

「ですが、歪みそのものの“原因”は、まだ分かっていません。

　観測ログには、“何も映らない部分”が多すぎる」

《“何も映らない”とはどういう意味か》

　声が、わずかに色を帯びた。

「歪みの中心部――一番奥にあるはずの場所が、観測窓では真っ黒なんです。

　魔力の情報も、物質の情報も、時間の流れも、何ひとつ取れていない。

　そこだけ“何もない”と記録されています」

《観測装置の故障の可能性は？》

「いいえ。

　周囲の情報は全て、正常に映っています。

　歪みのまわり。

　カイ君の位置。

　ミリアさんの魔法。

　森の魔力の流れ――どれも鮮明です」

　ただ、その“真ん中”だけが、まるごと抜け落ちている。

「これは、あくまで仮説ですが……」

　レオンは一度、言葉を選ぶように目を伏せた。

「歪みの原因は、この世界の“外側”にある何かだと考えています」

《外側？》

「はい。

　少なくとも、僕たち観測局の把握している領域よりも“さらに外側”にあるもの。

　少なくとも、対象Kひとりの影響だけでは説明できません」

　短い沈黙が落ちた。

　白い空間の空気が、少し冷たくなる。

《レオン・ハーツ》

「……はい」

《あなたの観測ログを確認した》

　合議の声が淡々と続ける。

《歪みの発生位置。広がり方。魔力の乱れ。

　どれも、“対象Kの行動範囲”と強く結びついている》

「……それは、僕も否定しません。

　ですが――だからと言って、“彼だけが原因だ”とは言い切れません。

　実際、彼は歪みを“閉じる方向”に動いています」

《“閉じた”のではない》

　合議の声が、レオンの言葉を遮った。

《対象Kは、“我々に見えない領域”に干渉した》

「……！」

《観測できない場所への干渉は、最優先の危険要素だ》

　その言葉に、レオンの背筋がわずかに震えた。

（観測できない場所……

　確かに、あの瞬間）

　歪みの一番奥。

　真っ黒な空白。

　カイがそこへ斬撃を放った瞬間――

　観測窓は白くフラッシュし、その前後数秒の映像ごと“消えた”。

　まるで、記録そのものが切り取られたように。

《観測できる範囲だけを見れば、

　最大の異常は対象Kにある》

「待ってください」

　レオンは、思わず一歩踏み出していた。

「彼は、この世界を守ろうとして――」

《レオン・ハーツ》

　今度の声は、さっきより冷たい。

《あなたのレポートには、“感情”の混ざり込みが認められる》

　レオンの胸が、ちくりと痛んだ。

（……やはり、気づかれている）

《対象Kと長時間接触した観測者に、“情”が生まれる例は、過去にも存在する》

　空間に、いくつかの映像が浮かぶ。

　別の世界。

　別の対象。

　別の観測者たち。

　笑っている者。

　泣いている者。

　誰かの肩に手を置いている者。

　次の瞬間――映像は全て、灰色に塗りつぶされた。

《そして、観測は歪む》

　淡々とした言葉。

　だが、その意味は重い。

◆　◆　◆

「……それでも」

　レオンは拳を握りしめた。

「それでも、僕は――

　カイ君“だけ”が原因だとは思えません」

　歪みの中心にあった、あの黒。

　観測局の視界からも外れるほどの“穴”。

　あれは、今まで記録されたどの異常とも違っている。

（僕たちの知らない“外側”から、何かが覗き込んでいる）

　そんな感覚があった。

《感覚ではなく、データで話しなさい》

「データも、あります」

　レオンは、別の観測窓を前へ呼び寄せた。

　歪みが起きる直前。

　カイが森へ入る前の映像だ。

「歪みの“揺れ始め”は、カイ君が到着する“十一分前”から始まっています。

　彼が近づく前に、森の魔力と空間はすでに乱れ始めていた」

《……》

「つまり、歪みの“最初のきっかけ”は彼ではない。

　彼は、広がった歪みに対して反応しているだけです。

　そして同時に――“閉じる側”にも働いている」

　レオンの声には、いつになく熱がこもっていた。

（僕は、見ていた。

　彼が迷いながら、それでも誰かを守ろうと剣を振るう姿を）

