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裏切り

パーティはさらに進み、地下70階までたどり着く。しかし、そこでアーマーオークに遭遇してしまった。

「くそっ！こいつ剣が効かねえ！」

黒光りする金属の身体を持つオークに襲われ、ヨシュアが悲鳴をあげる。

「魔法も効かない！」

エレルとマーリンも、真っ青な顔をしていた。

「くそッ！ボクが相手だ！」

巨大なトンカチで殴りつけると、アーマーオークの動きが止まる。

エレキテルが必死に戦っている隙に、ヨシュアたちは下がった。

「みんな！どうして戦わないんだ。このままだとエレキテルが！」

「うるせえ！」

いきなりヨシュアはライトに切りつける。すさまじい激痛がして、ライトの右腕が落ちた。

「ぎゃぁああ！」

「これはもらっていくよ！」

エレルが「勇者の袋」を取り上げる。

「みんな！何してるの！」

アーマーオークと対峙していたエレキテルが振り向いて驚愕する。そんな彼女に、マーリンは冷たく告げた。

「新入りや不正規メンバーは、いざという時に囮となって正規メンバーを逃がす義務があります。『水壁ウォーターウォール）』」

水でできた壁をつくって、アーマーオークがいる部屋を封印する。その時すでに他のメンバーは部屋を出ていた。

「あばよ。ギルドにはお前たちは死んだって報告しておくぜ」

嘲笑いながらヨシュアたちは逃げていく。部屋には右腕を失って痛みに悶えるライトと、茫然としているエレキテルが残された。

「ライト君。大丈夫？」

絶望的な顔をしたエレキテルが駆け寄ってくる。

「大丈夫じゃない……」

「しっかり！『血止めのベルト』」

エレキテルがベルトを外して、右手に巻き付けるとライトの出血は止まった。

「たけど、このままじゃ……」

ライトは恐怖の視線をアーマーオークに向ける。金属の皮膚で覆われたオークは、鈍い動きで迫ってきていた。

「もうだめ！ごめん。ボクが仲間にさそったばかりに……」

泣き崩れるエレキテルを、ライトは抱きしめる。

「一つだけやってみたいことがあるんだ。奴の後ろに落とし穴があるだろう。あそこに逃げ込めば……」

「でも……」

「どうせこのままじゃ殺される」

それを聞いて、エレキテルも覚悟を決める。

「わかった」

「よし。行くぞ。『光化（シャインフィギュア）』

光の霧となった二人は、落とし穴に吸い込まれていった。

そのころ、グローリー王国の混乱はさらに激しくなっていた。

「グルルルル……」

夜になると毎日のように、ゴブリンが王都の城壁の周囲に集まって唸り声をあげる。それが集団になると、大音量の騒音になって王都をゆるがしていた。

「くそ！ゴブリンたちめ！どっかにいけ！」

兵士たちが城壁の上から矢を放ち、何匹か仕留めるが、新たなゴブリンがどんどんやってくる。

毎夜のようにそれが繰り返され、国民の我慢ば限界に達しようとしていた。

「いったい、王は何をしているんだ！」

「うるさくて眠れない。前はこんな事なかったのに！」

そんな声が上がるようになり、王も無視できなくなっていた。

「ロックウェルよ。なぜいきなりゴブリンたちが集まってくるようになったのじゃ」

目の下に隈を作った王が聞いてくる。

「はあ……私にはなんとも……」

「なんだと？貴様、調査すらしておらぬのか？」

厳しく責められ、宰相は慌てて冒険者ギルドに赴きハンターに聞き取り調査をした。

「ゴブリンが集まってくる理由だって？そりゃ、ここに人が何十万人もいるからだろうよ」

その引退した元ベテラン冒険者は、宰相の問いに吐き捨てるように答えた。

「そ。それは他の都市もそうだろう？なぜ我が国の王都だけこんなにゴブリンが集まって来るのだ」

「あんた、本当に宰相か？他の都市がどれだけ毎年費用をかけてゴブリン駆除しているのか、わかってないのか？」

呆れた目で見返され、宰相は言葉につまる。

「い、今までは王都にゴブリンなどの魔物は近寄らなかったんだ。だから冒険者を雇って魔物駆除する必要もなかった。なんで今頃になって……」

「知るかよ。だが、魔物を近寄らせなかった何かの加護が失われたんだろうな」

それを聞いて、宰相はシャイン家が言っていたことを思い出す。彼らが光のオーブをコントロールして魔物よけの聖光を放出していたので、魔物が近寄ってこなかったのだ。

（そんなことを言ったら、私の首が飛びかねない。なんとかして誤魔化すしか……。やむを得ぬ。たまたまゴブリンが大発生したということにして、冒険者を雇って駆除しよう）

そう思った宰相は、元冒険者に依頼する。

「なんとか、奴らを始末してくれ」

「仕方ねえな、他の都市から仲間の冒険者を呼ぶしかねえが、そのための金は払ってもらえるんだろうな」

「……わかった」

こうして、急遽冒険者が集められる。彼らに対する支払のせいで、シャイン家に払っていた給料の10倍の費用が掛かるようになり、国民に課せられる税金も跳ね上がってしまうのだった。

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