絶対に勝てない魔王と戦うとかやってられないので、一緒に召喚されたクラスメイトを皆殺しにすることにした

善さ、悪さ

魔王が悪い、その下僕が悪い。

　勇者が四人殺されてから一年が経過した。

　今度は十人殺すと予告され、それでも勇者たちは戦場に赴く。

　魔王の言いなりになるしかない、この現状。それを憂いつつも、しかしそれが最善だと信じて。

「いよいよ今日、俺達は理と戦うために出発する。戦う場所は俺たちがレベル上げをした、不毛の荒野だ」

　改めて、勇者たち全体のリーダーを務めている若竹が、二十五人全員を集めて話をしていた。

　若竹が都と戦う前に話をするというだけで、全員の脳裏に以前の過ちが脳裏をよぎる。

　それでも、誰もなにも言わなかった。この一年、あまりにも後悔を重ね過ぎたがゆえに。

「……今の俺たちは、悪霊の巣窟を超えて、レベル５５。集団戦術を練ったうえで、そのための訓練やスキル、魔法を習得している。最善を尽くしたつもりだ」

　誰よりもそれを痛感している若竹は、それでも以前とは違うことを、成長していることを示す。

「都を、殺す。十人の内誰が死んでも、刺し違えてでも殺す」

　できれば説得したいだとか、誰が殺すだとか、あるいは全員が生きて帰るとか。

　そんな甘えがない、確かな強さをもった言葉だった。悲壮な覚悟が、胸に燃えていた。

「そのための、一年だった」

　本当は、二年前からそうするべきだった。都を殺すために、全員に危機感を持たせるべきだった。

　だがそんなこと、できるわけがなかった。だから仕方がないという諦めがある一方で、それでも後悔は胸にこびりついている。

　全員、同じ想いだった。

「……大変申し訳ないが、確実に勝てるとは言えない。もしも俺たちが負けたら、その後のことに俺たちは責任を持てない」

　若竹の言葉だけが、全員に伝わっていった。

　しかしそれは、言葉にするまでもなく、全員が共有している想いだった。

　二十五人全員が、訂正することもなく否定する余地もなかった。

「もしかしたら、運が良ければ……」

　運が良ければ、という言葉を口にする資格を得ている。

　決して運まかせではなく、運によって左右される領域に達していると信じて、運が良ければと口にする。

「都を俺たちが倒して、そのまま他の魔王の部下や魔王を倒して、この世界を救って、みんなで日本に帰れるかもしれない。戦った十人も、戦わなかった十五人も、全員が帰れるかもしれない」

　目指すべき最高の結果を、若竹はしっかりと口にした。

　その中に、理は入っていない。

「昔の俺なら……きっと、戦わない十五人に酷いことを言っていたと思う。そうでなくても、軽蔑しきっていたと思う。何もせずに成果だけを欲しがっている、さぼっている、だらしなくて、浅ましくて、卑怯な奴だと思っていたはずだ」

　静かに、胸の内を開かす。

「今は違う。俺たちは、みんな普通だ」

　ようやくたどり着いた答えだった。

「ここにいる二十五人だけじゃない、この世界にいる誰もが普通で平凡で、異常でも特別でもない」

　昔は違っていた。

　人間には個性や優劣があり、誰一人として同じ人はいないと思っていた。

　そう思うことが、この場の全員にはできなくなっていた。

「死ぬのが嫌で、怖くて逃げだしたくて、誰かに何とかしてほしいと思っているんだ」

　恐怖を克服したとしても、恐怖に負けたままだとしても、恐怖から逃れているわけではない。

　恐怖の対象に立ち向かう者も、恐怖の対象から逃げる者も、同様に恐怖している。

「俺は、戦えない『みんな』を呪えない」

　死の恐怖を経験した後は、同じように恐怖している者へ共感できる。

　自分も傷ついているからこそ、他人の痛みを笑うことができない。

「だから、残ることを気にしないでくれ。俺は、俺達は、『みんな』を守るために戦うんだから」

　この世界に蔓延している、滅亡への恐怖にようやく共感できた。

　みんな死にたくないからこそ、その中の誰かが立ち上がる。

　それを確信した若竹は、自分たちの勝敗に無関係で生き残る十五人へ、最後に残せるものを置いていった。

「全員死んでも、気にしないでくれ」

　前回の四人と今回の十人では、死んだときの意味合いが違い過ぎる。

　それを理解しているからこそ、彼はその言葉を最後に置いていく。

「俺達はみんなのことを見捨てて、十人で戦うことを選んだ。だから残るみんなは、俺達のことを見捨てたなんて思わないでくれ。気休めしかできないけど、本当に、気にしていないよ」

