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初仕事

六．

　三連休の二日目となる土曜日の夕方、大樹は洋室で特にすることもなく、寝そべっていた。

　この日の朝は、歓迎会の酒による、二日酔いが大樹を苦しめたが、今はどうということもない。

　贅沢に時間を使い、のんびりするのが、大樹の休日の過ごし方だ。この日も例外ではなく、大樹はスマホアプリで遊んでいるうちに、日が暮れた。

　ひと段落ついた時、大樹はコンビニ弁当を買いに行こうと思い付く。

　のっそりと、敷布団から起き上がった。

　その時、大樹の部屋のインターホンが鳴った。

『武山です』と一昨日のように、声が響いた。

　何だろう？　と大樹は首を傾げる。

　応答をし、大樹は急いで玄関へと向かった。

　扉を開けると、武山は笑顔でそこに立っていた。一昨日と全く同じ光景である。

「こんばんは」のんびりとした口調で、武山は言った。

「あ、昨日はどうもありがとうございました」大樹は笑顔で礼を言った。

「いいの、いいの」武山は優しく言う。「お仕事がんばってもらうため、だからね」

　仕事。

　大樹はその意味を未だに理解出来ていない。昨日の歓迎会での違和感。それが、再びぶり返す。

「はあ、ありがとうございます」自然と、気のない返事になってしまう大樹である。

「これから、お待ちかねの初仕事だよ」

　初仕事？　大樹は首を傾げる。

　だがすぐに、何となくだが武山の言うことに見当がついた。他の住人が、妙に親しげなことも、大樹に対してよろしく言ったことも、これで説明がつく。

　裏野ハイツの住人には、アパートに関する武山の仕事を手伝うという、しきたりのようなものがあるのだ。

　その可能性に至った時、大樹は拍子抜けしてしまう。それならそうと、早く言ってくれれば良かったのだ。これからお世話になる人だ。大樹も手伝いの一つや二つ、やぶさかではない。

