22.友との別れ
「・・・ゼファの狙いは王様だって？」
全てを聞いたシュウは驚いたように目を見開く。
「俺の予想が正しければそうだ」
「それが本当なら人間と獣人の戦争に発展する一大事だぞ。後からやっぱり間違いでしたじゃ済ませられない」
「わかってる」
「根拠は？ゼファは俺たちと戦った時もオオカミに変獣しなかった。元々変獣できない劣等感がロウの父さんへの憎悪の一因だろ？どうして急にオオカミに変獣できるようになるんだよ」
王宮で人を殺している犯人がゼファであるという証拠はなかった。だけどそう思わずにはいられないのだ。
「シュウ、お前が初めて変獣したのはいつだ？鷹の姿で生まれて少しして人の姿になって、それから初めて変獣した瞬間を思い出してみろ」
獣人は獣の姿をして生まれてくる。それからしばらくすると、今度は人の姿になる。年をとるにつれ変獣は安定したものになる。
シュウは思い当たる節があるようだった。
「変獣には何か強い気持ちが必要だと思うんだ」
「強い気持ちって？」
質問してきたのは糸だった。シュウにこの話を理解してもらうためには彼女の証言が不可欠だったので今こうして3人で集まっている。
「喜び、憎悪、なんでもいい。ただ今まで経験したことのないような強い気持ちが変獣のきっかけになることがある。訓練をしてスムーズに変獣ができるようにはなったが、幼い頃は感情を抑えられない時によくオオカミに変獣してはじいに怒られてた」
「何が言いたいんだよ」
「ゼファはじいに怒られたこともないような“いい子”だった。友達も作らず、日々訓練と勉強に打ち込んでた。強い憎悪など抱いたこともなかっただろう」
小さい頃から泣いてばかりで、感情豊かだった俺の父がどんどん変獣の腕を上げていく一方で、ゼファは一層焦りを募らせて他者と断絶し訓練に明け暮れた。
「それが菜穂さんと出会い、別れて、今まで感じたことのない“憎しみ”がゼファに変獣の力を与えたのだとしたら？」
変獣というのは訓練が必要で、幼い頃は皆変獣を一定のものとするために時間をかけて訓練をした。
上手く変獣できない時は“イメージ”が大切だと、じいがいつも言っていた。鳥に変獣するなら空を飛び回るイメージ、馬に変獣するならそこら中を駆け回るイメージ。
小さい頃、その言葉を聞いて俺はオオカミの獰猛なイメージを変獣する時は常に思い浮かべた。
「ゼファは菜穂さんを王が殺したと思い込んでる。誤解を解いてやれば王は助かる」
「そんなことして何になる？」
シュウの口調は驚くほど冷たかった。
「このままだと人間の王が死ぬ」
「・・・だから何だっていうんだ。人間の王が死んだって、俺たちには関係ない。俺たちが関われば事態はややこしくなるだけだ」
シュウの言葉は重くのしかかった。糸の悲しそうな顔が視界に入る。
「シュウ、それ本気で言ってるのか？人間の王なら死んでもいいと？」
「そりゃ誰も死なないのがベストだろうけど、死ぬのがお前か人間なら、俺は人間が死んだ方がいい」
思わずシュウの胸ぐらを掴む。言い表せないほどの怒りが沸々と湧いてくる。糸が慌てて止めに入った。
「2人とも、ここで仲違いしてる場合じゃないわ」
胸ぐらを掴まれたシュウは静かな瞳で俺を見ている。その瞳からは何も読み取れない。シュウは有能でお調子者である一方、飄々としていて掴めない男でもあった。
「・・・今の言葉、撤回しろ」
「なんでそんなことしなきゃいけないんだ。全部本音だぞ」
「これだけ助けてもらっていながら、人間を見下しているのか」
「俺たちを助けてくれた糸さんたちとこれは別問題だ。俺たちが人間界で獣人とやりあって何になる？俺たちの目的はゼファから逃げること。そして最終的に殺すこと。ゼファの目的が人間の王を殺すことなら、それを止める必要がどこにあるんだよ。逆にそのことが獣人を危険に晒すことだと思わないのか？」
「ならせめて獣界へ戻ってじいにこの事を知らせてくれ。シュウならできるはずだ」
苦虫を噛み潰したような表情になったシュウは言葉に詰まる。
「どうした？何か問題があるのか？今すぐじいのところへ行って報告してこい」
「・・・それはできない」
「なぜだ？説明しろ、シュウ」
「イナヤ様に命を授かったというのは嘘なんだ。本当は俺が黙ってここに来た」
「・・・は？その金は？」
「王宮から盗んで来た」
強く睨みつける。怒りで呆れる。
「イナヤ様がゼファに襲われて意識不明の重体なんだ。獣界は今、王太后様が束ねてるが混乱状態で、お前が必要なんだよ、ロウ。ここでお前が死んだら獣界が終わる」
「・・・なんだと？なぜその事実を黙ってた」
胸が締め付けられる思いだった。じいとお祖母様が苦しんでる中俺は呑気にここで過ごしてたというのか。
「この事を知ったらお前はなりふり構わずゼファを殺しに行くと思った。今の状態じゃ負ける。そう思ってゼファを倒せる“その時”を待った」
「・・・なぜ俺を信じなかった。全部1人で決めて、俺の意見を聞こうとしなかった」
友に騙されていた悲しみがじわりと広がる。
「目を覚ませ、ロウ。お前は獣王なんだ。誉高きたった1人の王なんだよ。人間の王を助けてる場合じゃないんだ。ゼファを殺せる“その時”まで大人しくしてる方がいい」
「・・・俺は絶対に人間の王を助ける」
「それは糸さんの為だろ。糸さんの恩人である美桜さんの話を聞いて助けたくなってるだけだ」
胸ぐらを掴む手に力が入る。
「人間に振り回されるな、ロウ」
シュウの言葉に無性に腹が立つ。
俺たちの友情もここまでか。
手を離して刀を持ち、そっと部屋を出る。
「シュウ、お前がこんな奴だとは思わなかった。心底失望した。金輪際、俺の友と名乗るな」
夜空に輝く星に見送られて、俺は居場所を手放した。
