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希望

　コンビニで弁当を購入し、大樹は帰路についていた。

　アパートの敷地に入ろうとした時、野太い声で呼びとめられた。

「すみません」

　自分のことだろうか。大樹は振り返った。

　中年の男が、大樹に向かって駆け寄ってくる。大樹はその男に、見覚えがあった。

「すみません。このアパートに住んでらっしゃる方ですよね？」男はそう確認する。

　妙にがたいのいい体型。そして、見る者を委縮させるような、鋭い目つき。

　そこで、大樹は彼のことを思い出す。

　この男は、大樹が初めて裏野ハイツに訪れた際に、公園にいた人物だった。

『一〇二：そろそろ、本当の入居希望者がいつ来てもおかしくない』

　大原とのチャットでのやりとりを思い出し、大樹の背筋が痺れる。

　まさか、この男が。

　そう大樹が思った時、男はズボンの尻ポケットから、手帳を取り出した。

　開かれたその手帳を見せつけられ、大樹は目を大きく開く。

　警察手帳だ。

「警察です」

　終わった。

　大樹はそう思った。大原が言っていた作戦が、成功したのか。

　だが、刑事の言葉は、大樹の期待を裏切るものだった。

「このアパートに引っ越して、何か変わったことはありませんか」野太い声で、刑事は訊く。

　聞き込みである。この裏野ハイツは、警察に怪しまれながらも、まだ犯罪に関与している決定的証拠を掴んでいないのだ。

　大樹は暫(しばら)く黙っていた。どうすべきか、逡巡してしまう。

「もし？」刑事は大樹に呼び掛ける。

「あっ、すいません」大樹は刑事に詫びた。

　言ってしまいたい。今すぐにでも。

　そして、助けを乞いたい。

「いえ、特に変なことはありませんけど」大樹はそう答えていた。

　大原は言った。誰にも話すな、と。

　大樹は何度も警察に通報しようと思い、報復を恐れて、それをやめた。今、ここで彼に全てを話してしまうのは、通報するのと何も変わりないだろう。

　大原達なら、その後のことも考えた上で、作戦を決行する筈である。

　大樹はそんな楽観を抱く。だが、警察に浮気してしまっては、全てが水の泡になってしまう。そんな予感があったのだ。

「そうですか」刑事は呟いた。

　彼は落胆した様子を一切見せない。ただ、冷徹な眼差しを大樹に向けている。当然のことながら、大樹のことも疑っているのだろう。尤(もっと)も、その疑惑は的中しているのだが。

「もし、何かあれば」男は手帳を仕舞い、今度は名刺を取り出し、大樹に差し出す。「ここに、連絡を下さい」

　大樹は片手で名刺を受取った。

　『関根(せきね)康(やすし)』というのが、彼の名のようだった。所属は組織犯罪対策部。あまり学のない大樹でも知っている。俗に『マル暴』と呼ばれる、暴力団関係の犯罪対策を主とした組織だった筈である。

「ありがとうございました」関根はそう言い、去っていった。

***

　夜、大樹は自分に出来ることをしようと思い立ち、ノートPCで文章を作成していた。

　内容は、大樹が裏野ハイツで経験した、覚えている限りの全ての記録である。

　大原達の企てが上手くいった後、どういう形であれ、大樹は警察に全てを話すつもりだった。

　希美が解体されていくのを、ただ黙って見ていたこと。あかねを殺してしまったこと。そして、武山や酒井を恐れ、それを警察に言わなかったこと。

　あらゆる罪を、大樹は償うつもりでいた。そのことに自分の人生を費やすことに、抵抗はない。己の弱さを言い訳にして、逃げ出したのだから。

　希美やあかねのことを記述するのは、大変な作業だ。大樹は回想する度に吐き気を催し、実際に何度かトイレで嘔吐する羽目(はめ)になった。

　だが、これでいいのだ。

　ふと、思う。

　もし、大原達の作戦が失敗してしまったら、これが大樹の遺書になるかもしれない、と。

　そうだとすれば、父や友人達宛に、何かメッセージを遺した方がいいのだろうか。フィクションの世界で見かける、『これを読んでいるということは、私はもう死んでいるのだろう』というやつだ。

　大樹は首を振った。大原達が失敗すれば、こんなもの処分されてしまう。

　それに、大樹は表面上覚悟しているつもりでも、やはり殺されたくはない。ないに決まっている。

　だが、今の自分は、いつ殺されてしまってもおかしくはないのだ。

　怖くなった。

　大樹はスマートフォンを操作し、電話帳から一件の連絡先を見た。

　『夏元(なつもと)茂(しげる)』

　父の名だ。

　茂はいい加減な性格だった。だらしがなく、ちゃらんぽらんな男だ。だが、父親としては間違いなく、素晴らしい人物であると大樹は確信している。

　大樹をここまで育ててくれた。食べ物に不自由させず、大学にも行かせてくれた。

　父にだけ。そう思い、大樹は通話ボタンを押す。父にだけ、伝えたいことを今のうちに言っておこう。

　幾らかの発信音の後、通話は繋がった。

『もしもし？』声の主は、父の茂だった。

　まだ実家を出て、一週間経っていない。

　なのに、その声は妙に懐かしく、そして頼もしく感じる。たったの一言が、大樹に確かな温もりと安心感を与えた。

「……もしもし」大樹は絞り出すように言った。

『おう、どうした？』

　じわじわと広がる心地良い感情が、大樹の目から涙を溢(あふ)れさせていく。弱音は吐くまい、心配などさせまい。そう思ったそばから、父に全てを話し、助けを求めたくなる衝動を、胸が引き裂かれる思いで塞(せ)き止める。

「いや、別に何でもないんだけど」声の震えを、どうにかして止めた。「そっちの様子、どう？」

『何だ？　寂しくなったのか？』電話口で父は笑った。『もうギブアップか？　学生の頃の方が、ガッツあったな』

「言ってろよ」大樹もつられて笑みを浮かべた。

『戻って来てもいいぞ？』

「要らんがな」大樹はそう答えた。

　戻りたい。もし、実家に暮らしていた、つい数日前に戻れるのなら。

　通勤時間がどれだけ掛かってもいい。どんなに電車が混んでいても我慢する。だから、大樹は父と暮らしたかった。

　だが、おそらくもう、大樹は父と暮らすことは出来ない。どんな結果になろうとも、自分は警察に捕まるのだから。

「あのさ……」大樹は父にずっと伝えられなかったことを、ようやく伝えることが出来る。「ありがとう。今まで」

　その言葉に訝(いぶか)しがる父を、何とか宥(なだ)め、大樹は通話を終えた。

　再びPCに向かい、ここで起こった惨劇の記録の続きを綴り始める。視界が涙で滲み、画面がよく見えない。

　大樹は鼻をすすり、涙をぬぐった。

　絶対に、父に被害が及ぶことは許さない。

　大樹は、そう決めていた。