「お手伝いですか」大樹は率直に尋ねる。

「そうそう」武山は嬉しそうに頷いた。「今から、お願いできる？」

「もちろん、大丈夫ですよ」大樹は廊下に身体を出した。

「ありがとね」武山がしみじみと礼を言った。

　武山は少し歩くと、二〇二号室の玄関前に立った。

「今日は、見学だけでいいからね」武山は大樹に顔を向けた。

　二〇二号室？　大樹は逡巡する。

　ここは、青野希美の部屋である。手伝いとは、希美に関係あることなのか。

　そう考えると、気楽に構えていた筈の大樹は、また脈拍を早くする。意外な展開に、心の準備が追い付かない。

　武山がインターホンも押さずに、勝手に二〇二号室の扉を開ける。そのまま、大樹を中に入るように促した。

　大樹は少し固い動きで、それに従う。

　そして、二〇二号室に足を踏み入れた瞬間、異様な空気が大樹を包んだ。

　――腐臭。

　それも、痛烈に、鼻をつんざく悪臭だ。大樹の嗅覚がそれを認めると、一気に吐き気を催した。

　手を口に当て、咳込んでしまう。

　臭い。

　何の臭いなのか。早くここから立ち去りたい。そんなことを同時に考える。

「さ、奥に進んで」武山は大樹の背中を押し、強引に部屋の奥へと連れていく。

　生ゴミだろうか。手伝いとは、部屋の掃除？

　部屋の電灯は点いていない。窓から差し込む街灯の光だけが、二〇二号室のリビングを灯している。

　堪(た)えがたい刺激を懸命に堪え、大樹は奥へと進んでいく。

「洋室の、中だよ」

　二〇三号室と同じ造りであるため、多少視界が悪くとも、大樹は洋室に続くドアの取っ手を掴むことが出来た。

　この先に、何があるのか。

　嫌な予感がする。

　大樹は、思い切って扉を開いた。

　中は薄暗い。リビングと違い、カーテンにより、外の灯りは完全に遮断されているようだった。

「おう、来たか」

　どすの利いた、男の声が聞こえた。凄みのあるその声に、大樹は僅かに縮こまる。

　突然、洋室の電灯が点けられた。暗がりに慣れた瞳を庇うように、大樹は目を絞る。

　ぼんやりと、部屋の様子が目に入る。

　立っている人物は、驚いたことに酒井だった。さっきの声は、酒井が出したのだろうか。

　そんなことは、ない筈だった。

　人を震え上がらせるような声と、腰の低い酒井のイメージが、著しく乖離(かいり)している。

　しかし、そんな疑問など、一瞬にして大樹の頭から吹き飛んだ。

　見てしまったのだ。

　倒れている。

　女性が、倒れている。

　それも、酷く醜悪な姿で。

「じゃんじゃじゃーん」酒井はおどけた声を上げた。「サプラーイズ」

　大樹の思考は、完全に停止してしまっている。

「彼女が、希美ちゃんだよ」背後の武山が、変わらぬ優しい口調で言った。

　大樹は目の前の光景を、受け入れることが出来なかった。

　それは、夏元大樹と青野希美との最悪の出逢いであり、大樹にとっては地獄の底無し沼に片足を突っ込んだ瞬間だった。

***

　『あ』だの、『う』だのしか、言葉が出て来なかった。

　目の前に死体がある。その圧倒的な現実は、大樹のちっぽけな脳では許容することが出来ない。取り消しを期待するが、目前の光景は何も変わらず、希美の死体が転がっている。

「どうだ！　生で見ると！　迫力が違うだろ！　迫力が！」酒井が大樹の肩をバンバン叩き、声を張り上げた。

　叩かれた衝撃で、自失していた大樹の腰はあっさりと崩れ、尻餅をついてしまう。

　そんな大樹を見て、武山と酒井が笑い声を上げた。

　どうなっている？

　そんな答えなど、求めていない。にも拘らず、大樹は同じ問いを、何度も何度も頭の中で木霊(こだま)させていた。

「希美ちゃんはね」武山の口調は変わらない。「ここの仕事を、もう手伝いたくないって言ってきたんだよ」

「そんな馬鹿野郎はな！　粛清(しゅくせい)だよ！　粛清(しゅくせい)！」反対に豹変した酒井が、唾を飛ばしながら希美の死体に向かって怒鳴り散らす。「もう二〇二号室に住んでもらうしか、ねえだろ！」

