36/38

賢愚、善悪、罪恥を越えて

　ああ、勇者様。ついに呪いが解けたのですね、おめでとうございます。

　いいえ、アイテムや聖剣のことではございません。貴方ご自身にかかっていた、貴方ご自身の呪いが解けたのです。

　貴方ご自身が理解なさっているはず、己の中の執着が無くなり、寂しくさえあることを。

　ええ、貴方はついに、自分の正当性を主張せずにいられない、という呪いから抜け出たのでございます。

　ええ、呪いです。貴方は今まで、周囲に自分を全肯定する女だけ集め、何をしても褒めるように強いていました。

　正しくは強いていたというよりも、それ以外を認めず怒鳴り散らしていたというべきですがね。

　結果的には同じですよ、私めも含めて貴方様の周りにいる女は、他の対応が許されなかったのですから。

　ですが、それももう終わりです。貴方はついに執着から解放されたのですから、強いる気はなくなったわけですね。

　実際、私から何を言われても、まあそうだろうなと納得できているのでは？

　はあ？

　今までの自分は悪だったのか、ですか？

　変なことをおっしゃいますね。

　ええ、下劣で低俗で、野卑で無学なふるまいでしたよ。

　個人としては、最低の部類ですね。ええ、軽蔑されても仕方ない、褒めるところの無い振る舞いばかりでした。

　ですが、お気になさらず。

　貴方がどれだけ横柄に振舞っても、私たちはそれを受け入れます。

　貴方が望むのなら、人格も人権も人生も人体も、好きなように踏みにじってください。

　たかが二十人、安いものです。

　どうぞ、今後も同じようになさってください。

　何であれば、飽きたら捨てて、新しいのを所望しても構いませんよ？

　貴方が満足するまで、一生こんな生活を続けてください。

　こんな生活があと五十年ぐらい続いたとしても、十分に許容範囲内です。

　我々は、嫌々うんざりしながらも、我慢してみせましょう。

　ええ、全員が喜んで耐える、なんてことはできません。

　私は喜んで耐えますが、他はまあ、ええ、程度はともかく辟易しているでしょうね。

　でもお気遣いなく、それぐらい我慢するべきでしょう？

　だってあなたは、世界を救っているんですから。

　どんな手段を使ったとしても、世界を救った功績は多大です。

　その貴方に対して、たった二十人の女性を差し出すことも厭う……そんな世界の方が間違っていると思いませんか？

　私を含めた二十人で、いったい何ができたんです？

　世界の危機に対して、何もできやしませんでしたよ。

　そんな役立たず二十人を、どこの誰よりも高く評価しているのは、むしろあなたでは？

　そこいらの一般男性に聞いてください。

　絶世の美女二十人を好き放題できるから、世界の命運を背負って戦えと。

　そのために力を蓄えて、強大な敵に立ち向かえと。

　みんな嫌がりますよ、ええ。

　挑むだけならまだしも、その前段階として過酷な鍛錬が必要なのですから……。

　まあ、実際に請け負っても、全員死んでいたでしょうね。

　その程度の報酬でつられるような輩が奮起したぐらいで、先日の危機を打破するなんてできませんから。

　それでどうにかできるなら、貴方が出るまでもなく何とかしていますよ。

　わかりますか？　貴方は偉いお人なのです。

　貴方の功績を、貴方が強くなった方法とか、貴方が身に着けている武具とか、貴方の振る舞いとかで区別する方がどうかしているのです。

　無辜の民を指さして、皆殺しにしろと言い出したり。

　適当な神殿を指さして、ぶっ壊せと言い出したり。

　適当な街を指さして、素人考えの政策を強要しだしたり。

　そんな、末期の暴君めいた振る舞いをしない限り、貴方は許容されるのですよ。

　ええ、貴方は許容範囲です。

　この程度、我慢しないほうがどうかしている。

　救ったあなたへ、救われた我らが、商売でならありえる範囲の奉仕をしているだけなんですよ？

