『アーク層の追放者 ―カイ・ラグナロック英雄戦記―』

第２章：揺らぐ街と観測者レオンハーツ

第３０話 歪んだ加護

　三日前の昇格試験。

　鉄のゴーレムを一撃で倒したあの“斬り方”は、もう街中の噂になっていた。

　けれど、カイの胸に残っていたのは誇らしさではなく、拭えない違和感だった。

（あれは……斬ったんじゃない。

　“線が消えた”みたいだった）

　その不気味な感触を抱えたまま迎えた朝。

　ミリアがふと声をかけてきた。

「今日ね、教会で子どもたちの“加護の儀式”があるの。

　一緒に行かない？」

　彼女の誘いに、カイは頷いた。

　自分の胸のざわつきを、いったん落ち着けたかった。

◆　◆　◆

　街の中央にある教会は、白い石でつくられた立派な建物だった。

　扉を開けると、ひんやりとした空気が肌を包む。

　天井には女神の絵が描かれ、

　ステンドグラスの光が床にきらきらと広がっている。

「ほら、あれが儀式だよ」

　ミリアの指先には、小さな子どもたちの列。

　ひとりずつ祭壇に進み、神官から祝福を受ける。

　それで、ちょっとした魔法くらいは誰でも使えるようになるという。

　温かい光景――

　けれど、カイにはどこか遠い出来事のように思えた。

（俺には……関係ないよな）

　そう思ったときだった。

　祈りを唱えていた神官が、カイを見つけて微笑んだ。

「カイさん。よければ、あなたも試してみませんか？」

「え……？」

「“魔力がまったくない青年”と聞いています。

　この場で確認しておきたいのです」

　周囲がざわつく。

　ミリアが心配そうに囁く。

「カイ……受けてみて。

　本当に何か分かるかもしれない」

　その瞳には、不安と、ほんの少しの期待が混じっていた。

　カイは小さく息を吸う。

「……分かりました」

◆　◆　◆

　祭壇の前で膝をつく。

　柔らかな光が降りそそぎ、神官が祈りの言葉を唱える。

「女神よ……この者に祝福を……」

　そして、両手がカイの頭上にかざされ――

　光があふれ出した。

　次の瞬間。

　ふっ。

　光はカイに触れた瞬間、

　“はじけて霧のように散った”。

「……っ！」

　神官の表情が固まる。

　砕けた光は床や壁にぶつかって乱れ、

　その一部が祭壇の後ろに“黒い影”を落とした。

　穴のように見える、嫌な影――

　ほんの一瞬。

　誰も気づかないほど短い時間だった。

　だがカイには、背中を冷たい手でつかまれたような感覚が走った。

「カイ……今の……影が……」

「見えたのか？」

「ううん。でも……胸がぎゅっとして……

　“間違ってる”って思った……」

　神官は視線を落としたまま震えていた。

「……ここまで祝福を拒む人は、見たことがありません」

「俺、女神に嫌われてるんですか？」

　半分冗談で言ったつもりだった。

　しかし、神官は首を振る。

「違います。

　あなたは、この世界の“加護の外側”にいます」

「外側……？」

「普通、人は生まれたときから見えない力に包まれています。

　それが魔法であり、運命であり……存在の証でもあります」

　神官は恐る恐る告げた。

「ですが、あなたには……その“線”がまったくありません」

「……ない？」

「世界が、あなたを“この世界の人間”として扱えていない。

　まるで……外から迷い込んだ存在のように」

　その言葉が胸に深く突き刺さる。

◆　◆　◆

　儀式は急きょ中断され、

　周りの子どもたちが不安そうに遠巻きに見る。

　ミリアがそっとカイの手を握った。

「行こう、カイ……。

　ここ、もう長くいられないよ」

「……ああ」

　外に出ると、明るい昼の光が目にまぶしい。

　でも、その光でさえどこか遠く感じた。

（俺は……本当に、この世界の人間じゃない？）

　光を拒んだだけじゃない。

　あの影。

　あの嫌な揺れ。

　あれは――本来、教会にあるはずのものじゃない。

（俺は……異物なんだ）

　空を見上げたとき、

　一瞬だけ青空に“ひび”が走ったように見えた。

（……まただ）

（歪みの時と……同じだ）

　その時だった。

　背後から柔らかな風が吹き、静かな声が近づいてくる。

「興味深い現象でしたね、カイ君」

　振り返ると――

　レオン・ハーツが立っていた。

　昼の光を受けても、彼の瞳は冷たい。

「光を拒むだけでなく、

　聖堂に“黒い穴”のような影を生むとは……」

「……見てたんですか」

「観察は、私の役目ですので」

　彼は微笑んだ。

　丁寧な笑みだが、どこか嬉しそうで――冷たい。

「あなたは、世界の“外側にいる者”です。

　放っておけませんよ」

「……放っておいてください」

「できません。

　あなたという存在が、世界に何を起こすのか。

　私は、それを見届ける義務があります」

◆　◆　◆

　レオンが去ったあと、ミリアが心配そうに見つめてきた。

「カイ……大丈夫？」

「……大丈夫じゃない。でも……平気だ」

「どっち？」

「どっちも」

　ミリアは困ったように笑い、その手をぎゅっと握った。

「世界がなんと言っても、

　私はカイを信じるよ」

　その言葉だけが、不思議と胸に沁みた。

（俺は……何者なんだ？

　どこから来て……どこへ向かうんだ？）

　今日の空からひびは消えていた。

　けれど、カイの胸には残ったままだった。