　意味が解らない。何を言っているのだ。

　大樹には、もはや別の世界の話をしているようにしか聞こえない。武山と酒井の、言っていることが本当に理解出来ない。

「手ぇ、ふん縛ってよ！　首にロープ掛けて、天井から吊るしてやったよ！　ちゃんと足場は用意してやったぜ！　そのあと、放ったらかしにしてやったけどな！」

「一週間くらい前かねえ」武山はのんびりと補足した。

「何日か、もったよな！」酒井は豪快に笑った。

　一週間前。大樹の思考が、ようやく現実を受け止め、回り始める。

　そうだ、川端の車から、この二〇二号室の希美をガラス戸越しに見かけたのは、丁度それくらい前のことだ。

　あの時、カーテンレースに遮られ、はっきりと希美の姿を見ることは出来なかった。

　つまり、実はあの時彼女は。

「あああああ」大樹は震えた声を上げた。

　足場にやっとの思いで立っていたのだ。首にロープを掛けられたまま。

　再び混乱に陥り、大樹は尻餅をついたまま、後ずさりをする。

　逃げなくては。この場から、一刻も早く。

　じりじりと、両手を使い後退している大樹の背中に、何かがぶつかる感触がする。

　誰かの脚だ。

　大樹は顔を上に向けた。

　一〇二号室の大原が、冷たい目で大樹を見下ろしている。

　大樹は驚きのあまり、そのまま飛び跳ね、床を転がる。這いつくばりながら大原から距離をとり、洋室の壁に背中をくっつける。

「お待たせ」大原は静かに言った。

「揃ってんな？」酒井が大原に確認する。

　大原は一つ頷いてみせると、「バスルームに置いてある」と呟いた。

「それじゃあ、バスルームに運んでちょうだい」武山は二人に指示を出す。

　酒井と大原は、それぞれ希美の両手と両足を持ち、洋室から運び出していく。

　武山は、ゆっくりと壁にへばりつく大樹の方を見た。

「ほら、いつまでも腰を抜かしてないで、二人の作業をしっかり見てね」

　変わらない。武山は、こんな異常な状況でも、何も変わらない。その表情は、ただ人の好い微笑を携(たずさ)えている。

　大樹は悟った。まだ麻痺している筈の思考でも、その可能性に至ってしまう。

　武山にとって、このようなことは初めてではないのだ。それどころの騒ぎではない。慣れている。武山は当たり前のことをしているだけなのだ。

　――殺される。

　大樹は確信した。この場で彼女達に反発すると、間違いなく殺される。

　大樹は凍り付いた脚を、無理矢理に動かし、起き上がった。

　早く。早く動かなければ、殺される。

　慌てて起き上がった大樹は、脚をもつれさせながら、酒井達を追いかける。立ち上がり、歩く。たったそれだけのことに、バランス感覚を研ぎ澄ましたのは、初めてのことだった。