※

　さて、都理の話である。

　登校途中に背中を押され、車道に押し出された彼は、運転手のおかげでなんとか命を拾ったものの、押した犯人を追跡してしまった。

　その犯人から逆に暴行を受けて、彼は入院生活を送ることになった。

　とはいえ命に別状はなく、甚大な後遺症が残ることもなかった。

　学校や警察、家族から無謀な行いを咎められたものの……。

　彼は高校三年生という大事な時期に、数か月入院する……という程度の被害に収まっていた。

　それによって彼は卒業こそできるものの、実質的に一年の浪人生活を送ることになる。

　世間的に見て不幸な目にあった彼は、松葉杖を使ってベッドから離れて、病院内にある庭のベンチに座っていた。

　昼ご飯を食べてしばらくたった後、まだ夕日にもならない時である。

　黄昏るには早い時間だったが、彼はぼけっとしていた。

　その顔には、何もなかった。

　罪悪感も、虚無感も、情熱も絶望もなかった。

　自然体、と言っていいのだろう。

　気負いのない彼は、ただのんびりとしていた。

　その彼の脇に、誰かが座った。

　病院の患者ではなく、医師や看護師でもない。

　明らかに浮いた格好をしているのに、誰もそれに気づかなかった。

「よう、思ったより元気そうだな」

「円木……見舞いに来てくれたのか」

　だが都理だけは、それに気づいていた。

　自分へ暴行を加えた加害者であるにも関わらず、笑いながら迎えていた。

　大げさに喜ぶことはない、しかし自然な笑みが顔にあった。

　怨恨による事件だったと、彼は理解している。

　だがその加害者が、途中で攻撃を止めたことも理解している。

　二人に争う理由はなくなっていた。だからこそ、申し合わせていたように話が始まったのだ。

「お見舞いの品、とかあったりするのか？」

「あるわけねえだろう、来てやっただけでもありがたく思え」

「……ああ、嬉しいよ。お前に会えて、それだけで嬉しい。病院生活って、結構暇だからな」

　ごく普通の暴行を受けて、ごく普通に治療を受けて、ごく普通に入院生活を送っている理。

　彼を見る円木は、もはや拳を振り上げようとしていなかった。

「お前、真面目に入院しているんだな」

「そりゃそうだろ、暴れたりしないさ」

「そういう意味じゃねえよ。魔法やらアイテムやらで、あっさり治してないってことだ」

「ん、まあな。でもお前は、俺の呪いやらなんやらを解いてくれただろ？」

「あのまま放置してたら、死んでたからな。それは……ズルいだろう」

「お前はそういう奴だもんな」

　もしも、理が元気になっていたら。

　円木との戦いの結果を、なかったことにしていたら。

　それこそ円木は、また怒っていたかもしれない。

　両者、それが分かっていた。

　だからそれは、口にしなかった。

「卒業はさせてもらえるけど、受験は諦めたよ。一年でちゃんと体を治してから、後輩と一緒に進学するさ」

「なんだ、一浪で大学に行く自信があるのか？」

「結構真面目に頑張ってたからな……お前も知ってるだろ？」

「ああ、そうだった……そうだったな」

　円木は思い出す。

　いいや、整理していった。

　そもそも理は、真面目に勉強している生徒だった。

　己のことを相手にしていない、すかした奴だと思っていたが、それは言いがかりだった。

「俺が話しかけてやったのに、勉強してたもんな」

「ああ……お前すげえ邪魔だったよ」

「じゃあ帰るわ」

「おいおい！　待てって！　今は邪魔じゃないって！　まだ帰るなよ、寂しくなるだろ？」

　わざとらしく立ち上がる円木を、理はわざとらしく大げさに引き留めた。

　二人は再び並んで座って、あえて視線を外し合った。

　共に同じ方を向いて、本題を始めた。

「お前さ、何があったんだ」

　それは今更のように、でも今だからこそ。

