『アーク層の追放者 ―カイ・ラグナロック英雄戦記―』

第２章：揺らぐ街と観測者レオンハーツ

第３１話 侵食するノイズ

　森は、見た目だけならいつも通りだった。

　けれど、カイの目には“違って”見えていた。

　木の輪郭が、少しだけ揺れて見える。

　光の反射が、どこか不自然に乱れている。

　風もないのに、草が一瞬だけ逆向きに揺れるときがある。

（……また、始まってる）

　カイは深呼吸をし、剣を手に森の奥へ向かった。

　歪みが起きた場所は、街から離れた森の一番奥だ。

　本来なら、鳥の声が聞こえ、太陽の光が差し込む静かな場所。

　だが今は――

　鳥の声も、虫の音も、何一つ聞こえなかった。

　ただ、重たい“無音”だけが広がっている。

　まるで、世界そのものが息を止めているようだった。

◆　◆　◆

（あの“黒い影”……教会で見えた穴みたいな影。

　あれと同じ気配が、ここに向かうほど強くなってる）

　教会で光をはじいたとき、カイの周りに生まれた小さな影。

　あの気味の悪い感覚が、森の奥へ進むにつれて濃くなっていく。

　木の幹の近くで、空気がザザッと乱れた。

　壊れた映像みたいな、ざらざらした揺れ。

「……ここだ」

　カイは足を止めた。

　前に“歪み”と対峙した場所。

　あの黒い裂け目が開いた、まさにその地点だ。

　今は穴そのものは見えない。

　ただ、目の前の空間が、薄い膜のように細かく震えている。

　透明なフィルムを指でこすったときのように、

　見えない層がいくつも重なって、ゆらゆらと揺れていた。

（……ひどくなってる。

　前よりも深くて、広い）

　風は吹いていないのに、草の葉だけが“逆向き”にそよぐ。

　石が落ちてないはずの場所から、乾いた小さな音が跳ねる。

　地面の影が、ほんの一瞬だけ“ずれて”見える。

　世界の形が、少しずつずれている。

「……まだ終わってないよな」

　カイは小さく呟き、剣を抜いた。

　揺れている空間へ、そっと剣先を差し出す。

（手応えが……ない）

　ただ空気を切っただけのような感覚。

　だが、剣先が通ったところから、空間の揺れが急に激しくなる。

　見えない膜に傷が入ったように、ザザッと乱れが走る。

「世界が……薄い布みたいだ」

　思わず口から言葉がこぼれた。

　本当にそう見えたのだ。

　この世界が、一枚の布でできていて。

　その布の目が、ほつれ始めているように。

◆　◆　◆

　そのとき――

「カイ！」

　背後から枝を踏む音と共に、聞き慣れた声が響いた。

　振り返ると、息を切らして走ってきたミリアがいた。

「ひとりで来るなって、何回言ったら分かるの！？」

「悪かった」

「“悪かった”で済むなら、観測局なんて存在しないからね！」

　よく分からない例えに、カイは思わず吹き出す。

「そこで観測局が出てくるのかよ」

「出るよ！

　だって……怖いんだよ……」

　ミリアの声は、少し震えていた。

　彼女はカイのそばまで来ると、剣先のあたりに漂う“おかしな空気”を感じ取り、顔をしかめた。

「……何これ。

　空気が重いとかじゃなくて、“押されてる”感じがする」

「揺れてるのは見えないのか？」

「ううん。私には見えない。

　でも……分かる。

　胸の奥がぎゅっと苦しくなって――

　“これはおかしい”って、体が言ってる」

　ミリアは、目には見えないものを、感覚で捉えていた。

　カイは剣を少し持ち上げ、周囲を指さす。

「たぶん……そのうち、ここが“裂ける”。

　前みたいな歪みが、また起きる」

　ミリアの顔がこわばる。

「……やだよ。

　また街の人たちが巻き込まれるのは、もう見たくない……」

「だから、その前に止めたい」

　カイは剣を握りしめる。

　指先に力がこもる。

「たとえ誰かに“観察されてる”としても。

　レオンが上から見てようと――

　決めるのは俺だ」

　ミリアは、じっとカイを見つめた。

　揺れていない。

　その目には、決意がはっきりと宿っていた。

「じゃあ、私も一緒にやる。

　だって、カイは……私にとって大事な人だから」

　その言葉に、カイの胸がほんの少し、軽くなる。

（……俺は、一人じゃない）

◆　◆　◆

　その瞬間――

　森の空気が、低く震えた。

　揺らぎが強まり、

　地面の奥から、低い音が響いてくる。

　ザ……ザザザ……

（また……何かが動こうとしている）

　カイは反射的に剣を構えた。

　ミリアも杖を握り直し、周囲を見回す。

　視界の端を、黒い線のようなものが走った。

　細く短い影の欠片が、何度もちらつく。

　三回、四回――

　まるで、この世界の“縫い目”がほどけているように。

　現実の裏側から、何かがにじみ出てこようとしていた。

「カイ……！」

「来る」

　空気の圧力が変わる。

　そのとき――

「……興味深い流れですね」

　風のように静かな声が、上から降ってきた。

　二人が振り向くと、

　高い枝の上にローブ姿の男が立っていた。

　レオン・ハーツ。

　相変わらず、人間離れした落ち着いた目。

　少しだけ微笑んでいるが、その笑みには温度がない。

「歪みが、再び動き出している。

　カイ君……やはりあなたが側にいると、世界は反応するようですね」

　それは、実験結果を読み上げるような口調だった。

　ミリアが怒りを込めて叫ぶ。

「レオン！

　今の状況を、そんなふうに“面白がってる”の！？」

「誤解しないでください」

　レオンは、あくまで落ち着いた声で答える。

「私はただ“見ている”だけです。

　この世界がどう揺れて、

　カイ君がどんな選択をするのか」

「……その言い方、やめろ」

　カイが低く言う。

　レオンは少しだけ首をかしげた。

「あなた自身が言いました。

　“選ぶのは自分だ”と。

　それを確認しているだけですよ」

「……！」

　胸の奥で、何かがざわつく。

　レオンの視線は冷静だ。

　だが、どこか以前より“近く”なっているように感じた。

（あいつ……変わってきてる？）

　ほんのわずかに、レオンの目の奥に熱のようなものが見えた気がした。

　観察者の冷たさだけではない、別の何か。

（でも……悪いけど、観測なんてどうでもいい）

「ミリア」

　カイはまっすぐ前を向いたまま言う。

「俺たちで、この歪みを止める」

「うん！」

　ミリアも力強く頷く。

　カイは剣を構え直し、揺れる空間を見据えた。

（世界がどうなろうと。

　レオンがどう見ようと。

　――俺は、俺の選択をする）

　剣先が、揺らぐ世界の方へ静かに向けられる。

　黒いノイズがじわじわと侵食していく中で、

　カイの決意だけが、くっきりと燃えていた。