　酒井と大原は、希美の死体をバスルームの洗い場に投げた。鈍い音を立てて、希美は転がる。

　そんな光景を、大樹は脱衣所から呆けたまま見ていた。

「しっかり見て、覚えるんだよ」隣に立つ武山が念を押す。

　酒井はバスルームに置かれていた青バケツの中から、包丁を取り出した。満足そうに頷いている。そんな酒井に倣(なら)い、大原も鉈を取り出した。

　解体だ。嫌でも、大樹は気が付いてしまう。

　これから、希美の死体が、ばらばらに切断されるのだ。

「さあ、ちゃちゃっと解体(バラ)しちゃってね」武山が二人に命じた。

「よし！　夏元！　よおく見とけよ！」酒井が叫んだ。

　大原が鉈を振りかぶる。

　そのまま、希美の右手首に勢いよく下した。

　ゴズ。

　肉が斬れ、骨まで破壊される鈍い音。

　希美の右手首に、鉈が突き刺さっていた。血液が飛び散り、大原は返り血を浴びる。

「ちょっと加減しすぎだろ」酒井は大原に文句を垂れている。

　大原は無言のまま、もう一度、鉈を振り下ろした。

　今度こそ、希美の右手は腕を離れ、バスルームの床に転がった。

　その瞬間の、ブジュ、という嫌な音が大樹の耳にこびり付く。

　酒井は転がった右手を持ち上げ、大樹の方に掲げてみせた。

　手だ。切断された、本物の生の人間の手。根本となった箇所から、だらだらと血を流している手。

　途端に、大樹は異臭を意識してしまう。腐敗した肉体と、糞尿の臭いが交じった、まごうことのない死臭(ししゅう)。

　その瞬間、大樹は堪(こら)えていたものを抑えきれず、その場で胃の内容物を撒き散らした。膝を着き、げえげえと消化された昼食を吐き出していく。

　嘔吐特有の酸っぱい臭いが鼻につき、大樹は涙を流すが、それでも死臭(ししゅう)は消えてくれない。

　大樹の背中に、優しい手のひらの感触が伝わった。そのまま、手のひらは大樹の背をさする。

「大丈夫？」武山のいたわるような声が聞こえる。「すぐに慣れるからね」

　ひとしきり吐き出し切った大樹は、ぜいぜいと息を切らす。

「ま、しょうがねえさ！」酒井のげらげらという笑いが聞こえてきた。

「落ち着いた？」あくまでも優しく、武山は大樹に問い掛ける。

　大樹はそれに答えられなかった。

「大丈夫ね？」武山はそれを肯定と受け取ったようである。「続けてちょうだい」

　ブスッ、と再び肉を絶つ音が聞こえた。

「ほら、ちゃんと見ないと、覚えられないよ」武山は大樹の頭を両手で持ち、希美の方を強引に向かせた。

　希美の右肩から先が、無くなっている。あった筈のそれは、大原が酒井に手渡している。

　悪夢だ。涙を流しながら、大樹は思う。

　希美が、あの女性が、あんなに胸ときめかせながら逢いたいと思ったひとが。

　目の前で、どんどん身体の部位を失っていく。

　鈍い音が、ひたすら繰り返し響く。その度に、彼女は小さくなっていく。長い脚が、一回、二回と鉈で切断され、短くなっていく。

　単調に鉈を振り下ろす大原の横で、酒井は膝立ちになり、切断された部位を更に細かく切り刻んでいた。手の指は全て切り離され、手のひらだけとなったそれは、もはや手とは呼べない。指は横に真っ二つにされ、本来のすらりとした長さが、今では半分になっている。

　もう随分と永(なが)い時間、大樹はそれを見させられていた。

　――もう許して。

　大樹は再び嘔吐した。今度は胃液のみが吐き出され、空っぽの胃がとても辛い。

「大丈夫？」また、武山は優しく言う。

　ひいひいと声を上げる大樹は、また頭を掴まれ、希美に顔を向けさせられる。

　彼女は、既に四肢を失い、胴体に首が繋がるだけのものに変わり果てていた。そんな希美と呼んでいいのかもわからないものの下腹部に、大原は躊躇(ちゅうちょ)なく鉈を振り下ろした。

　何度も何度も、大原は同じ個所に鉈を叩きつける。

　どろり、と希美の胴体に収まっていた内臓が姿を見せる。途中で、酒井が面白そうにそれを引っ張り出した。

　赤く長い管が、胴体からずるずると伸びていく。酒井は自慢げに大樹を見た。

「ほれ、夏元」嬉しそうな声で、酒井が言う。「こいつがホンモノの腸(はらわた)だ。こいつが」

　そのグロテスクな光景に、大樹の頭から血液が一気に引いていく。意識が白くなっていくのを、大樹は感じた。

　大樹はもう、何も考えられない。

***

　気が付けば、全てが終わっていた。

　もう希美は、この世に存在しない。

　強いて言うなら、ごみ袋の中の、数々の赤い肉塊や骨がそうだろうか。

　大樹はそんなことを、薄ぼんやりと考えていた。

　血塗(まみ)れの酒井は脱衣所の吐しゃ物を見て、顔をしかめる。

「おう、派手にやったな、おい！」酒井は真っ赤な手を構いもせず、大樹の肩を叩いた。「いいよ！　俺らが片付けとく！」

「今日はもう、上がっていいからね」武山は膝立ちのまま呆けている大樹に言った。

「お疲れさんだ！」

　終わった。解放、される。

　だが、そう頭で思うばかりで、大樹は身体を動かすことが出来ない。

「ほれ！　立て！」

　酒井は後ろから大樹を羽交い締めにし、無理矢理立ち上がらせた。

「お疲れ様」武山のゆとりのある声が聞こえる。

　帰らなくては。

　そう思うと、大樹の脚が動いた。そのまま脱衣所を出ようと、歩を進める。

　そんな大樹の肩が、突然無遠慮に掴まれた。大樹はゆっくりと振り返る。

「なあ。ねえとは思うが」酒井である。「もし、他所(よそ)の誰かにチクったら……」

　酒井の形相が、一気に変わった。

「お前も！　お前の連帯保証人も！　二〇二に住ませてやるからな！」