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つかの間の安堵

八．

　目覚めは最悪である。大樹は意識を取り戻すと、割れるような頭痛に顔をしかめる。

　もう、夜は明け、カーテンの隙間から日差しが入り込んでいた。

　相変わらず、天気がいい。

　大樹は二日酔いを自覚しながら、ポケットを探り、スマートフォンを取り出した。

　時刻を確認すると、既に正午になろうという時間である。

　酒を飲み過ぎた。昨日、何があったのか。

　痛む頭は、大樹の記憶を蘇らせる。

　酒井。

　彼に酒を注がれ、それを一気に飲み干していく、自分。

　――そして。

　舌を伸ばし切り、絶命していた、どす黒い希美。彼女の死体が、ずぶずぶと切り裂かれ、母体と泣き別れていく。鼻を抉(えぐ)るような腐敗臭。はみ出た赤黒い腸(はらわた)。

　そんな凄惨な光景がフラッシュバックし、胸の中に溜まっていたものが逆流するのを、大樹は抑えつけた。

　トイレに駆け込み、便器の中を目掛けてぶちまけてしまう。

　辛い。

　嘔吐に伴って、涙が絞り出されるように目元から零れる。

　永(なが)いこと吐き続け、胃を空っぽにすると、大樹は立ち上がって水を流した。そのまま洗面台で口をすすぎ、顔に冷水を浴びせる。

　あの出来事は、現実だったのか、それとも悪い夢だったのか。

　はっきりしない頭が、あの鮮明な光景すらも、現実のそれとは判別させなくしていた。酒のせいなのか、昨日の記憶があやふやなのだ。

　大樹はグラスに水を注ぎ、粒状の胃薬と頭痛薬を同時に口に含むと、一気に水を飲み干す。

「ああ」くたびれた声を上げ、洋室の布団までふらふらと歩く。

　しばらく横になっていると、次第に平静さを取り戻していった。

　あんなことが、現実の訳がない。

　よく考えるのだ。そう、自分に言い聞かせる。夢に決まっている。

　この世界で、少なくとも大樹が知る限りの人生で、あんなことが行われていることなど、あり得ないのだ。

　死体をばらばら？　住人が関与？

　そんなもの、小説や映画、ドラマ。フィクションの世界に限った話だ。だいたい、もしそんな裏の世界の出来事があったとしても、こんな何の変哲のないアパートの一室で行われいる筈がない。

　はは、と乾いた笑いが大樹の口から洩れた。

　馬鹿馬鹿しい。そう一蹴した。

　やがて、大樹は二日酔いの影響か、また眠りにつく。まどろみが訪れた頃には、心の内は穏やかなものだった。

***

　目を覚ますと、大樹の具合はすっかりと良くなっていた。薬のおかげである。

　スマートフォンの時計を確認すると、時刻は間もなく十四時になろうとしている。

　大樹は自らの空腹に気が付いた。何か、腹に入れたかった。

　大樹はシャワーを浴びると、着替えをし、近くのスーパーへと向かった。

***

　昼は弁当で済ませるとして、夕食は久々に自炊でもしようか。

　スーパーを歩いていると、そんなことを思い付いた。

　鍋のような簡単なものなら、作る手間はそんなに掛からない。少々季節感はないが、残った分を翌日の為に取っておけるのは大きい。大樹は弁当と具材を買うと、レジに向かった。

　支払いを済ませ、籠の中の食料をビニール袋に詰めていると、近くに村田理子と啓介がいることに気が付いた。

　向こうも、ビニールに買ったものを詰めた後、大樹のことが目に入ったようである。顔が合うと、理子は笑顔で会釈した。

　啓介が大樹に向かって、駆け寄ってくる。そのまま突進してくる啓介を、大樹は笑って両手で受け止めた。

　警戒心のない子だな。大樹は微笑ましく思った。

　啓介は大樹の顔を見上げると、「こんにちは」と挨拶してきた。

「こんにちは」と返事をし、大樹は啓介の頭を撫でる。

「夏元さん。こんにちは」気が付くと、理子は近くに立っていた。

「ああ、村田さん」大樹はお辞儀をした。「先日は、どうもありがとうございました」

「いえ、いいのよ」理子は上品に笑顔をみせた。

　帰り道は同じだ。三人はスーパーを出ると、必然的に並んで帰ることになった。

　理子は大樹のビニール袋に注目したようである。

「もしかして、自炊されるの？」

「はい。まあ、普段滅多にしないんですが、今日は簡単なものを作ろうかと」理子の質問に、大樹は少し照れながら答える。

「偉い」理子は朗らかな笑顔である。

　啓介が大樹の右手首を掴んだ。

「おにいさんは、なにが好きなの？」そんなことを、啓介が訊く。

　大樹は小学生だった頃に、父がよくこしらえてくれた、おにぎりを思い出す。父子家庭であった大樹の記憶に、母の味は存在しないが、父のおにぎりがあれば十分だった。

「ハンバーグかな」大樹はそう答えた。

　『おにぎり』などと答えると、どうにも重たい空気を作りそうで嫌だったのだ。

「啓介君は、何が好きなの？」大樹は聞き返す。

「んとね」啓介は考えるように宙を仰ぐと、元気良く答えた。「ステーキとおすし！」

「良いね」大樹は笑い声を上げてしまう。

　子供はてっきり、カレーライスが好きなものと思っていた。

　ちょっと歩くと、大樹はふと、夢であると結論を出した筈の昨日のことが気になった。

　理子に、探りを入れてみようか。

　そう考えて、理子の顔を見る。だが、やはり、それは止めた方がいいだろう。大樹は反射的に開こうとする口を、きつく結んだ。

　怖い。

　恐怖心が、大樹を縛っている。

「もうすぐ、三時ですね」理子が言い出す。「丁度いいくらいかな」

「丁度いい？」

「村田は今日も仕事で、帰ってくる前に晩御飯の準備をしようと思うの」

　薬剤師って、休日に仕事があるのか。

　大樹は一喜が少し気の毒になった。そして、休日に父がいない啓介のことも。

　それにしても、と大樹は疑問に思う。

　一喜の帰りが何時になるかは、大樹に知る由もない。だが、まだ日も落ちていない時間だ。今から晩御飯を作ったら、少し早すぎやしないか。よほど凝ったものを作るのだろうか。

「ねえ。今度、何か作って差し上げましょうか」理子はそう大樹に提案した。「自炊するのって、結構大変でしょ？」

　大樹は一気に恐縮してしまう。

「いえいえ、悪いですよ。そんなの」

「遠慮なさらないで」理子は優しく笑いかける。「今度、差し入れ持っていくわ。ね？」

「すいません」大樹は頭を掻いた。「ありがとうございます」

***

　裏野ハイツに帰り着き、大樹は二階へと上がっていくが、どういう訳か、一階に住む筈の理子も一緒に二階へと上がる。

　疑問に思いながら、大樹は自分の部屋の玄関を見る。

　そこには、武山が立っていた。

「あら、お帰りなさい」武山は笑顔で言った。

　大樹は足元が凍てついていくのを感じた。血の気が、顔面からどんどん引いていく。

　瞬時に悟ってしまった。

　昨日の出来事は、悪い夢などではなかった。

　そして、これからまた始まるのだ。