『アーク層の追放者 ―カイ・ラグナロック英雄戦記―』

第１章：歪む世界と特異点の少年（カイ）

第１９話 ミリアの願い（ミリア視点）

　夜の森は、昼とはまるで別の世界だった。

　昼間の森には、まだ“生き物の気配”がある。

　葉を揺らす風、鳥の鳴き声、どこかで動く獣の足音──全部が、生きている音。

　でも、夜の森は違う。

　暗くて、静かで、深い。

　ただ暗いんじゃない。“色”そのものが抜け落ちたみたいな、底なしの黒。

　私は掌に小さな火球を灯し、その光だけを頼りにゆっくりと森の奥へ進んでいた。

　足音は土に吸い込まれ、世界の音が一つ、また一つと消えていく気がする。

　胸の奥が、ざわざわと落ち着かなかった。

　昨日の、あの“歪み”との戦いを思い出すたびに。

「……やっぱり、カイは普通じゃない」

　思わず口に出してしまって、自分でハッとする。

　でも私の言う“普通じゃない”は、怖いとか怪しいとか、そういう意味じゃない。

　――あの人は、抱えすぎている。

　三年前。

　森の外れで倒れていた彼を見つけたときから、ずっとそう感じていた。

　魔力反応はゼロ。魔法も使えない。

　でも身体能力は驚くほど高くて、戦い方が妙に洗練されている。

　経験値の“質”が、他の冒険者とはまるで違う。

　昨日なんて、特にそうだった。

　あの黒い影に向かっていくカイの動きは、明らかに“戦場”を知っている人のそれだった。

　自分のためじゃなく、“誰かを守るため”に体を張る動き。

　そんなの、普通じゃない。

　そんな生き方をしてきた人が、どれだけ痛い思いをしてきたんだろう。

　そう思うと、胸がきゅっと締めつけられた。

◆

　森の奥へ進むほど、空気は重く、沈んでいく。

　昼間の名残なんてどこにもなくて、本当に別の層に迷い込んだみたいだった。

　やがて──見えてきた。

　昨日の“戦場”。

　木々は根元からねじ切られたように折れ、

　地面は何かにえぐられ、焼けたように黒く焦げている。

　けれど、魔力反応はほとんどない。

「……魔獣の攻撃じゃ、絶対こうはならない」

　火球の光が地面をなぞるたび、肌の上に鳥肌が走る。

　ここには確かに“何か”がいた。

　魔法じゃない。魔獣でもない。

　もっと得体の知れない、“別の力”。

（これが……歪みの残滓……）

　私は地面へ手を伸ばしかけて、そこで動きを止めた。

　昨日、カイがこの中心に近づいた瞬間。

　空間そのものがカイを弾き返そうとしているみたいな、あの異常な反応。

　そのときのカイの声が、耳によみがえる。

――『ミリア、下がれ！！』

　あの叫びは、

　自分の命なんて後回しで、誰かを守ろうとする人の声だった。

（本当に……どうして、そんなに無茶をするのよ）

　火球がふっと揺れ、闇の影がざわりと動いた。

　私は思わず、拳を握りしめる。

（私だって……守りたい気持ちは同じなのに）

　私は火属性で、攻撃力には自信がある。

　実戦経験だって、それなりに積んできたつもりだ。

　それでも、昨日の“あれ”には通じなかった。

　私の炎は触れた瞬間に、音もなくかき消された。

　まるで、最初から存在していなかったみたいに。

　あれは魔法じゃない。

　魔獣でもない。

　カイにだけ見える“黒い影”は、世界の理そのものを無視していた。

　そんな存在に、カイは躊躇なく正面から立ち向かった。

　怖くないはず、ない。

　たぶん、怖がる余裕すらなかったんだと思う。

（カイは……無茶をしないと、自分を許せない人なんだ）

　そう気づいた瞬間、胸の奥がズキッと痛んだ。

◆

「……観測局。あいつらはいったい何者なの？」

　村に突然現れた白衣の男。

　魔法式を唱えずに魔法を展開し、カイを“観測対象”と呼び、聞いたこともない言葉を口にした。

　あれは、明らかにこの世界の存在じゃなかった。

　魔力の流れも、魔術反応も、何一つとして噛み合わない。

　団長が言った言葉が、頭の中で蘇る。

――「カイ、お前は“観測されている”」

　まるで──

　カイ自身が、この世界に存在する“特異点”で、

　外側から覗き込まれる“研究対象”みたいだ。

（そんなの……許せるわけない）

　カイが狙われる世界なんて、おかしい。

（もし観測局が、カイを連れていこうとしたら……

　私は絶対に、許さない）

　胸の奥で、燃えるような感情が静かに火をつけた。

◆

　そのとき──

　森の奥で、黒い“もや”のようなものが、ふっと揺れた。

　私は反射的に火球を大きくして、声を張り上げる。

「そこ！　誰！？　出てきなさい！！」

　しかし、影は風に溶けるように消えてしまった。

　魔獣の気配ではない。

　もっと乾いていて、冷たくて、無機質な“視線”だけが、そこに残った。

（また……観測局……？

　それとも、歪みの残滓……？）

　背筋を、冷たいものがすっと走り抜ける。

「カイを……連れていかせないから……」

　声が少し震えた。

　でも、火球をぎゅっと握り直し、深く息を吸う。

　夜風が吹き、森の影がさわ、と揺れた。

　空気は冷たいのに、胸の奥では炎よりも熱い何かが燃えている。

　私はふと振り返り、森の外──遠くの街の灯りを見つめた。

　あの灯りのどこかに、カイがいる。

（絶対に……守る）

　心の底から、そう呟いた。

「カイ。あなたがどんな存在でも……

　どれだけ“特別”だとしても……

　たとえ世界があなたを拒んだとしても……」

　掌の火球が、強く燃え上がる。

　木々の影が、炎に押されるように揺れた。

「私は――あなたの味方だから」

　その瞬間、森のさらに奥で、小さな“歪み”がふっと揺らいだ。

　それが何を意味するのか、今の私には分からない。

　けれど、一つだけはっきりしていた。

――たとえ“世界”がカイを拒絶しても、

　私はこの人を守る。

　それが、私の揺るがない願いだった。