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将来を憂うことさえ罪深い

　今俺は、ホームルーム前に軽く勉強をしている。

　学校は勉強するための場所だから、勉強していてもおかしくはない。

　普段なら真面目過ぎると言われるかもしれないが、今はそんなことがない。

　ふと周りを見れば、そこには俺と同じように勉強しているクラスメイトがいる。

　もちろん勉強せずに友人と話しているクラスメイトだっているが、その話題だって真面目なものだった。

「おまえ、受かる自信ある？」

「いやそれがさ～～……親が大学行くなら国立以外駄目って言ってさ～～。しかも浪人は一回までっていうし、その一年も真面目に勉強してないとたたき出すっていうんだぜ？」

「ちょっと厳しいな～～……つうか、無理じゃね？　お前の頭で国立、しかも浪人一回までとか無理じゃね？」

「そうなんだよ……もう専門に行くことにして、いろいろ調べてる」

　俺は三年生になった。

　だからクラスメイト達も、高校三年生になっていた。

　二年前に起きた事件のことなんて、話題にすることもない。

　そんな過去になんて目もくれず、来年のことで悩んでいた。

　極めて、健全なことだった。

　このまま順調にいけば、俺もこの学校を卒業できる。

　廃校になっても不思議じゃない、大事件の起きたこの学校から、正式に出ることができる。

　それは俺にとっても、この学校の先生たちにとっても、大きな意味があるだろう。

　一つの区切り、という意味では、この上ないことだ。

「まあいいんじゃねえの？　専門学校の方が、下手な大学よりも就職率いいし」

「そうだけどさ～～……専門学校って基本二年だろ？　大学は四年だし……ぶっちゃけ、すぐ就職活動になるだろ……」

「そりゃそうだろ」

「……働きたくね～～」

　だから俺は、真面目に卒業を目指している。

　大学受験に合格するため、少しでも勉強している。

　俺は知っている。

　別に勉強できなくても、死ぬことはないと。

　大学に行かなくったって、人生が終わるわけじゃないと。

　一浪したって二浪したって、そこまで大きなことは起きないと。

　いい加減で適当に生きていても、日本でなら、まあなんとかなると。

　少なくとも、明日いきなり死ぬってことはない。

　このクラスの誰かが頑張るのを止めたって、世界が滅ぶなんてことはない。

　俺は勉強しなくてもいい、勉強しなくても殺されない。

　俺は俺の自由意思で、勉強に励んでいる。

　以前は現実逃避のために、勉強に没頭していた。

　だが若竹たちとの戦いを経てからは、そうでもなくなっていた。

　俺は、幸せになりたい。

　それが、俺の今のモチベーションだった。

　この国の誰もが、幸せになる方法を知っている。

　幸せになるには金持ちになること、金持ちになるには給料のいい仕事に就くこと、給料のいい仕事に就くにはいい学校に行くこと、いい学校に行くにはいっぱい勉強することだ。

　もちろん、簡単な話じゃない。同じように頑張っている人たちと競り合うことになるし、そもそも勉強自体が大変なことだ。

　なんの役に立つのか実感がわかない勉強に、長い時間を割く。一日中勉強して、それをずっと続ける。

　場合によっては、小学校に入る前からそんな生活をしていた、本物のエリートとも競り合う。

　まあそれは行き過ぎだけども、誰でも知っている幸せをつかむのは簡単じゃない。

　だから誰もが、他の方法があってほしいと願っている。

　俺も、その一人だった。

　だが今の俺は、努力しないほど楽観できないし、努力しない理由を探すほど気取り屋でもない。

　結局努力したほうが、努力しないよりも楽だ。努力せずに生きていくよりも、努力して生きていく方が幸せだ。

　もちろん、合理的な『努力しない理由』はある。

　例えば、野球選手やサッカー選手。

　努力しても成果が出るとは限らないし、成果が出てもプロになれるかわからないし、プロになっても成功できるとは限らない。

　成功できるのは、同じぐらい努力している人たちの中でも、ごく一部だろう。

　プロボクサーのような格闘家の努力は、もっと直接的だ。

　さっき挙げた可能性だけではなく、場合によっては大けがをするし、最悪人生が終わってしまうこともあるだろう。

　だからそうしたアスリートを目指さない、というのならそれは合理的だ。

　実際に成功している人たちからしても、それは正しい懸念だと思うはずだ。