「……聞いてくれるか？」

　理は、胸の内の秘密を明かしていた。

「もったいぶるなよ、さっさと言えよ」

「……どこから、話そうかな。いや、複雑な事情があったわけじゃないんだが……」

　理は、何もかもを語るつもりだった。

　だがいざ話そうとすると、中々うまく行かない。

「……ちょっと、待ってくれよ」

　とっくに通り過ぎたことなのに、拍子抜けなほどに終わってしまったことなのに。

　自分で戦い始めて、そのさなかでも葛藤をして、最後のけじめをつけた後なのに。

　どうしてだろう、知らない人に語ろうとすると、涙がこぼれてくる。

　いまさら、咎められるのが怖いわけじゃない。悲しすぎるわけでもないし、安心しているわけでもないのに。

　涙がこぼれてくる。

　それは、自分の体の一部を失って、ふらっとしたときにその喪失を思い出すような。

　そんな、そんな、そんな。

「話す、話すからさ」

　伝えたい気持ちがある、届けたい想いがある。語りたい罪がある。

　ありすぎて、言葉にできない。

　円木は、黙っていた。

　話を促すことも、怒って帰ることもしない。

　かといって、興味津々でもなければ、気遣ってもいなかった。

　ただ待っていた、表面上は知ろうとしていたことを、今は語られることを待っていた。

「……俺達は、一年Ａ組は」

　理は、最初の一言目を口にして。

　それだけで、胸がいっぱいになる。

　喉に声がつかえた。

　ああ、いつ以来だろうか。自分のことを、一年Ａ組と呼ぶのは。

「異世界に召喚されて、世界を救うように願われた。みんな、結構やる気で、俺もやる気があったんだ……でも……」

　あの時は、こんなことになるなんて、想像もしていなかった。

　改めて最初から語ろうとすると、当時の心情を思い出してしまう。

　心が揺さぶられ続けた日々、その中に戻ってしまう。

　言葉にすれば陳腐の極みだが、辛かったことや苦しかったことを思い出してしまうのだ。

「魔王様が現れた。俺達に言ったんだ……」

　胸が苦しい。

　あの時はただ、助かりたい一心だった。

　絶望で頭がいっぱいで、人を殺すことの罪深さなんて考えていなかった。

「今なら、軍門に下ることを許してやるって……俺は、怖くて、裏切ったんだ」

　その後は、辛く苦しい日々ばかりだった。

　何度も諦めそうになって、その度に頑張る理由を思い出して。

　何度も何度も、小さな達成感を重ねて、痛みや苦しみを重ねて。

　その先に、今がある。

「だから、俺は……お前の言う通り、俺は、アイツらを殺したんだ！」

　楽になっていた。

　そんな気がしていたが、気のせいだった。

　実際には、しこりが残っていた。

　楽になんかなっていない、爆弾が自分の中に残っていた。

　だからこそ円木に会った時、それが爆発してしまった。

　高揚して、感動して、躊躇してしまったのだ。

「……自分の意思で、自分の選択で。でも、ああ、でも」

　何が起きたのか話すというのなら、ここまででも十分だろう。

　細かいところなど、話す意味がない。だとすれば、言いたいだけ。

　だが、しかし。蛇足ではない、蛇足ではないのだ。

「魔王様の、命令だった」

　円木という男が知りたかったのは。否、聞きたかったのは。否、否、否。

　理という男に言わせたかったのは、まさにコレだったのだ。

「命令されたならまだしも……俺は、自分の判断で……殺したくないお前を、殺したくなかったんだなあ……」

　理は、ようやく安堵した。

　自分の中にあった、まともな倫理観。

　悪ぶっている心、或いは悪くなってしまった心。

　その中にあった、まともな部分。

　それを再確認できた、それで十分である。

「俺は、お前の言う通り人殺しで、クラスメイトを殺したくせに学校に平気な顔で通っていて、問い詰められても平然を装っていて……でも、率先して人を殺す奴ではなかったんだな」

