『アーク層の追放者 ―カイ・ラグナロック英雄戦記―』

第１章：歪む世界と特異点の少年（カイ）

第２話 霧の森にて

深い霧が森を覆っていた。

　本当は昼のはずなのに、空はどんよりと曇り、木々の影は溶け合うように伸びている。

　足元すらはっきり見えない薄暗さが、森全体に沈んでいた。

　その中心に――ひとりの少年が倒れていた。

　髪は、銀色に近い黒。

　着ているのは、夜空の一部を切り取って縫い合わせたような黒い衣。光をほとんど反射せず、霧よりもなお深い暗さをたたえている。

　布の縁には、見たことのない古い模様のような線が刻まれており、この世界の職人が作ったものには見えなかった。

　そして、もっと異様なのは――少年の周囲だけ、草木が灰のように崩れ、“跡形もなく消えている”ことだった。

　円を描くように、その場所だけ地面がむき出しになっている。

　まるで世界の一部が、そこだけ丸ごと欠けてしまったようだった。

　風も、森の気配もあるはずなのに、その範囲だけがぽっかりと“無”になっている。

＊＊＊

「――誰か、いるの？」

　霧の向こうから、女性の声がした。

　赤い髪を揺らしながら、松明を掲げて進んでくる女性。

　腰には細身の刀。松明の火を通して、かすかに炎の魔力がにじんでいる。

　火の魔法を得意とする女魔導士――ミリア。

「……なに、この感じ」

　彼女は足元の灰をつまみ上げた。だが、指先に触れたとたんさらりと崩れ、空気に溶けるように消えてしまう。

「魔法で焼けた跡……とも違うわね。これは……」

　言い切る前に、ミリアの胸の奥がざわりと粟立った。

　どの属性の魔力とも違う。世界から“音”だけを一瞬だけ抜き取られたような、不自然な空白感。

　ミリアは警戒しながら、灰の中心――少年に近づいた。

「……人？　こんな場所に、どうして」

　しゃがみ込み、そっと声をかける。

「……ねえ、聞こえる？　生きてる？」

　その瞬間、少年のまぶたがかすかに震え、ゆっくりと開いた。

　闇のように深いのに、不思議と光を宿している瞳が、真っ直ぐにミリアをとらえる。

「……ここは……どこだ……？」

　声は弱々しい。けれど、耳から離れない、不思議な響きを持っていた。

「意識はあるのね。よかった。

　でも今はあまり動かないほうがいいわ。この辺り、魔獣がいるかもしれないから」

「……まじゅう？」

　少年は、その言葉の意味すら分かっていないように、首をかしげた。

「きみ、名前は？」

「……わからない」

「え？」

「なにも……思い出せないんだ」

　ミリアの表情が変わる。

　同情だけではない。危険かもしれないという警戒と、それでも放っておけないという直感が入り混じった顔だった。

（……危ない匂いはする。でも、それだけじゃない……）

　自分でも説明できない矛盾を抱えながら、それでもミリアの判断は早い。

「よし、決めた。うちに来なさい」

「……え？」

「こんな霧だらけの森に置いていけるわけないでしょ。

　歩けるなら、一緒に出るわよ」

　少年は、しばらくミリアをじっと見つめた。

　彼女の言葉の裏を探るように。

　そして――小さくうなずいた。

　ミリアは、ほっと息をつく。

　その瞬間、少年の身体から“黒い光”が、かすかににじんだ。

　炎とも、普通の魔力とも違う。世界の一部を塗りつぶしてしまいそうな黒。

　ミリアはそれに気づかない。

　霧と、松明の炎の揺らめきに紛れてしまうほど小さな異変だった。

「歩ける？　支えてあげるから」

　少年は差し出された手を掴む。

　温かい、人の体温を確かめるように。

　黒と赤。

　反対の色が触れ合った瞬間、二人の運命は、静かに結びつき始めていた。

＊＊＊

　三年が経った。

　少年は、記憶を失ったままミリアの家で暮らしていた。

　薪割り、井戸水汲み、市場への用事。そんな日々の雑用をこなしながら、表面上は穏やかな日常を送っている。

　しかし――その裏側で。

　少年はずっと、“記憶の痛み”と呼ぶ謎の症状に苦しめられていた。

　胸の奥が焼けつくように痛む。

　視界が黒く染まり、周囲の景色がゆがんで見える。

　身体の内側で、形の分からない“何か”が動き回っているような感覚。

　治癒師に診てもらっても、薬草を試しても、原因は分からない。

　そして、その痛みに襲われるたび――

　少年の胸の奥で、「声」が聞こえた。

　誰かの声だ。

　しかし少年は、その声の主も、その言葉の意味も理解できない。

＊＊＊

　そして今日。

　その声は、これまででいちばんはっきりと響いた。

　薪を抱えて家へ戻る途中、突然、胸に強烈な痛みが走る。

　少年は耐えきれず、その場に膝をついた。

（……また、これか……）

　腕から薪がこぼれ落ち、地面に散らばる。

　まわりの人の声も、生活の物音も遠ざかり、世界が急に静かになる。

　代わりに――胸の奥から、あの声が満ちてきた。

『――選べ』

　男とも女ともつかない、歪んだ声。

『お前が、何を守るのか。すべては、そこから始まる』

（……誰だ、お前……）

　少年は頭を抱え、歯を食いしばる。

『忘れるな。お前は“選ばされた”のではない。――“自分で選んだ”のだ』

（選んだ……？　俺が？　何を？）

　胸の奥にある“何か”が、封じられたままきしむように脈打つ。

　破裂しそうなほどの熱が、そこに集まっていく。

　――霧の森。

　――消えていた草木。

　――こぼれた黒い光。

　――そして、ミリアが差し伸べてくれたあの手。

（俺は……なぜ、ここにいる……？）

　今まで意識して避けてきた疑問が、はっきりとした形を持ち始める。

　視界が、真っ黒に染まった。

　声が低くささやく。

『さあ――物語を、再開しよう』

　その声の主が“何者”なのか。

　少年はまだ知らない。