第２０話 歪みの終息、そして迫る観測の影
カイは無言のまま、消えゆく“歪みの残滓”を見つめていた。
黒い光は煙のように揺れながら空へ溶けていき、触れた箇所ごとに微弱なノイズを放つ。
魔力でも気配でもない。
まるで世界の法則が、ほんの欠片だけ削り落とされたような、異質な現象。
（……まただ。世界が一瞬だけ“書き換わる”ような感覚）
胸の奥に残るざわつきは、昨日よりも深い。
六属性のどれでもなく、魔獣の瘴気でもない。
もっと冷たく、得体の知れなくて、距離感すら掴めない――
“未知の力”。
考えがその深みに沈みかけた瞬間。
――ピシ。
空気が割れるような、ごく小さな音が走った。
「……カイ？」
「今、聞こえなかったか？ 何か……割れる音」
「え？ 何も聞こえないよ」
ミリアの表情は不安で曇る。
だがカイには、はっきりと聞こえていた。
世界の膜そのものを爪で弾いたような、不自然な振動。
そして――次の瞬間。
森の色が、一瞬だけ褪せた。
草の緑も、木の茶色も、空気の濃淡も、
“何かに見られている”ように透明度を失っていく。
その直後。
――【警告：対象カイ】
――【行動観測……逸脱を確認】
先日の白衣の男の声ではない。
それよりも温度がなく、感情の欠片もない。
意味だけを冷たく告げる“声”。
（……観測局……？ いや、違う。
でも、同じ系統の……何か？）
正体を掴もうとした瞬間、胸がひやりと冷えた。
――【注意：対象は世界に変動を与える可能性】
――【観測継続……次段階の準備】
一方的に告げられ、
世界の色が自然に戻り、ノイズは霧のように消えた。
まるで最初から何も起きていなかったように。
「カイ！？ 本当に大丈夫なの？」
ミリアの温かい手が、肩を掴んでくれる。
「……大丈夫。少し眩暈がしただけだよ」
笑ってみせるが、胸に沈む不安は消えない。
（“変動を与える可能性”……？
俺が何かを変える？ いや、違う。
この世界の側が、俺を“危険要素として見ている”……？）
恐怖ではなく、ただ理解不能な不可解さが胸に残る。
（そして……“次段階”。
観測局よりも、もっと得体の知れない何かが動いている……？
いや、今は断言できない。わかるのは、“まだ終わっていない”ということだけだ）
足元の土が、不意に遠く感じた。
「カイ……あのさ」
ミリアが勇気を振り絞るように言った。
「今日みたいに……“わけのわからない相手”が来たら、逃げてもいいんだよ？」
「逃げたら……村の人たちが危険だ」
「それでも……カイが傷つくくらいなら……」
ミリアの声が震えた。
気づく。
昨日も、今日の異常も──全部、ミリアは側で見ていた。
自分が傷つくたびに、彼女も痛んでいたのだ。
カイは歩みを止め、そっとその手を握り返した。
「大丈夫だよ。
俺は……この街が好きだから」
「街……？」
「あの塔も、広場も、森も。……ミリアも」
「っ……こ、こんなときにそんな……言わないでよ！」
ミリアは耳まで真っ赤になりながら──
それでも、その手はしっかりとカイを握り返していた。
◆
森を抜け、街の灯が見え始める頃。
風が吹き、葉が揺れ、世界は何事もなく静かに見えた。
だがカイの中では、確実に何かが始まってしまっている。
（俺は……何者なんだ？
記憶の欠片、封印の光、“選択”という言葉。
それに……観測）
思考に触れた瞬間、鋭い頭痛が走る。
「カイ！？」
「……平気。ほんとに」
ミリアの支えをそっと制しながら、カイは痛みに耐えた。
痛みが引いた後も、胸には“ひび割れ”のような違和感が残る。
（これは……俺の中から漏れ出ている？
それとも……この世界が俺に何かを“上書き”している……？）
考えれば考えるほど危険だと、本能が警告してくる。
「帰ろう、ミリア。森も落ち着いたし」
「……うん。帰ろ」
ふたりの距離は、昨日よりわずかに近かった。
◆
村の入り口に着いたとき、ミリアがもう一度、カイの手を握る。
「ねぇ、カイ」
「ん？」
「もし……また“観測局”みたいなのが来ても……
私、絶対カイの側から離れないから」
その言葉が、胸に温かく染みた。
「ありがとう。ミリアがいてくれるだけで……本当に助かる」
「～～っ、も、もう……そういう言い方……！」
ミリアは顔を真っ赤にしながら──
だが手は離さなかった。
カイは夜空を見上げる。
星は静かに瞬き、村は穏やかな灯りに包まれている。
しかし、“どこか見えない場所”では──
得体の知れない何かが、まだこちらを覗いていた。
――【観測完了：第一段階終了】
――【第二段階：対象行動の誘導準備】
――【監視継続】
その声は、遠く深い虚空へ消えていく。
◆
（どれだけ“未知の力”が干渉してきても──）
カイは静かに剣の柄に触れた。
（この街と……ミリアだけは、俺が守る）
胸に強い決意が灯る。
こうして“観測される者”カイの物語は、第1章の幕を閉じた。
しかし──観測は終わらない。
すでに世界は、
カイの“選択”によって揺れ始めていた。
――第1章 完――