　勝てるとは言い切れない、チート主人公ではないが故の覚悟を示していた。

「見送る君たちが心苦しいのなら、置いていく俺達だって心苦しいんだ」

　赤裸々に語る若竹を見て、共に旅立つ九人は誇らしく思い、残る十五人は期待をしてしまう。

　同じ苦しみの中で、確かではない希望を目指して進める男。

　若竹伸は、本当の勇者になったのだと悟っていた。

※

　これから出陣のセレモニーが行われる。

　この世界を裏切った男を討伐するために戦地へ赴く十人の勇者を、国民の皆が送り出す。

　どうか勝ってくれと祈り、願い、勇者たちを応援するのだ。

　実際には誰も何もしていない、世界を救うために動いていない、と誰が言えるだろうか。

　二十五人の内十人が立ち上がったように、彼らの中にも立ち上がりたいと思っているものは多いだろう。

　だが彼らは、レベルを上げることさえできない。魔王どうこうではなく、その前段階にさえ達することができない。

　家族を守りたい気持ちは同じなのに、すがることしかできない無力さ。それを嘆きながら、立ち向かう者へせめて声を飛ばすのだ。

「クイン王女、そろそろ出発ですね」

「はい」

「これが最後になるかもしれないので、話を聞いてくださいませんか？」

「……それが貴方の力になるのなら」

　そしてそれは、いままで献身的に若竹を支えてきたクイン王女も同じだった。

「今まで、至らない俺の傍に寄り添ってくださって、本当に感謝しています」

「それは当然のことをしたまでです」

　若竹は、正真正銘最後の時間になるであろうひとときを、クイン王女との会話に当てていた。

　その雰囲気は、床を共にした男女のそれとは思えなかった。

　それは王女と勇者の、共に覚悟を固めている男女のそれだった。

「私は一国の王女、その体は国家のためにあるのです。貴方のために体を差し出すことなど、感謝されるようなことではありません」

「……そうですね」

　自分の倫理観に反する言葉だったが、若竹はそれを受け入れていた。

「本当なら、私は貴女を拒絶するべきなんでしょうね」

「え？」

「いえ、私の故郷の倫理観です」

　勇者になった少年は、昔の自分を静かに語っていた。

「個人の愛ではなく、社会の義務感で女性が体を差し出してきたのなら、男はそれを受け入れるべきではない。そういうのが格好いい男なのだと、そういう風潮があったのです」

「……それは、幸せな世界なのでしょうね」

「ええ」

　クイン王女は、ただ申し訳なさそうにするばかりで、感動や感謝や理解を示すことはなかった。

「本当は、私も貴女が義務感で私に近づいてきたのだと察していました。ですが正直に言って、調子にのってしまって、無責任に受け取ってしまった……恰好が悪い話です」

「そんなことはありません！　貴方はこうして、この世界のために戦っているではありませんか！　それのどこが無責任だというのですか！」

「……そうですね」

「どうかご自分を卑下なさらないでください。貴方は私を抱く権利こそあっても、この世界を救うために戦う義務などないのです。貴方はただ義でもって、私たちを助けてくださっている！　その貴方が、ご自分を軽く見ないでください！」

