『アーク層の追放者 ―カイ・ラグナロック英雄戦記―』

第２章：揺らぐ街と観測者レオンハーツ

第２６話 癒えない傷

　森の朝は、冷たく澄んでいた。

　歪みの騒動から数日。

　不安はまだ街から消えていない。

　魔獣の目撃情報は増え、ギルドも見回りを強化していた。

　カイとミリアも、その巡回のひとつを任されていた。

　濃い緑の続く森の道を歩いていると、耳に不穏な気配が引っかかる。

「……来てる」

「うん。三匹。小さいけど、ちょっと荒れてるね」

　ミリアが指さした先で、茂みがガサリと揺れた。

　低い唸り声。

　赤く光る目。

　小型の魔獣――ウルフォス。

　歪みの影響か、動きは少し鈍い。だが、目だけは鋭くギラついていた。

「来るよ、カイ！」

「任せろ！」

　三匹が一斉に飛びかかってくる。

　カイは一歩前に出て、剣を横に薙いだ。

「《斬》！」

　空気が裂ける。

　魔力をまとわないはずの剣筋が、目に見えない衝撃波となって走り、ウルフォスたちの体勢をまとめて吹き飛ばした。

　土埃がふわりと舞い上がる。

「あいかわらず、反則みたいな技だよね、それ……！」

「もう慣れたよ」

　カイが息を吐いた、そのとき――

　背後から、重い唸り声。

「……っ！」

　振り向いたが、わずかに遅い。

　別のウルフォスが高く跳び、カイへ一直線に飛びかかってきていた。

（速い――！）

　避けきれず、肩に鋭い爪がかすった。

　肉が裂け、血が飛ぶ。

「カイ！！」

　ミリアが叫び、駆け寄る。

　すぐに手を翳す。

「《ライト・ヒール》！！」

　柔らかな光が、傷口へ向かって伸びていく。

　しかし――

　ふっ。

　傷に触れる寸前で、光は“弾かれたように”消えた。

「……っ、また……？」

　ミリアの顔が苦しげにゆがむ。

「どうして……どうして届かないの……！」

「ミリア、落ち着け。浅い傷だ」

　カイは笑おうとするが、うまく笑えなかった。

「浅いとか、そういう問題じゃないの！

　治癒魔法が“届かない”なんて、おかしいよ……！」

　ミリアの声は震えていた。

　もともとカイには治癒魔法が効きづらかった。

　だがここ数日、特に“弾かれる距離”がはっきり伸びている。

　魔法使いのミリアにとって、それは強烈な無力感につながっていた。

「ほんと、この世界のルールに嫌われてるよね、カイは……」

「俺のほうが嫌ってるのかもな」

　冗談のつもりで言ったが、空気は軽くならない。

「ダメだよ、そういうこと言わないで……」

　ミリアの目がうるんだ。

「包帯は持ってきてるから。戻ったらちゃんと薬草で手当てするからね！」

「頼りにしてるよ、先生」

「もう……！」

　怒っているようで、泣きそうにも見える顔。

　どちらとも言い切れない表情だった。

　カイは目を伏せる。

（結局、守られてばっかりだな……俺）

　街でも、森でも。

　何かあるたび、真っ先に駆け寄ってくるのはミリアだ。

（なのに俺は……ミリアを守れない）

　歪みが発生したあの日。

　ミリアの治癒魔法は、カイに触れることさえできなかった。

　彼女が必死に伸ばした手も、祈るように放った光も――

　何一つ、ちゃんと受け止められなかった。

　その事実が、ずっと心に刺さったままだ。

◆　◆　◆

　包帯を巻き終え、なんとか歩けるようになった頃。

　二人は森の奥へ続く道の前で立ち止まった。

　森の奥――

　この前、“歪み”が起きた場所だ。

　近づくほど、空気は重く湿っていき、どこか“ずれている”感じがする。

「……音、聞こえる？」

　ミリアが耳に手をあてる。

「また、“きしむ音”」

「ああ。かすかだけど……聞こえる」

　カイの耳にも、その音は届いていた。

　金属を無理やりねじったような、不快なきしみ。

　森には似合わない、世界の奥底が悲鳴をあげるような音。

（この前の歪み……完全には消えてない）

　あの日の光景が頭に浮かぶ。

　黒い裂け目。

　暴走する魔獣。

　乱れた魔法。

　ぐにゃりと反転したような空間。

　あのとき、レオンハーツはまだ街にいなかった――はずだ。

（……いや。本当に、いなかったか？）

　ふと、違和感が胸をよぎる。

　レオンが街に現れる少し前、空に“ノイズのようなざらつき”が走った。

　あれは歪みの余波なのか、それとも――

　“別の何か”が降りてきた合図だったのか。

「カイ……？」

　ミリアが心配そうに覗き込む。

「大丈夫？」

「ああ。ちょっと考え事してただけ」

　本当は大丈夫じゃない。

　だが、ミリアにはあまり心配をかけたくなかった。

（少なくとも、この街の人たちくらいは俺が守らなきゃ）

　魔法が効かなくても。

　怪我が治りづらくても。

　世界に嫌われていたとしても。

（ミリアを守れるのは、俺しかいない）

　歪みの方角から、再び“きしみ”が響く。

　森の奥の闇が、心臓の脈のようにわずかに動いた気がした。

　何かが――呼んでいる。

◆　◆　◆

　その頃。

　森の上空、誰にも見えない高さで、一つの影が漂っていた。

　白銀の髪。

　深い金の瞳。

　観測者――レオンハーツ。

　カイたちの戦闘も、治癒拒絶の様子も、先ほどからすべて“上から”見ていた。

（やはり……面白い）

　レオンの口元がわずかに上がる。

（対象“K”。

　君の“逸脱”は、確実に進んでいる）

　その瞳は冷たい。

　だが同時に、強い好奇心の光も宿していた。

（歪みも、まだ閉じていない。

　君と世界の“境界”が薄くなっている証拠だ）

　レオンハーツはゆっくりと旋回し、

　森に漂う“ゆらぎ”を、ただ静かに見続ける。

（さて――次はどんな揺らぎを見せてくれる？）

　金色の瞳が細められる。

（君の選択が、世界をどう壊し、どう繋ぎ直すのか。

　私は、それを見たい）

　風がローブを揺らし、レオンの姿は木々の影へ溶けていった。

◆　◆　◆

　地上では。

　カイが傷口を押さえながら、森の奥を見つめていた。

　肩の痛みは消えない。

　治癒魔法に拒まれた傷だけが、生々しく残っている。

　だが、それ以上に――胸の奥の痛みが厄介だった。

（癒えないのは……傷だけじゃない）

　この街にも、この世界にも、どこか馴染めていない。

　そんな感覚が、心の深いところでずっと疼いている。

「カイ……帰ろう。今日はもう、危ないよ」

「ああ……戻ろう」

　ミリアに促され、街へ戻る道を歩き出す。

　だが、カイは一度だけ振り返った。

　森の奥――歪みが現れた場所。

　闇の色が、ほんの一瞬だけ、不自然に揺れた気がした。

（……まだ終わってない）

　根拠はない。

　それでも、直感だけははっきりと告げていた。

（続きが来る）

　それだけは、確信に近かった。