「対象Kは、“外側の何か”に刃を届かせることができる。

　それは確かに危険です。

　けれど、この世界にとっては――

　数少ない“盾”でもあるかもしれません」

《レオン・ハーツ》

　合議の声が、今度ははっきりとした重さを帯びる。

《最終決定を通達する》

　白い空間に、ひとつの“命令文”が浮かび上がった。

　簡潔で、冷たく、逃げ道のない文章。

《対象コード“K”について――

　四十八時間以内に、観測局の管理下に置くこと》

「……」

《対象が従わない場合――

　下層世界の安定を最優先とし、“排除プロトコル”への移行を許可する》

　その瞬間、レオンの心臓が大きく跳ねた。

「排除……？」

《繰り返す。

　対象Kを四十八時間以内に拘束せよ。

　不可能な場合――排除もやむなしと判断する》

　白い空間には、何の感情も浮かんでいない。

　それでも、言葉には重い“意志”がこもっていた。

《これは、上層合議による最終決定である》

　観測局本部の声は、それ以上何も言わず――

　回線は静かに途切れた。

◆　◆　◆

　再び、白い空間に静寂が戻る。

　足元には、いまだ命令文が淡く光り続けていた。

（四十八時間以内に拘束。

　できなければ――排除）

　観測局は、本気だ。

　これ以上、下の世界の不安定化を許すつもりはない。

（……急ぎすぎじゃないか）

　レオンは、ふとそんな疑問を覚えた。

（歪みの本当の“原因”はまだ見えていない。

　観測できない“黒い穴”も、そのままだ。

　なのに――一番最初に出てくる答えが、“カイの排除”なのか？）

　観測局本部の反応は、あまりにも早かった。

　まるで――最初から“そう決めていた”かのような早さで。

（上層は、本当に全てを“見えている”のか？

　それとも、僕たちが知らない“別の事情”があるのか）

　そんな小さな違和感が、胸の奥でくすぶり始める。

◆　◆　◆

　レオンは、ゆっくり視線を上げた。

　別の観測窓には、カイの姿が映っている。

　ベッドの端に座り、眠れずに夜空を見つめる青年。

　隣には、心配そうに寄り添うミリア。

　ふたりの表情の細かな揺れまで、窓ははっきり映し出していた。

「……」

　胸の奥が、じわりと痛む。

　観測者としてだけ見れば、答えは簡単だ。

　“もっとも危険な因子”を排除する。

　世界の安定のために。

（それでも――）

　レオンは拳を強く握りしめた。

（歪みを“閉じた”のは、間違いなく彼だ）

　観測局でさえ触れられない“外側”の何かに、

　刃を届かせた存在。

（もし、あの“外側”がまた侵入してきたら……

　それを止められる者は、他にいるのか？）

　視線を、黒い空白の窓へと移す。

　そこには、真っ黒な穴だけがある。

　情報も、色も、何ひとつ映っていない。

（観測できない“何か”が、この世界に手を伸ばしている。

　……そして、カイ君だけが、それに斬りかかれた）

　観測局にとっては、それは大きな“危険”だ。

　だが同時に――“希望”でもあるはずだ。

（彼を守ろうとすれば、僕は観測局とぶつかることになる）

　観測局は、レオンにとって“居場所”だった。

　存在意義を与えてくれた場所。

　だが、その観測局が今――

　ひとりの青年に「消えてもらってもいい」と言っている。

「……どうして、こんな役目が俺なんだろうな」

　誰にともなく呟き、レオンは目を閉じた。

　胸の中に生まれている感情に、名前をつけるなら――

　それはきっと、“情”だ。

　観測者としては許されない揺らぎ。

　それでも。

「俺は――まだ、決めない」

　レオンは、ゆっくり目を開けた。

　観測窓の中で、カイが静かに息をしている。

　迷いながらも、誰かを守るために立とうとしている青年。

「カイ……」

　レオンは、ぎゅっと拳を握りしめた。

「本当に君が、この世界を壊す“原因”なのか？

　それとも――」

　視線を、真っ黒な穴へと向ける。

「俺たちでさえ知らない、“もっと外側の何か”なのか」

　白い観測空間の中で、

　レオン・ハーツはただひとり、静かに立ち尽くしていた。