　余りにも、悲しい安堵だった。

　人を殺さなくて良かった、という安堵などできない。

　人を殺していなかった、という改ざんはできない。

　人を殺したくなかった、という欺瞞はない。

　人を殺して隠せなかった、という純真さもない。

　だが、率先して人を殺すことはなかった。

　余りにも、悲しい安堵だった。

　人知れず人を殺した。罰を受けないとはいえ、悪を成した男の。

　悪にまみれた手を直視して、その中のひとかけらの汚れていない部分を見つけた。

　そんな、安堵だった。

「そうか」

　この話を、誰かが聞いていれば。

　果たして理は、周囲からどう思われただろうか。

　あるいは彼が悪であると、今更のように事件の真相が暴かれるのか。

　否、それはない。

　聞いていたのは、あくまでも円木一人。

「言いにくいことを聞いたつもりだったんだが、思いのほかペラペラしゃべるな、お前」

「言いにくいんじゃない、誰にも言えなかったんだ。誰かに……いや、お前には言いたかったんだ」

　二人は、わかり合っていた。

　賢さや愚かしさ、善や悪、罪と恥。

　それらを越えきったところにいる二人は、『後日の談笑』を分かち合っていた。

　そう、結局この二人は、その域にいる。

　二人はもう、己自身の呪縛にまみれていない。世界を救うという祝福もまた、とっくに終えてここにいる。

　そうでなければ、二人は。

　こんなにも心穏やかな時間を、過ごすことができなかったのだ。

　理は二十九人を殺さなければ、生き残ることができず。

　円木は自分を傷つけた者たちを痛めつけなければ、呪いが解けることはなかった。

　だがそれを越えたところにいる二人は、重荷を下ろして、椅子に座って、語り合うことができるのだ。

　二人の間には、もはや勝敗さえもない。

　ああ、話し合うとは、分かり合うとは、腰を据えるとは、胸襟を開くとは、腹を割るとは、かくも多くを越えなければ至れないのだろうか。

　だがその先にあった対等な関係は、余りにも心地よかった。

　分かり合うことが、話し合うことが、伝え合うことが。

　相手のことが分かることが、相手の話を聞くことが、相手から伝えてもらうことが。

　一方的なようで、そうでもないようで。

　二人はただ、晴れやかだった。

「今、お前に、会えてよかった」

　理は、涙をぬぐった。

　この、涙を拭うという行為が、本当の意味で涙を拭えたのだと、今更のように実感できた。

　もう泣かなくていい、泣くことはない。泣ききったから、拭えたのだ。

「そうか」

　二人とも、誰かから傷つけられて、誰かを傷つけてきた。

　だがもう、それはない。

　今、この瞬間だけは、そうだった。

「……お前がどうして俺を倒さなかったのか、よくわかった。ああ、お前が半端者だったから、俺は勝ったんだな」

「ああ、そうだ……半端であることが、愛おしいよ」

「気持ち悪い奴だな……はあ」

　ため息をついた円木は、実務を切り出すことにした。

　本当は、今の話こそが意味の無いことだった。

　だが心の中の秤は、もう帰っていいんじゃないかと、そうふれかけていた。

「……」

　だがしかし、ああしかし。

　ちょっとしたアイデアが生まれた、だからそれを口にする。

　とても、とても素敵なアイデアだった。

　きっと理も喜ぶだろう、そう思ったからこそ……。

「おい、理。実はな」

　こいつを喜ばせたいと思って、円木は話題を切り出した。

「俺がこの年でこんなに強いのには、いろいろわけがあったんだ。そのうちの一つに、呪われた武具による継続ダメージってのがあってな……」

「……物凄くろくでもない方法の気がする」

「モンスターを倒せばレベルが上がって強くなれるだろ？　だがダメージを与えれば、倒すほどじゃないとしても経験値が入るんだ。だから俺は、高レベルのモンスターへ呪われた武器で継続ダメージを与え続けた。それはもう身動きが取れなくなるほど、徹底して呪いまくった。一体や二体じゃない、大量にな。それで継続的に経験値を得ていたわけだ」

