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追放と出会い

深夜

高い城壁に囲まれた王都を追い出されたライトとホリーは、森の中を一心不乱に馬車を走らせていた。

「兄上。少し休めば?」

ホリーがそう勧めてくるが、ライトは首を振った。

「一刻も早く国外に出ないと。もしかしたら国境を封鎖されて捕えられ、ひそかに処刑されるかもしれない」

「まさか。陛下がそこまで……?」

「グローリー王国は信用できない。王都からの通達が国境警備の兵士に伝わる前じゃないと……危ない!」

突然、馬がいなないて転倒する。いつの間にかその首に矢が刺さっていた。

「そこの馬車！とまれ!。我らは宰相直属の騎士隊『月光の豹』である。おとなしく投降し、勇者の装備品を差し出すのだ!」

森から出てきた騎士隊に、馬車は取り囲まれる。ライトは袋から勇者の装備品を取り出し、必死に考えた。

「くっ。戦うしかないのか……?だけど、俺は戦闘の修行をしたことがない。今更武器を使おうとしたって無理だ。どうすれば……何か使えそうなものはないか?」

必死になって探すと、小さな指輪を見つけた。

「たしかこれは、『光化の指輪』だったな。この使い方は……よし!」

悩んだ末、鎧や剣を身に着けるのをあきらめ、指輪を装着する。小さなナイフやアクセサリーは袋にしまい、目立ちそうな大きなものだけを宝箱にいれた。

「所有者コード認証。『雷人(ライト)』を新所有者と認めます」

脳内にそんな声が響き渡たり、使い方が伝わってきた。

「わ、わかった！投降する」

ライトは震えるホリーを伴い、素直に馬車を降りて宝箱を差し出した。

「ふふ……これが勇者の装備か。貴様たちのような餓鬼にはもったいない。これは俺が有効に使ってやる」

騎士を指揮していたロックウェル宰相の息子、パーシバルが宝箱を開けてニヤニヤと笑う。その中には光り輝く剣や鎧が入っていた。

「大人しく勇者の装備品を渡す。これで見逃してくれ」

ライトはそう哀願するが、パーシバルは首を振る。

「そうだなぁ……お前たちなんてどうでもいいんだが、そっちの女をよこすなら、お前だけは見逃してやってもいいぞ」

笑いながらホリーを指さす。ホリーは嫌悪の表情を浮かべて、ライトにしがみついた。

「いや。気持ち悪い」

「妹は渡さない」

ライトがきっぱりと断ると、パーシバルは勇者の剣を抜いて振りかざした。

「なら、二人ともこの剣の試し切りにしてやるよ!」

大きく振りかぶって真っ二つに切断しようとする寸前、ライトの指輪が輝いた。

「よし。『光化(シャインフィギュア)』」

ライトとホリーの姿が拡散し、光の霧となっていく。

「な、なんだこれは!」

慌てたパーシバルが切りつけるも、剣は空を切った。

次の瞬間、光の霧が超スピードで動き出す。

なすすべもなく立ち尽くす騎士たちをすり抜け、光の霧ははるか遠くの山に移動するのだった。

「うまくいったな」

「兄上。すごい」

二人の姿が実体化する。彼らは傷一つ負う事なく逃走に成功していた。

「この『光化の指輪』を身に着けていて正解だったな。魔力チャージ満タン状態で自分たちを光の幻体に変換できるアイテムだ。でも、他の大部分の装備品は取られてしまったな」

「問題ない。お金は持ち出している」

ホリーはちゃっかりと身に着けていた勇者の袋を掲げて胸を張る。

「そうか。よし、先に進むぞ」

二人は暗い山の中を進んでいった。

しばらく進むと、川の音が聞こえてくる。

「兄上、喉が渇いた」

「よし。水を補給しておこう」

警戒しながら川に近づいていくと、何か動物の鳴き声が聞こえていた。

「何かいる。『光明(ライト)』」

ホリーの手から光の玉が現れ、上空に浮かぶ。オレンジ色の光に辺り一帯が照らされた。

「きゅい!きゅい!」

瓦を見ると、真っ白い子狐が黒い大ネズミの集団に襲われている。

「あれは、ホワイトキツネとダークラット!このままだと死んじゃう」

止める間もなく、ホリーが駆け出していく。慌ててライトも続いた。

「あっちへいけ!」

ホリーは傷付いた子狐を抱き上げ、ラットたちを睨みつけた。

「キイッ!」

邪魔されたラットたちは一度はホリーに追い払われるも、牙をむきだして威嚇してくる。そして一斉にとびかかろうとしてきた。

「やめろ!『極光明(クリティカルライト)』

とっさにライトはホリーをかばって、全身から強い光を放つ。

「ギャッ!」

目をやられたラットたちは、退散していった。

「兄上。ありがとう」

「ああ。それより、そいつは大丈夫か?」

ライトはホリーにだかれている子狐を見る。あちこちで出血しており、噛まれたところが黒く染まっていた。

「ダークラットって弱いけど危険な魔物。牙には「うぃるす」がいて、感染すると致命的な病気になる」

「やばいな……助けるぞ。協力してくれ。ＵＶ波長260の光を放つんだ」

「うん」

二人が協力して目に見えない光ー紫外線を放つ。黒くなっていた部分は、みるみるうちに元の白さを取り戻していった。

「きゅい？」

ぐったりとしていたホワイトキツネは、目をあけて一声鳴く。

「よし。あとは傷薬を塗れば回復するだろう」

傷口に薬を塗りこみ、絆創膏を貼る。キツネは大人しくなすがままになっていた。

「これで大丈夫だけど、どうするかなぁ。ここに放置しておいたら危険だし」

「私が面倒を看る」

ホリーは子狐をしっかり抱いて、離そうとしない。キツネのほうも大人しくしていた。

「しょうがない。連れていくか」

「うん。この子の名前はイズナ」

こうして、旅の仲間にイズナが加わった。

「そうか。奴らには逃げられたのか……」

息子パーシバルから報告を受けたロックウェルは残念そうな顔になる。

「父上。ですが勇者の装備品は回収できました。屋敷の接収もすでに済んでおります」

パーシバルは光り輝く剣や鎧などを並べてみせる。

「おお、これが勇者の装備品。これさえあれば、我らが新たな勇者の一族として、グローリー王国で覇権を握ることができる」

ロックウェルは感慨深そうに装備品をみつめる。

「伝説によれば、勇者の使った光魔法はどんなに遠くの敵でも打ち倒したり、集団の敵を昏倒させたり、一瞬で遠く離れた場所にも移動できたらしい。それらの力を身に着ければ、グローリー王国をのっとる事も可能。息子よ、さっそく装備してみるのだ」

「お任せください」

パーシバルは勇者の装備品を装着する。

「どうだ。何か感じるか?」

「いえ、特に何も」

首を振るパーシバルに、ロックウェルは眉をしかめた。

「ぬう……まだ修行が足りぬということか。息子よ。新たな勇者として認められるように、精進するのだ」

「お任せください」

パーシバルは自信たっぷりに胸を叩くのだった

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