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世界の終わり（前篇）

十一．

　二日後の水曜日。

　火曜日も、この日も、大樹は会社を欠勤することにした。

　大原が与えた希望により、大樹は何とか調子を戻すことは出来たが、抱えている事情が事情なだけに、顛末(てんまつ)のことばかりを考えている。はっきり言って、仕事が出来るコンディションではない。

　しかし、大原のアドバイスに従い、表面上は普通に生活している態(てい)を保っていた。朝、スーツで裏野ハイツを出ていき、電車で数駅離れ、漫画喫茶で時間を潰す。そして、終業時間を見計らって帰宅するのだ。

　火曜日は何事も起こらなかった。早く、決着がついて欲しい。大樹はそう願っていた。

　本当の二〇三号室の入居希望者が、いつやってくるかわからないのだ。大樹はそのことが、気が気で仕方ない。

　夜十九時を過ぎ、大樹は大原達に祈りながら、帰路についた。尤(もっと)も、警察から大樹に何も連絡がない辺り、今日は望み薄だろうが。

　アパートに帰り着くと、そこはいつもの裏野ハイツだ。

　今日も駄目だったか。

　大樹は肩を落として自室を目指す。

　階段を上りきると、廊下に立っている人物と顔が合った。

　武山である。

　老婆は二〇二号室の前に立っていた。

　まずくないか、これ。大樹はそう直感した。

　だが、ここで警戒する素振りなど見せてはいけない。

「こんばんは」大樹は挨拶し、武山の様子を伺う。

「お帰りなさい」武山はいつものように微笑んでいた。「お仕事、お疲れ様」

「ありがとうございます」

　とりあえずの挨拶を交わした大樹だが、武山がここで突っ立っている理由が、気になって仕方ない。

「ちょっと、緊急で仕事が入っちゃってね」察したように武山が言った。

「そうなんですか」

　悪いことでなければいいが。大樹は胸中で呟く。

「夏元さん。申し訳ないんだけど、ちょっと今からお願いできないかね？」武山は大樹に一歩近づいた。

　急展開だ。大樹はドラムのように鳴る心臓を、どうにかして抑え込む。

　ここで断れば、全てが水泡(すいほう)に帰(き)してしまうかもしれない。どんなに嫌でも、付き合わなければ。

　大樹は黙って頷いた。

「ああ、良かった」武山は胸を撫で下ろしたようだった。「じゃあ、悪いけどさっそく」

　武山が二〇二号室の扉を開く。

　大樹は二〇二号室の前に鞄を置き、中に入っていった。

　珍しく、リビングの灯りが点けられていた。

　相変わらず、酷い悪臭である。酒井は慣れると言っていたが、こんな臭いに慣れたくなどなかった。

　黙って洋室の前まで行き、いつものように扉を開ける。

　洋室の中には、酒井が立っていた。そして、木製らしきバットを持った、見知らぬ金髪の男も。

　その男の姿を認めた時、大樹は飛び跳ねそうになる。

　明らかにまずい状態だ。

　そして、大樹の中でそれを決定付けたのは、床に転がっている男である。

　うつ伏せで、顔は見えない。だが、その背格好、髪型。

　大樹の知っている人物だ。

　――大原。

「てめえ」酒井がどすの効いた、低い声を上げる。確実に怒りが込められていた。「騙しやがったな！　こら！」

　失敗だ。

　大原は失敗したのだ。

　反射的に、大樹の身体は動いていた。その場から逃げ出すべく、まずは酒井をどけようとする。

　大樹は握り拳を作り、酒井の顔面めがけてストレートを繰り出す。

「ごぶっ」

　呻き声をあげ、床に膝を着いて倒れたのは、大樹の方だった。

　寸(すん)でのタイミングで、酒井の蹴りが大樹の腹部を捉えたのだ。

「げえっ」大樹は床に手を着いて、吐血する。

　あまりにも強烈な一撃に、吐き気が堪(こら)えきれない。鳩尾(みぞおち)がいかれ、痛みによる激しい熱と、気持ち悪さによる悪寒を、同時に味わう。

「がはっ……、がはっ」

　脂汗を出しながら喘ぐ大樹の背に、更に蹴りが入れられる。

　大樹は短く叫んで、床を転がった。

　背中から広がる酷い激痛が、大樹の脚をじたばたとバタ足させる。

「なりすましかよ、おい」若い男の声が聞こえる。金髪のものだろう。

「この人はね、内藤(ないとう)さん」ゆとりのある、武山の声。「二〇三号室に住む予定だった、ほんとの人だよ」

　やられた。もう終わりだ。

　大樹は苦しさで身をよじる。そんな大樹の肩に、内藤がバットを叩きつけた。

　自分が何かを叫んだ気がする。だが、大樹は自らの悲鳴を認識できぬまま、意識を手放してしまった。

「今日から、あなたは二〇二ね」そう、武山が言った気がした。