『アーク層の追放者 ―カイ・ラグナロック英雄戦記―』

第２章：揺らぐ街と観測者レオンハーツ

第３５話 歪み暴走

　翌日――朝から、空気がおかしかった。

　風はないのに、葉っぱだけが逆向きに揺れる。

　いつもなら聞こえる鳥の声も、今日は一度も聞こえない。

　目には見えないけれど、魔力の流れがざわざわと落ち着かずに動いている。

　その違和感は、カイやミリアだけじゃなく、

　ふだん魔力なんて気にしない街の人たちでさえ気づくほどだった。

　そして――昼前。

　森のいちばん奥で、“それ”は起きた。

◆　◆　◆

「カイ！！　森が……森が変になってる！！」

　慌てた息を切らしながら、ミリアが飛び込んできた。

　その声を聞いた時には、

　カイの胸の警報はもう鳴りっぱなしだった。

（……やっぱり来たか）

　昨日、レオンから聞かされた“提案”が頭をよぎる。

「行くぞ、ミリア！」

「うん！」

　二人は森へと駆け出した。

　森の入口が近づくほど、世界の歪みははっきりしていく。

　木々の影が流れを逆にして動き、

　地面の模様が、浮き上がった絵みたいに見える。

　重なっているはずの世界の層が、ぐちゃぐちゃにずれていた。

「カイ！　奥から……何か出てきてる！」

「分かってる！　急ぐ！」

◆　◆　◆

　森の最奥にたどり着いた瞬間、二人は息を呑んだ。

　そこにあったのは、前に見たような“小さな穴”ではない。

　空間そのものが割れて、むき出しになった“傷口”だった。

「……うそ……」

「これは……でかすぎる……」

　黒い裂け目は、直径五メートルほどもある。

　その中では、形の分からない“何か”が、ぐるぐると渦を巻いていた。

　裂け目のまわりの木々は、中心へ引きずられるように曲がっている。

　まるで世界の重さの向きが、そこに向かって傾いているみたいだった。

　さらに、厄介なことに――

「目、回りそう……！」

　ミリアが額を押さえた。

　裂け目の縁からあふれ出す揺らぎが、

　視界そのものを揺らして、上下左右の感覚をぐちゃぐちゃにしてくる。

（これは……まずい）

「ミリア、あんまり近づくな！」

「でも……歪みが、森全体に広がってる！」

　その言葉の直後だった。

　足元の草の茂みが、“音もなく”消えた。

　黒い霧のようなものが地面に垂れ、

　触れた部分の存在を、跡形もなく“塗りつぶして”いく。

　焼けたわけでも、枯れたわけでもない。

　そこにあったこと自体が、最初からなかったみたいに消えていく。

「これ……魔法じゃない。

　世界そのものを、“書き換えてる”……！」

　ミリアの声が震えた。

　カイの背中にも冷たい感覚が走る。

（感じる……この気配……

　昨日までの歪みとも違う。もっと深い……もっと“外側”の気配だ）

　裂け目の奥から、

　“何か”がじっとこちらを見ていた。

◆　◆　◆

「来る！」

　ミリアの叫びと同時に、黒い霧が腕の形になって伸びてきた。

　カイは反射的に剣を構える。

「《斬》！」

　目に見えない衝撃が走り、霧の腕をはじき飛ばす。

　だが霧はすぐに集まり、二本、四本、八本……と増えていく。

　触手みたいに分かれて、何本もカイたちへ迫ってきた。

「き、気持ち悪っ！！」

「ミリア、下がってろ！」

　カイは一歩前へ出て、剣を振るう。

　斬った瞬間、空間そのものが“きしむ”ような違和感が走った。

　霧に触れた刃の周りだけ、音も色も消えたみたいに“無”になる。

（この感覚……

　俺の《斬》が“消える斬撃”になった時と、同じだ）

　カイの斬撃は魔法ではない。

　けれど、霧もまた魔法ではない。

　どちらも、この世界の外側の性質をまとっている。

　つまり――

　“同じ土俵にいる存在同士”だ。

◆　◆　◆

「カイ！　右側、広がってる！」

　ミリアの声に振り向く。

　黒いノイズが、森の一角を丸ごと飲み込もうとしていた。

　霧に触れた木々は、

　幹も葉も影も、すべて“存在した痕跡ごと”消されていく。

　時間も、音も、光も、形も――

　全部まとめて「なかったこと」にされていく。

（させるかよ……！）

　カイは深く息を吸い、剣を頭上に掲げた。

「――《斬》ッ！！」

　全力の一撃。

　ゴーレムを一刀で沈めた時よりも、さらに鋭く、深い斬撃。

　白い閃光が走り、

　黒い侵食部分ごと、歪みの“縁”を断ち切る。

　世界全体が、一瞬だけ白く光った。

　ノイズがぱたりと消え、霧の触手がばらばらに砕けて消える。

　ミリアが息を呑んだ。

「い、今の……すご……！」

　しかし――

　裂け目そのものは、

　まったく閉じる気配がなかった。

　むしろ――

「……嫌な感じがする」

　さっきよりも、穴の奥にある“何か”の輪郭がはっきりしてきている。

　黒い霧の向こう側に、

　“目のようなもの”