　成功するかわからないから目指さない、大けがをしたくないから目指さない、というのは反論の余地がないことだ。

　それでも頑張りたい、と思う者たちだけが、挑戦する資格を持っているのだろう。

　だが、勉強しない合理的な理由はあるだろうか。

　体を壊すほど、心を病むほどの勉強ならまだしも、最低限の勉強さえしないというのは何の意味があるのだろうか。

　昔の俺なら、どう考えただろうか。

　勉強しないことが悪いことだと思って、勉強しない自分を恥じていただろうか。

「お前大学で遊ぶ気かよ？」

「いいだろ、お前も働きたくないだろ！」

　今教室の中で労働を怖がっているクラスメイトは、どう思っているだろうか。

　まあ、気持ちはわかる。今までしてこなかったことをするのは、とても怖いだろう。

　実際、とてもつらいことなんだろうし。

　だが、働きたくないから遊ぶのは、まあよくないことだ。

　それは結局、幸せから遠ざかってしまうことだ。

　彼らだって本当は知っているはずだ。

　勉強して大学に入って、大学でも勉強して、大きな企業に入って、そこでも頑張って出世するのが、一番幸せになれることなんだから。

　もちろん世の中には、それだけ頑張っても幸せになれない人はいる。

　人間関係や不慮の事故、あるいはいろいろな時代の流れで不幸になってしまう人はいる。

　だがそれは『勉強をしないこと』で回避できるリスクではない。

　プロボクサーを目指したら、確実に大けがをする。プロボクサーを目指さなければ、そのリスクを回避できる。

　だが人間関係の躓きは、勉強をしないことで回避できることではない。

　いわゆる上の層の人たちにも、悪い人はいるだろう。だが下の層の人たちにも、悪い人はいるはずだ。

　家族へ暴力を振るってくる金持ちもいるだろうが、家族へ暴力を振るう貧乏人だってたくさんいる。

　勉強をしないことは、嫌な人に巡りあう、というリスクを回避することにはつながらない。

「だってさ～～、俺頭悪いもん！　勉強したってしょうがないだろ？」

「まあな。お前がどれだけ努力したって、成果が出るとは思えないし」

「だったら遊んだほうがいいだろ！」

「お前……なあ……」

　本当は、彼らだってわかってる。だから真面目に登校しているし、不満や不安も露わにしている。

　そのうち勉強するだろうし、そうでなくても働くだろう。

　毎日文句や後悔を口にしながら、まともな大人になるんだろう。

　俺と違って、たくさんの人を殺すような、そんなどうしようもない男にはならないはずだ。

　人を十四人も殺しておいて、のうのうと日常を満喫して、将来のことを悩んで、家に帰って親と一緒に食事をして……。

　そんな面の皮の厚い男には、なったりしないんだろう。

※

　この俺、都理は……コトワリ・ナインテイルという名前を授かっている、魔王様の下僕だ。

　とある世界を救うためにクラスメイトと一緒に召喚されたが、その場に現れた魔王様に恭順を誓うことで、普段は日本で暮らすことができている。

　魔王様の下僕になったため、クラスメイト達と殺し合うことになり、既に十四人も殺している。

　この上十五人も殺し、今後も魔王様の配下として戦うことになる筈だ。

　だが俺は、正直に言って悲観していなかった。

　魔王様は遊びで、ゲーム感覚で世界を滅ぼす恐ろしいお方だが、だからこそ逆にわかることがある。

　もう、このゲームは終わりなのだ。

　勝ちが決まったゲームで、キャラの育成をやりこむほど、魔王様は暇じゃない。

　魔王様がプレイヤーだからこそ、俺に対してもこのゲームに対しても、興味を失っているはずだった。

　そう理解しているからこそ、俺は魔王様の城へ召喚されても、心が穏やかだった。

　今までは殺人への忌避や、鍛錬への恐怖で身が縮こまっていたのだが、今はそんなことがない。

　途方もなく強大な魔王様の元へ呼び出された俺は、恭しく跪きながらも恐怖をしていなかった。

「コトワリよ、ずいぶんと気が緩んでおるな」

「慧眼恐れ入ります、魔王様。もはや残る勇者共は……名前負けしている、臆病者の群れでございましょう。もはや脅威ではないかと存じます」

　魔王様がその気になれば、俺に対して途方もなく強大な力を授けることができる。

　九本の尾だけではなく、いくらでも凄い力を授けられるだろう。

　それこそ、文字通りゲームバランスを壊すことだってできたはずだ。

　だが、ゲームだからこそ、ゲームバランスはとっていた。

　遊びだからこそ、遊びのルールを守っていた。