「……めちゃくちゃ恨まれてそうだな」

「ああ。しかもお前が呪いを解いたから、そいつらの呪いも解けつつあってな……そいつらは傷を癒したら、結託して俺を襲うつもりらしい」

「……結託する知恵がある相手を、お前は呪いまくっていたのか」

「ああ。聖剣を得た身ではあるが、割とピンチでな」

　結構深刻な問題なのだが、円木は今緊張していなかった。

　ずっと抱えていたものが、もう解消されてしまったから、なのかもしれない。

　もう彼の中に、執着も妄執もない。だが、それでも。

　このまま殺されてやるほど、潔くもなかった。

「だからお前、俺に力貸せよ」

「は？」

「お前は一応、俺に負けただろ？　俺と主従契約を結んで、俺の召喚獣になれ」

　もう戦わなくていいはずの男を、再び戦いの中に誘う。

　無理強いする気はなかったが、それでも乗ってくれると思っていた。

「そんで、俺と一緒に戦え」

「おいおい、浪人生になんてことを……」

「そうしたら、対価として……」

　円木は、理の方を向いた。

「今度は、俺の話をしてやる」

　驚いた理は、円木の顔を見た。

「……お前の話、聞かせてくれるのか？」

「ああ、聞きたいだろ？」

　案の定、理は驚くくらいに喜んでいた。

「……魔王様にお許しをもらったら、いいぜ」

「そうか、お前もう魔王の下僕だもんな」

「ああ、勝手に契約したら怒られちまう。でも……」

　理は、心から笑っていた。

「魔王様も、お喜びになるさ」

　いつ以来だろうか。

　あるいは初めてだろうか。

「そうか……なら期待しているぜ」

　円木も、笑っていた。

　朗らかに、楽し気に。

　一切裏表なく、笑っていた。

　多くを越えた二人は、今更ようやく……。

『自分のために都合よく振舞ってくれる『■』、自分と一緒に苦楽を共にしてくれる『■』。そんな『者』はどこにもいません。■とは関係性であって、個人ではない』

　漫画に描いてあるような、漫画の登場人物同士のような、断ち切りがたい関係を得ていた。

※

　世界を救った勇者、ボール・マックス。

　彼は世界を救った後で、呪われていた聖剣を清めた。

　だがそれは、多くのモンスターへかけていた呪いが解かれたことも意味していた。

　若干十四歳の少年が、世界を救う。その歪みの反動か、世界を救った彼は結託したモンスターたちと戦うことになる。

「来たれ、わが友！　コトワリ・ナインテイルよ！」

『おおおお！』

　世界中の呪いを集めた勇者は、戦いが終わった後にそれらを清めた。

　そして新しく得た乗騎、金毛白面九尾の妖狐にまたがって、その脅威に立ち向かっていく。

「行くぞ、理！」

『まかせとけ、円木！』

　余りにも晴れやかに戦う人馬一体の姿を……とある存在は好ましく見ていたという。

※

　とある世界で……。

　一人の男が、街の掃除をしている。

　落ち葉を竹ぼうきで集めて、塵取りでまとめて、ごみ箱に捨てていた。

　なんてことはない、ただの掃除夫だった。

　その脇を、一人の男が歩いていく。

「よく頑張った」

　話しかけられたのかと思った彼は、掃除夫を見る。

　だが掃除夫は、相変わらず掃除をしていた。

　気のせいかと思い、彼は去る。

　だが掃除夫は、続けて言った。

「私は、驚いた。まさか、彼に負けて、彼と救い合うとは……」

　神は、目を閉じる。

「だが……満足のいく結末だ」

　神は目を開き、掃除を再開する。

　掃除の仕事は、まだまだこれからである。

　この物語を読んでくださり、誠にありがとうございました。

　読者の皆様に、深い感謝をお伝えいたします。

　明石