　“形になりかけた何か”

　そして、この世界とは違う場所から覗き込んでくる“意志”。

　それらが混ざり合い、確かにこちらへ近づいてきていた。

◆　◆　◆

「カイ、これ……今までと全然違う……！」

　ミリアの声が裏返る。

「昨日までの歪みとは、段違いだよ！

　これはもう、“この世界の中の異常”じゃない……！」

「じゃあ、なんなんだよ！」

「“外側の意志”！」

　その言葉とほとんど同時に――

　裂け目の奥から、低い“何か”が響いてきた。

　聞こえないはずなのに、聞こえる音。

　耳ではなく、心臓を直接つかまれるような圧力。

　――■■■■■■■……。

　意味は分からない。

　けれど、たったひとつだけ確信できた。

（今こいつは、俺を“見ている”）

　今までの歪みよりも、もっと上から。

　もっと遠くから。

　もっと冷たく――世界ごと見下ろす目で。

（レオンでさえ、ここには届いてない……）

「カイッ！　また来る！！」

　裂け目から、黒い影の触手が何本も飛び出してくる。

　さっきの霧よりも濃く、重い。

　一本一本に、はっきりした“意志”のようなものが宿っていた。

「……上書きされる前に、全部斬る！！」

　カイは一歩踏み込み、剣を振るい続けた。

　《斬》の光が何度も何度も走るたび、

　影の触手が“存在ごと”消えていく。

　だが、斬っても斬っても湧き出してくる。

　ミリアの顔色が、どんどん青くなっていく。

「カイ……！

　これ……もう私たちの力だけじゃ……！」

　その時だった。

　森の奥で風が揺れた。

　静かな足音が、歪みの気配を裂くように近づいてくる。

「……興味深い進行ですね」

　聞き慣れた声。

　だが、今はその余裕が少しだけ崩れていた。

　レオン・ハーツが姿を見せた。

　いつものように落ち着いた顔をしているが、

　その目の奥にははっきりと“焦り”があった。

「対象K……

　これは、あなたの想定外でしょう」

「当たり前だ！」

「そして――我々観測局にとっても想定外です」

　レオンは裂け目を見つめたまま、静かに言う。

「これはもう、“歪み”ではありません。

　“外側そのもの”が、こちらに触ろうとしている」

「そんなの、来させるかよ！！」

　カイは剣を握り直した。

　裂け目の奥で、“目”のような何かが、まっすぐカイを見ている。

　この世界のものではない視線。

　観測のさらに奥にいる、冷たい何かの気配。

（――切るしかない）

　世界の外側だろうと関係ない。

　ここを抜けられたら、街ごと飲まれる。

「ミリア、俺の後ろに！」

「うん……！」

　カイは裂け目の“中心”をにらんだ。

　そこには――

　世界と世界の境目のような、一本の線がはっきり通っていた。

（見える……

　昨日より、もっとはっきり……）

　この線を斬れば、

　敵そのものじゃなく、“繋がり”を断ち切れる。

「――いくぞ！！」

　カイは大きく剣を振りかぶる。

　白い光が刃に集まる。

　世界の空気が、びりっと張りつめる。

　裂け目の向こう側で、“影の意志”が揺れた。

「《――斬》ッ！！」

　光の線が一直線に走り、

　裂け目の中心を正確に切り裂く。

　空間が悲鳴をあげるように震え、

　黒い穴が激しく波打ち始めた。

　周囲の霧がバラバラに崩れ、

　影の触手が溶けて消え、

　“目”の存在も、ぼやけて消えていく。

　最後に、小さな黒点がひとつだけ残り――

　それすらも、薄い煙のように消えた。

　森が、静かになった。

◆　◆　◆

　風が吹いた。

　葉が揺れ、

　少し間を置いて、鳥の鳴き声が一つ聞こえた。

　世界が、元の位置に戻っていく。

　カイはその場に膝をつき、荒い息を吐いた。

「カイ！！　大丈夫！？」

「……なんとか、な」

　ミリアが慌てて支える。

　レオンがゆっくり歩み寄ってきた。

　その顔には、今まで見たことのない、重い影が落ちていた。

「……カイさん」

　さっきまでの「対象K」という呼び方をやめ、

　レオンは初めて“名前”で呼んだ。

「あなたは今、“外側からの接続”を一方的に断ち切りました」

「それが……どうした」

「その行為は、この世界では“ありえないこと”です。

　観測局の基準で言えば――

　あなたは、最優先で見張られる存在になりました」

「……は？」

「簡単に言えば――

　今の一撃で、あなたは観測局にとって“無視できない存在”になった、ということです」

　レオンの声には、恐怖と興奮と焦りが混じっていた。

「予想を超えました。

　あなたは、本当に“世界の外側”を斬ってしまった」

　カイはよろめきながらも立ち上がり、剣を握り直す。

「だったら――

　何度でも斬るだけだ」

　ミリアが、強く、迷いなく頷いた。

　レオンは、その二人の姿を見て、

　目を伏せ、誰にも聞こえないほど小さな声で呟く。

「……だから私は、あなたを連れていきたいのだ」

　その本音を聞いた者は、

　森の中には誰ひとりいなかった。