　だから、俺に勝つかどうかという点において、あの一年生たちには勝ち目があった。

　一回目の時も真剣に頑張っていれば勝てたし、二回目は危うくそうなりかけた。

　だが、三回目はない。

　もう残った連中は、完全に詰んでいる。

　もう、ゲームとして遊ぶに値しない。

「その通りじゃな、コトワリよ」

　飽きたと言うよりは、たたみにかかったというべきだろう。

　魔王様はなんの情熱もなく、俺へ命令を下した。

「残る十五人、今からさっさと殺してこい」

「承知いたしました」

　俺はわかり切っていた命令に、あっさりと頷いていた。

　ゲームで言うところの、スキップという奴だろう。

　育成ゲームというのはスケジュールを調整するタイプがあるのだが、ある程度の段階になると育成する必要がなくなる。

　そうなると無駄にストレスのたまる操作があるだけなので『一日を終える』とか『一年を終える』とか、そんなコマンドを選ぶことがある。

　今まさに、そんな状態だ。

　今まで俺へ苛烈な試練を課してきた魔王様だが、あくまでも必要な『育成』だった。

　理不尽に見える試練を、俺がそれを解決するため、一生懸命考えて頑張っているところを見る。

　その経験によって強くなった俺と、強大になった勇者たちを戦わせる。

　それが魔王様なりの育成ゲームだった。

　だから、やはり、案の定……残った連中は、何もせずに過ごしていたんだろう。

　命令を受けた俺は、謁見の間を出た。

　するとそこには、とても驚いた顔のウイ様がいらっしゃった。

「……あのさ、コトワリ……もう行くの？」

「はい」

「はいって……ええ？」

　今までは、一年ほどかけてみっちり修行してから、やはり一年経過した勇者たちと戦っていた。

　なのでウイ様も、今から俺がギュウキ様からしごかれると思っていたようである。

「……なんで？」

　新鮮な反応だった。

　魔王様も俺も、決まり切っていたことをやっていただけなので、こうして素直に聞かれると少しだけ嬉しかった。

「貴方は今から殺しに行くけど、向こうでは一年が経過しているはずよ？　一年目より二年目が強かったんだから、三年目はもっと強いんじゃないの？　お母様は貴方を見捨てたの？」

　ああ、なんと純粋なことか。

　残った連中が俺達の予想を裏切ってくれれば、それこそ魔王様は喜んだだろう。

　俺だって……見直していた。

　見直すという感情は悪いものじゃなかった。

　二回目の戦いで、俺は間違いなく若竹たちを見直していた。

　ことさらに、加寸土のことを。

　見直すというのは、嬉しかったのだ。

「違います……残った十五人は、全員何もしていないんです。頑張ったのは最初の一年だけで、それからは一年経っても二年経っても、何もしていないんですよ」

「なんで？！」

　なんて純粋なお人なんだろう、俺は胸が締め付けられた。

　よかった、今日まで努力してきて良かった。

　もしも努力していなかったら、この純粋すぎる踏み込みに堪えられなかった。

「だって……貴方を、その、倒せないと死んじゃうんでしょう？」

「そうですね」

「二年目の戦いは代わりに戦ってくれる人がいたけど、今は残った人が戦うしかないんでしょう？」

「そうですね」

「残った人たちには、強い力があるんでしょう？」

「そうですね」

「戦えない理由があるわけじゃないんでしょう？」

「そうですね」

　俺は頑張っている。

　学生としても、魔王の下僕としても。

　だから、彼女は俺を理解してくれている。

　だが、残った連中のことを、彼女は理解できない。

「なんでなにもしてないの？！　自分も死ぬし、世界も滅びちゃうのに！」

　ああ、まったくその通りだ。

　なんで自分が困ると分かっているのに、人は頑張らないのだろう。

　頑張らない人がいることを、誰もが承知しているのだろう。

　今の彼女のように、疑問に思うべきだろう。

「そうですね……」

　なんと言えばいいのだろうか。

　俺は語彙を総動員して、彼女が理解できるように伝える。

「やるべきこと、辛くて苦しくて大変なこと。それらを一生懸命頑張る人は、誰だって立派です。でもそれは……」

　当たり前のことができない人、それのなんと多いことか。

　俺は今の自分にそれを言う資格がないと知ったうえで、純粋すぎる人に、その純粋さを汚すことを言った。

「立派な人は、みんなが思っている以上に、ずっとずっと少ない。そうじゃない人の方が、ずっとずっと多いんですよ」

理がクラスメイトを殺すことは、次話で終わります。

今回の章は、そこから先の物語です。