　クイン王女は、社会の常識にとらわれているわけではなかった。

　彼女は自分にできることを必死で考えて、全力で行っているだけなのだ。

　その行為を軽く扱うことなど、誰もしてはいけないことだった。

「……昔の私は、恵まれた社会で生まれたがゆえに、無自覚に傲慢でした。本当の傲慢とは、そういうのを言うのでしょうね」

　恵まれている社会だからこそ許されていた『わがまま』を、恵まれていない社会でも貫こうとした。

　この社会の価値観を察しつつ、その恩恵だけをうけとって、しかし自分たちの価値観の方が正しいと信じていた。

　それどころか、啓蒙しようとさえ考えていた。それが恰好がよく、相手に憧れられるのだと、信じて疑わなかった。

　そんなのは、今まで恵まれていたから言えたことなのに。

　この世界の人々は、常識にとらわれているのではない。もっと単純に、嫌でも我慢するしかないだけなのだ。

「だから思うんです、クイン王女。俺はこの世界が、そんな戯言を、誰でも言えるようになればいいって。魔王を倒すことができれば、それに近づけると思うんです」

「……はい、今この世界には、余裕どころか未来さえありません」

「もしも余裕があったら、勇者になんか縋らないでしょうしね」

「お恥ずかしい限り、情けない限りです」

「いいんですよ」

　助けが期待できない状況、命の危機にある恐怖、手を打てない閉塞感。

　それらを知ったからこそ、優しくなれる。共感できてしまう。

　決して、無視できるものではない。

「俺たちは、世界を救うために戦います。困っている人を、そのままになんてできません」

　何時か言った言葉を、もう一度口にする。

　その重さが違うことは、クイン王女にも伝わってきていた

「ありがとうございます」

「御礼なんて……まだ、何もしていませんから」

　勇者たちは、まだ何の成果もあげていなかった。

　最終的に魔王を倒すとしても、まず最初にやらなければならないことがある。

「俺達は、都理を殺します」

　決意と熱意、そして敵意と憎悪があった。

「申し訳ありません、かつての友人と殺し合わせることになってしまって」

「いいえ、貴女は何も悪くない」

　自分さえよければそれでいい、自分が家に帰れるのであればそれでいい。クラスメイトや別の世界の人間がどうなってもいい。

　そんな勝手さには、共感できないししたくもなかった。こんな恐ろしい目に合わせても平気だなんて、信じられない。

「遊びで世界を滅ぼそうとしている魔王に従うなんて、その命令で人を殺すなんて、絶対に許しちゃいけないんです」

　強大にして有害な存在を悪と言うのなら、それに立ち向かうことを正義と呼ぶ。

　若竹は正義を胸に抱いて、死地に向かおうとしていた。恐怖に怯え、暴虐に怒る、『普通の人々』を代表して。

「勇者様」

　この世界の誰もが期待していた、真の勇者がそこにいた。

「どうか、勝ってください」

「はい、必ず勝ちます」

　この世界の人々に寄り添う、本物がそこにいた。

※

　この世界の人々の想いを背負うとはいっても、赴いた先は不毛の荒野。人っ子一人いない、ただ荒れ地である。

　畳の上では死ねないと分かっていても、こうして人の目が届かぬ場所で戦うのは少しばかり寂しかった。

　だからこそ、お互いに励まし合う。仲間が十人しかいないのではない、仲間が十人もいるのだ。

「はあ、お前はいいよなあ、若竹。最後の時に、好きな人とみっちり話ができるんだから」

「どうしたの、百葉？」

「それがね、瀬音。こいつ結局草冠ちゃんに告白できなかったのよ」

「え？　これが最後かもしれないのに？」

「そうなのよ～～。命を賭けて戦いに行くよりも、好きですって言うのが難しいとか、バカすぎるわよね～～」

　最初は二十九人もいて、三分の一に減ってしまった。

　しかしその分、より親密になれたと思う。

　ただのクラスメイトのなれ合いから、本当の親友になれたと思う。

「『ああ、告白しておけばよかった』って思って死ぬのよ、絶対に！　すっごいベタ！」

「忍！　お前縁起でもないこと言うな！　本当に死んだらどうしてくれるんだ！」

「だ、か、ら！　さっさと言っておけばよかったのに～～」

「絶対勝つ！　絶対生きて帰って、告白する！」

「だって～～！　百葉君は告白するって～～！」

「いじめかよ！　これかなり陰湿ないじめだぞ！」

　かけがえのない、命を預け合える、背中を任せられる仲間がいる。

「これから命を賭けて戦うのに、いじめも何もないでしょう？」

「いや、命かけてたらいじめていいのかよ！　俺の純情はどうなるんだ？」

「やれやれ、好きなら好きって言えばいいのにねえ。そうだろう、英」

「そうだな、花」

「見せつけるなよ！　よけい惨めになるだろう！　命かけてるのに、いちゃつくんじゃねえよ！」

　だからこそ思うのだ。刺し違えてでも勝たなければならないが、できることなら全員が生きて帰りたいと。

「まあまあ、みんな落ち着いて。そろそろ切り替えましょうよ。こんなくだらないことでケンカして、それが原因で全員死んだら、目も当てられないわ」

「同感」

「くだらなくなんかない！　俺が草冠を好きなことは、下らなくなんかないぞ！」

　きっと全員が、そう思っているに違いない。

「ねえ知ってた？　土俵って、実は草冠と……」

「ああ？！　お前、それは……！」

「待て、土俵！　お前草冠とどういう関係だ？！」

「大したことじゃない！　気にするな！」

「気になるだろうが！」

　こうやってバカ騒ぎをしていても、それはただ緊張をほぐすためだ。

　心は一つ、皆で生き残ること。

「草冠ちゃんに呼び出されてね……」

「おい、理が来たぞ！」

「呼び出されて何があったんだ？！」

「だから、来たぞ！」

「うるせえ！」

　空に現れた、巨大な尻尾を九本持つ怪物。

　彼に対して、全員が身構えた。

　一年ぶりに、殺し合いが始まる。